Thắm mãi tình nhau - Quỳnh Giao Options

[PhuDung]

Thắm mãi tình nhau

CHƯƠNG MỘT

Ngọc Bội thẫn thờ nhìn qua khung cửa sổ. Mưa xuân phủ nhẹ lên những cánh hoa phù dung vừa chớm nở vài cánh mỏng manh. Mùa xuân đã đến sớm hơn mọi năm. Trong khu vườn lá cỏ xanh mướt như thảm nhung gợn theo làn gió. Liên tục trong mấy ngày mây giăng phủ kín trên thành phố, mưa đã giữ chân mọi người ở trong nhà và làm thức dậy trong tiềm thức mọi người nỗi nhớ nhung, gợi lại những kỷ niệm vui buồn xa xưa của những ngày tháng cũ. Đối với Ngọc Bội, ngày tháng trôi qua nhanh quá, mới ngày nào, Ngọc Bội nhìn thấy những nụ hoa đào lấp lánh ngậm sương trên cành, nay thấp thoáng hoa đào lại nở. Ngày lại qua ngày đều đặn như nhịp điệu con thoi trên khung cửa, buồn nản biết chừng nào.

Từng ý tưởng miên man kéo đến hành hạ dày vò tâm hồn Ngọc Bội. Trong cơn buồn bã ngao ngán đó, Ngọc Bội bỗng nhớ đến Thúy An, người bạn gái thân thiết của nàng đã gởi cho nàng tấm thiệp hồng báo tin lễ thành hôn mà nàng mới nhận được ngày hôm qua cùng mẩu giấy đính kèm: “Ngọc Bội thương. Bằng mọi quyền uy, tao ra lệnh mày phải có mặt trong ngày vui của tao. Nếu vì lý do nào đó mày không đến thì kể như tình bạn giữa chúng ta dứt hẳn từ đây. Nghe chưa. Và chẳng bao giờ tao bén mảng đến nhà mi cho dù ngày vui nhất của đời mi...”.

Thúy An, một trong những người bạn cùng lớp, rất giỏi toán, tính tình ngay thẳng bộc trực như con trai và đã từng tuyên bố “nhất định theo chủ nghĩa độc thân”, vì không hiểu lý do nào Thúy An ghét cay ghét đắng bọn đàn ông. Có lẽ vì Thúy An có một nhan sắc dưới trung bình chăng? Nhưng không ngờ, một ngày đẹp trời nào đó, Thúy An thông báo cho bạn bè là Thúy An giã từ chủ nghĩa độc thân và thấy cuộc đời sao mà dễ thương vô cùng. Và điều không ngờ là cuộc tình của Thúy An vừa tròn hai mùa sinh nhật thì đã gởi thiệp cưới báo tin lên xe hoa, thật đơn giản như cuộc đời Thúy An. Hai mươi lăm tuổi lấy chồng là phải. Thúy An thua Ngọc Bội hai tuổi...

Mới ngày nào mà đã hơn mười năm trôi qua chỉ trong thoáng chốc, nghĩ đến những ngày vui tung tăng nơi sân trường, Ngọc Bội giật mình... Hai năm trước, Ngọc Bội đã dự tiệc cưới của chị Thúy An, cả bọn đùa nghịch thật ngây thơ và hồn nhiên. Bây giờ đến phiên Thúy An đã xa lìa bạn bè đi lấy chồng. Kế tiếp những ngày sắp tới là ai trong đám bạn cùng lớp, những Thu Thảo, Thiên Trang, và bao giờ đến phiên Ngọc Bội? Nghĩ đến đó Ngọc Bội thở dài buồn cho thân phận mình. Hai mươi bảy tuổi... vẫn còn độc thân.

Đang miên man với ý nghĩ vẩn vơ bỗng có tiếng gọi:

- Ngọc Bội! Ngọc Bội! Con làm gì ở ngoài đó?

Ngọc Bội quay lại:

- Dạ thưa mẹ, con vào ngay.

Ngọc Bội vội vàng chạy vào bên giường mẹ nắm lấy hai bàn tay mẹ vỗ về:

- Có phải mẹ định vào nhà cầu không, con giúp mẹ nhé.

- Mẹ chưa cần đâu. Con ngồi đây với mẹ là đủ lắm rồi. Bỗng dưng mẹ cảm thấy cô đơn quá và mẹ có cảm tưởng như có ai đứng ngoài khung cửa sổ nhìn mẹ.

Mỗi lần nghe mẹ nói thế, Ngọc Bội cảm thấy đau nhói trong tim. Và Ngọc Bội càng ngày càng bất lực trước bệnh tình nguy ngập của mẹ. Ngọc Bội nhìn xuyên qua lớp kính sương mù, mưa giăng phủ khắp nơi như màn lưới u ám buồn bã. Cánh cửa phía nhà sau trông ra vườn, vài cụm hoa cúc dại đang ủ rũ dưới làn nước mưa vắng lặng.

- Con đâu có thấy gì đâu mẹ, có lẽ mẹ đang nằm mơ đó chăng?

- Mẹ nói thật mà, mẹ đang thức làm sao mơ được. Suốt đêm qua mẹ đâu có ngủ được tí nào, cứ liên miên nghĩ hết chuyện này đến chuyện khác. Nhất là mẹ cứ nghĩ đến khuôn mặt người đàn ông có bộ râu thật ghê tởm.

- Người đàn ông có bộ râu…

Ngọc Bội cố moi lục trong trí tưởng để nhớ lại từng khuôn mặt đàn ông ra vào ngôi nhà này. Chẳng lẽ là Bác sĩ Dương, đã giải phẫu cho Bội Trung? Chắc đúng rồi. Chẳng may đứa em bất hạnh sau lần giải phẫu đó, nên mẹ bị ám ảnh thái quá về tâm lý chăng?

- Đâu có ai ngoài cửa nhìn mẹ, đó chỉ là ảo giác.

Bỗng mẹ Ngọc Bội hất tay nàng có vẻ hờn giận:

- Cả con cũng nói dối mẹ. Con muốn mẹ trở lại nhà thương đầy những người khùng điên nói dối với mẹ. Thôi mẹ không cần nữa, con đi ra đi.

Tiếng của mẹ hét lớn làm cho Ngọc Bội càng thêm đau đớn và thương mẹ đến chảy nước mắt.

Trong thời gian gần đây, Ngọc Bội đã thầm trách nhân loại đã tốn biết bao nhiêu tiền để khám phá ra những hành tinh ngoài quả đất, trong khi con người đang quằn quại đau khổ vì những căn bệnh trầm kha chẳng thể nào giúp ích được, thật vô lý. Tại sao, với những con số tài chánh khổng lồ đó không dồn nỗ lực vào chuyện truy tầm chữa trị cho con người đang hiện hữu trên mặt đất này.

Tiếng thét của mẹ quá lớn đã làm cho ông Vĩnh Tuấn vội vàng bước vào:

- Cái gì đấy em?

Ngọc Bội bước đến gần cha bảo:

- Cha, mẹ đang giận con đấy!

Rồi ngả đầu vào ngực cha khóc nức nở như đứa trẻ.

- Sao vậy con, có chuyện gì mà mẹ hét lớn quá vậy?

- ...

Ông Vĩnh Tuấn vuốt tóc đứa con gái thân yêu vỗ về:

- Con nín đi, chúng ta chỉ nên cầu nguyện chứ đừng buồn phiền mãi, khóc hoài cũng chả đem lại lợi ích gì. Tất cả chỉ là số mệnh.

Ông khẽ đẩy cửa bước vào ngồi bên giường vợ an ủi:

- Em an tâm ngủ đi, có anh ở bên cạnh không ai dám đến quấy phá em nữa đâu.

Đôi mắt bà Thùy Trâm ngước lên nhìn chồng thoáng giây rồi lại nhắm nghiền lại, có vẻ an tâm. Nhìn vợ chỉ còn da bọc xương nằm rũ rượi, ông xót xa trong lòng. Đợi cho vợ thiếp hẳn đi ông Tuấn mới ngồi sát gần Ngọc Bội hỏi khẽ:

- Hình như con đang muốn tìm thêm việc làm?

- Vì thấy cha khổ quá con muốn san sẻ chút đỉnh nên con đang nhờ người quen giới thiệu dạy kèm đứa con gái của Luật sư Thanh Phước cũng ở trong thành phố này. Con cũng được ông Hiệu trưởng cho biết sáng nay là ông Luật sư đồng ý và thứ sáu tuần này con sẽ đến gặp ông ta và cả con gái của ông nữa để xem thế nào về lương hướng và đối tượng có ngoan ngoãn không, nếu cứng đầu quá chắc con sẽ rút lui ngay.

- À thì ra con cũng chưa biết về đứa bé mà con sắp dạy kèm.

- Thưa cha, hình như khoảng mười chín tuổi thì phải, vừa mới thi rớt đại học nên ông Luật sư cần người đến dạy kèm.

- Mười chín tuổi. Như thế thì đâu có lớn hơn con bao nhiêu?

- Con lớn nhiều chứ ba. Con đã hai mươi bảy rồi cơ mà, có còn nhỏ bé gì đâu.

Ông Tuấn quay sang nhìn con thở dài:

- Ờ nhỉ! Mới đó mà đã hai mươi năm trôi qua, nhanh quá. Cha cứ tưởng con còn bé bỏng như ngày nào.

Cả hai cha con đều cười, nhưng nụ cười đều đượm vẻ héo hắt thoáng buồn trên môi. Ông Tuấn định tìm lời an ủi cho cảnh cô đơn của con gái thì bỗng có tiếng ú ớ của bà Trâm:

- Con vào đây với mẹ, Bội Trung. Sao con cứ bỏ mẹ đi đâu hoài thế. Con đừng thơ thẩn ở vườn hoa, con có biết trời đang mưa và lạnh lắm không?

- Bội Trung đã mất gần sáu năm rồi, nó đã chết trên bàn mổ của Bác sĩ Dương đó mà, tội nghiệp, lúc nó vừa mười bảy tuổi.

- Ông là ai, tại sao ông vào đây nói tầm bậy như thế. Con tôi đang sống với tôi cơ mà. Bội Trung vào đây với mẹ đi nào. Con đừng có sợ, mẹ đây mà, vào đây con.

Rồi bà khóc thút thít như đứa trẻ thơ, đã bao nhiêu năm rồi cảnh tượng đau buồn cứ liên tục xảy ra trong ngôi nhà này, làm cho mọi người đều sầu thảm lây. Mỗi lần mẹ động kinh la hét như thế là mỗi lần Ngọc Bội cảm thấy kinh hãi, đã gần sáu năm chịu đựng như một sự tra tấn cùng khổ cả tinh thần lẫn vật chất. Ngọc Bội thương mẹ quá nhưng không biết phải làm sao bây giờ. Ông Tuấn cầm lấy bàn tay khẳng khiu của vợ:

- Thùy Trâm, em đừng nói nhảm nữa. Dù sao thì nó cũng ra đi từ lâu rồi, có phiền muộn cũng bằng thừa. Em hãy cố gắng giữ gìn sức khỏe.

Ngọc Bội không muốn nhìn cảnh tượng đó nên lặng lẽ bước ra khỏi phòng. Ngồi trước chiếc bàn quen thuộc nhìn tập bài làm của học sinh chưa chấm mà ngao ngán. Bỗng mắt nàng bắt gặp tấm thiệp cưới màu đỏ của bạn, lòng Ngọc Bội chùng xuống bâng khuâng.

- Biết bao giờ mình mới phân phát những tấm thiệp như thế này. Bên trời xa ấy không biết anh ấy có còn nhớ đến tôi. Hai mươi bảy tuổi còn thời gian nào để mà chờ đợi?

Bỗng như có hai giọt nước mắt lăn dài trên đôi má.

Bên ngoài cửa kính cơn mưa đã làm nhòe những cảnh vật. Những giọt mưa rơi tí tách càng làm cho tâm hồn Ngọc Bội tan nát hơn bao giờ. Nàng gục đầu trên hai cánh tay, mắt nhắm lại cố giữ đừng cho những giọt lệ tuôn trào. Nàng chìm dần trong sầu não, trong tiếng gió hú từng cơn ở ngoài vườn. Cơn mưa mỗi lúc như đổ lớn hơn đánh thức những kỷ niệm êm đềm của một thời nhung nhớ...

[PhuDung]

CHƯƠNG HAI

Ngọc Bội xuống xe xích lô ở đầu phố, đi bộ dọc hai bên đường hoa dại, vừa đi vừa ngước mắt tìm địa chỉ, thật lâu Ngọc Bội mới tìm thấy ngôi biệt thự có hai cổng sắt màu đen khóa kín. Ở ngoài nhìn vào căn nhà sâu hun hút, chỉ thấy hai hàng cây hoa hồng rải đá trắng chăm sóc chu đáo. Mùi thơm hoa lá trong vườn phảng phất dễ chịu. Ngọc Bội tò mò nhìn quanh quất ngôi biệt thự ái ngại không dám bước đến gần, sợ con chó đang dơ nanh gầm gừ phía bên trong với tư thế sẵn sàng tấn công người lạ muốn xâm nhập bất ngờ.

Một ý nghĩ thoáng qua là Ngọc Bội không ngờ Luật sư Thanh Phước giàu đến như thế, ngoài danh tiếng lừng lẫy của ông ở pháp đình. Đa số người giàu có hay phách lối, khó chịu lắm, không chừng mình lại đối diện với một chủ nhân khó tính và khinh người thì phiền lắm. Nghĩ đến đó, bỗng dưng Ngọc Bội cảm thấy vơi đi phần nào sự hào hứng trước khi đi nhận việc. Cơn mưa lại tiếp tục bay bay, báo hiệu mùa thu đã đến hơn hai tuần nay. Thỉnh thoảng nhưng cơn gió lành lạnh thổi tới làm cho chiếc dù ướt đẫm mưa và muốn bật theo chiều gió. Ý nghĩ vừa rồi làm cho Ngọc Bội lưỡng lự không muốn bấm chuông. Bỗng có tiếng chó sủa lớn tiếng từ trong nhà làm cho Ngọc Bội giật mình đứng lùi lại.

- Im nào, mực.

Một người đàn ông xuất hiện bước ra đến nắm lấy sợi dây ở cổ con chó và hỏi:

- Có phải cô giáo đến nhận việc phải không?

- Thưa ông vâng ạ.

Người đàn ông - thanh niên thì đúng hơn. Anh ta cao lớn, có vẻ đẹp trai, khoảng chừng ngoài hai mươi, khỏe mạnh, lanh lẹ, vừa bước tới mở cửa và nói:

- Mời cô vào, Luật sư đang chờ cô.

Anh ta lùi sang một bên và lịch thiệp mời Ngọc Bội. Với đôi mắt sáng và nụ cười đang hướng nhìn Ngọc Bội làm cho Ngọc Bội bối rối. Nhưng Ngọc Bội không đoán ra vai trò của anh trong ngôi biệt thự lộng lẫy này nên lúng túng trong cung cách xưng hô.

- Xin lỗi tôi được gọi ông...

- Tôi là Hoài Nam, thư ký riêng của ông Luật sư.

Lại một lần nữa Hoài Nam nhìn thẳng vào mắt Ngọc Bội và mỉm cười rất ư là lễ phép. Đến cửa chính Hoài Nam nói:

- Cô có thể tự động bước lên bậc thềm và mở cửa bước vào phòng được rồi đấy.

Và Hoài Nam xoay qua vỗ nhẹ vào đầu con chó mực:

- Ngó bên ngoài thì ra vẻ hung dữ lắm, nhưng lâu ngày quen nó, cô sẽ thấy nó hiền và ngoan không thể tưởng.

Hoài Nam dẫn con chó ra ngoài cổng xích lại. Ngọc Bội thầm nghĩ thật là lạ, đây là lần đầu tiên Luật sư chọn thư ký riêng lại là một người thuộc nam giới, trong khi hầu hết các văn phòng Luật sư khác đều dùng thư ký là nữ giới, kể cũng lạ nhỉ!

Chỉ trong một khoảng cách thật ngắn mà Ngọc Bội nghĩ không biết bao nhiêu chuyện. Nào là chuyện sân nhà Ngọc Bội thì trống trơn không có bóng dáng cụm hoa nào, trái lại sân nhà của Luật sư thì hoa cảnh nhiều loại, nhiều màu sắc, nhiều mùi hương thơm ngát. Nhà của Ngọc Bội là một chung cư công chức do chính phủ cấp cho cha Ngọc Bội, một ngôi nhà chật hẹp vừa đủ cho một gia đình hai đứa con. Nhưng cũng phải có một quá trình lâu đời trong nghề nghiệp mới được hưởng ân huệ đặc biệt như thế chứ không phải ai cũng được đâu, kể như trường hợp cha Ngọc Bội là may mắn lắm rồi, không nên đòi hỏi vượt quá khả năng hiện hữu của mình.

Vừa đi vừa lan man nghĩ đủ thứ chuyện nên đến bậc tam cấp thứ nhất Ngọc Bội mới cảm thấy giật mình và hồi hộp đứng trước một biệt thự hai tầng kiến trúc theo lối cổ Âu Châu thật tráng lệ, thềm lót đá cẩm thạch trắng có vân, hai cánh cửa chạm trổ thật mỹ thuật. Ngọc Bội ái ngại bước từng bước nhỏ lên từng bậc thềm và lại nghĩ không biết công việc có phù hợp với khả năng của mình không? Nhất là cô tiểu thư con nhà giàu được cưng chiều, chắc chắn cô bé này sẽ khó tính, bướng bỉnh khó dạy lắm. Lần đầu tiên đi dạy kèm mà gặp trường hợp này thật chua cay quá, đôi khi nhân cách mình sẽ bị giảm thấp. Nếu không vì cơm áo chắc chắn Ngọc Bội không bao giờ bước đến ngôi nhà lộng lẫy này, phải e dè đầy mặc cảm mãi từ khi mới bước vào.

Ngọc Bội đưa tay gõ nhè nhẹ vào cánh cửa, bỗng có tiếng người từ bên trong:

- Cô Ngọc Bội đấy hở, cô tự nhiên vào đi.

Ngọc Bội cảm thấy lúng túng mất tự nhiên khi vừa hé mở cửa bước vào nhà Luật sư Thanh Phước. Vừa bước tới bàn chính có ông Luật sư đang ngồi nhả khói thuốc, thì ông ta bảo:

- Mời cô ngồi.

Liếc mắt nhìn ông Luật sư Thanh Phước, Ngọc Bội vô cùng ngạc nhiên, vì đối với dư luận báo chí, thì ông Thanh Phước không những là Luật sư tên tuổi trong giới tư pháp mà cả trên thương trường và chính quyền. Trong đầu óc Ngọc Bội đã hình dung ra ông Luật sư Thanh Phước có dáng dấp bệ vệ, đầu hói, đôi mắt sắc để xem thủng qua đầu óc người khác, lời nói thao thao như lúc nào cũng muốn tranh cãi lý luận với người ta. Nhưng bây giờ trước mặt Ngọc Bội, Luật sư Thanh Phước hoàn toàn khác hẳn. Ông hơi cao, đẹp trai, còn quá trẻ, độ chừng trên ba mươi, ăn mặc hợp thời trang, hơi chải chuốt một tí, như thế có nghĩa là không ai có thể nghĩ ra khi đối diện với một người đàn ông trẻ trung như thế mà có một cơ sở vững vàng lại nổi tiếng và nhất là đã có con gái thi rớt vào đại học.

Trong khi Ngọc Bội miên man với bao ý nghĩ kéo đến triền miên trong đầu thì Luật sư Thanh Phước cũng đang nhìn Ngọc Bội như xem tướng mạo cô giáo sẽ nhận dạy dỗ con gái yêu quý của mình. Bất chợt Ngọc Bội cảm thấy ngượng ngùng khi bắt gặp ánh mắt đang nhìn của ông. Ngọc Bội có cảm giác hai má nóng bừng vì e thẹn. Có lẽ tại vì Ngọc Bội ăn mặc đơn giản quá trong ngày đầu tiên này. Đáng lẽ Ngọc Bội phải ăn mặc đẹp hơn với chiếc ríp màu hồng lộng lẫy, nàng tự trách mình lại mặc chiếc ríp đen trông có vẻ tang thương buồn thảm quá.

- Mời cô ngồi xuống đây.

Tiếng nói của Luật sư Phước như một mệnh lệnh làm cho Ngọc Bội càng thêm lúng túng. Tuy nhiên, Ngọc Bội cũng ngồi xuống ghế như cái máy.

Rất tự nhiên, Luật sư Phước ngồi đối diện và bắt đầu câu chuyện:

- Tôi tự giới thiệu, tôi là Luật sư Thanh Phước, chắc cô cũng không xa lạ.

Ngọc Bội ngước lên nhìn Luật sư trong thái độ ngạc nhiên:

- Thế mà...

Luật sư mỉm cười như đoán được ý nghĩ ngạc nhiên của Ngọc Bội:

- Không phải chỉ có cô mới tỏ thái độ ngạc nhiên này, mà đa số những người gặp tôi lần đầu cũng tỏ sự ngạc nhiên như cô. Chắc cô nghĩ tôi trẻ quá với chức vụ và là cha của một cô gái đã gần hai mươi tuổi chứ gì?

- Dạ phải.

- Chuyện đó không quan trọng mà điều hôm nay tôi mời cô đến đây qua sự giới thiệu của ông Hiệu trưởng nơi cô đang dạy.

- Chính ông Hiệu trưởng cũng nói với tôi là ông đang cần một giáo viên dạy kèm cho con gái ông?

- Đúng như thế. Cháu năm nay đã mười tám, vừa thi vô đại học nhưng không may bị hỏng, nên tôi có ý phải nhờ một vài giáo viên dạy kèm cho cháu, cô giúp được chứ?

- Với hơn mười năm trong nghề, tôi hy vọng sẽ giúp cháu. Sở dĩ tôi có điều nhận xét hơi hồ đồ về ông vì ông quá trẻ, tại sao có con với số tuổi lớn như thế?

- Cám ơn cô.
Và Luật sư mỉm cười với lời khen của cô gái ngồi đối diện. Chính thái độ này làm cho Ngọc Bội cảm thấy khó chịu, tự trách tại sao mình mới gặp người ta đã vội khen đáo để đến như thế. Tại sao vì miếng cơm manh áo đã vội đánh mất thái độ liêm sỉ của người học thức, của một nhà giáo biết kiềm chế và có tư cách. Dù sao mình cũng là một nhà giáo, giàu nghèo đâu phải là chuyện xấu xa. Nhận xét ông quá trẻ thật tình chỉ là câu khen lịch sự, đâu phải là câu nịnh hót tầm thường để kiếm sống đâu. Nếu ông ta suy diễn trong đầu những ý nghĩ khác hơn thì quả là oan ức cho ta. Nghĩ đến đấy Ngọc Bội thay đổi thái độ:

- Thưa ông, nhiều khi kinh nghiệm trong nghề chưa hẳn đã thành công trong vấn đề dạy dỗ con gái ông đạt thành ý muốn… hay ông cứ thử tìm thêm vài người khác xem có ai thích hợp với khả năng hơn thì ông chọn. Để khỏi mất thì giờ, ông cự tự nhiên theo phương cách tìm người như ý kiến của tôi và dĩ nhiên không có gì phiền hà cho ai cả.

Ngọc Bội có vẻ như muốn đứng dậy tìm cách tháo lui, thì Luật sư Thanh Phước gật đầu hiểu ý nên phân trần:

- Tôi rất hiểu hoàn cảnh hiện nay của cô, nhất là ông Hiệu trưởng cho tôi một vài nét đan thanh về cô. Nhưng không sao, tự ái như cô cũng phải, nhưng tôi mong cô bỏ qua cho nếu tôi có một vài cử chỉ làm cho cô không mấy hài lòng. Thôi đừng đi xa quá, đôi khi nó lại sai sự thật.

Ngọc Bội không ngờ Luật sư Thanh Phước thật bén nhạy và mẫn cảm đến mức không ngờ đến thế. Ngọc Bội cảm thấy bối rối và tự trách mình trong thời gian gần đây hay giận hờn vu vơ, vui buồn thoạt đến thoạt đi vô cớ... chắc ảnh hưởng đến đời sống tâm lý bất thường trong gia đình chăng?

- Xin lỗi Luật sư, tất cả những điều tôi nói đều thật tình.

- Cám ơn cô, không phải cô nói nịnh tôi đâu mà nhiều người cũng đã có nhận xét như thế. Tôi quá trẻ so với nghề nghiệp, sự phán xét ở ngoài đời và nhất là đối với con gái của tôi. Có lẽ do tôi lấy vợ hơi sớm, hai mươi ba tuổi khi vừa ra trường đã kết hôn. Khi con gái tôi lên mười thì mẹ nó chẳng may qua đời. Ái Vân, con gái tôi nhờ mẹ tôi nuôi hộ và nó mới về ở với tôi vài ba năm gần đây. Như cô biết tôi đâu có thì giờ chăm sóc Ái Vân nên cháu vừa thi rớt vào đại học. Chính vì lý do đó mà tôi phải nhờ đến ông Hiệu trưởng trường cô dạy tìm giúp cho tôi một cô giáo dạy kèm. Ông Hiệu trưởng đã giới thiệu cô, chắc ông đã hiểu về cô khá nhiều, do đó tôi khỏi phải mất thì giờ nhiều hơn để tìm kiếm một giáo sư khác.

Có lẽ ảnh hưởng tâm lý xáo trộn về những chuyện buồn ở gia đình nên tâm tính của Ngọc Bội không bình tĩnh như dạo trước. Tính lại hay nóng nảy và mặc cảm nặng nề. Hễ có ai nói xa nói gần, đôi khi không cố ý vẫn bị Ngọc Bội có cảm tưởng như đang nhắm vào chỉ trích nàng, chắc tại nàng quá mẫn cảm nên dễ dị ứng với những cử chỉ có thể vô tình của người khác. Trường hợp bây giờ, hiện tại Ngọc Bội cũng đang xúc động mạnh chỉ vì câu nói vu vơ của Luật sư Thanh Phước. Ngay giây phút đầu tiên bước vào ngôi biệt thự này Ngọc Bội đã có cảm giác không thoải mái lắm, có lẽ từ đâu Ngọc Bội không thích hợp với cảnh sống khá giả đầy kiểu cách lễ nghi gần như hạ thấp giá trị nhân bản con người, qua cử chỉ quá cung kính khép nép e dè của anh chàng phụ tá Luật sư vừa xảy ra trước mắt. Tại sao đến bây giờ Ngọc Bội vẫn thành kiến với những người giàu có, tài giỏi hơn người. Đúng là sự ganh tỵ hết sức vô lý. Hay là ở họ quá thông minh, quá nhạy bén, mọi vấn đề xảy ra khi đối thoại, nhất là một Luật sư quá tài giỏi xuất chúng như Luật sư Thanh Phước. Liên tưởng đến cô học trò mất mẹ được nuông chìu và cưng như cưng trứng, chắc phải tự kiêu và khó tính lắm. Chưa chắc mình đã đảm lược để khuất phục con ngựa chứng này. Hay là mình từ chối ngay từ đầu là êm đẹp nhất.

Đang miên man với bao ý nghĩ lẫn lộn thì tiếng nói của Luật sư Thanh Phước cất lên tiếp tục:

- Cô đừng có ngần ngại, hãy xem như ở nhà cô vậy. Và tôi đề nghị vài tháng đầu tôi sẽ trả cô năm ngàn một tháng, dĩ nhiên sẽ tăng lên vài tháng sau miễn là cô dạy cho cháu vượt lên điểm cao hơn hiện tại. Tôi thành thật chia xẻ nỗi u buồn của cô vì trước khi cô đến đây chính vị Hiệu trưởng nơi trường cô dạy đã cho chúng tôi biết sơ qua về hoàn cảnh hiện nay của cô. Tội nghiệp ba cô về hưu sớm để lo chăm sóc bệnh tình của mẹ cô. Nếu cô cần tiền để thuốc thang cho mẹ cô, cô đừng ngần ngại, chúng tôi sẵn sàng tiếp tay với cô. Tính tôi thẳng thắn, nói ra ý nghĩ của mình một cách bộc trực mong cô thông cảm.

Ngọc Bội vô cùng ngạc nhiên và cũng cảm thấy bối rối trước sự đối xử có vẻ chân thật như người thân thiết của ông Luật sư, nên không biết phải xử trí ra sao. Tuy nhiên, bản chất hay tự ái lại đột nhiên bùng vỡ trong trí óc hạn hữu của cô nhất là sự đau khổ thầm kín về gia cảnh bỗng dưng bị bóc trần để xem như một sự cầu xin giúp đỡ. Hơn nữa, chuyện cô đến xin dạy kèm bình thường như bất cứ những câu chuyện đi làm khác của các cô giáo cần tạo thêm điều kiện tài chánh chứ đâu phải chuyện phạm pháp cần phải điều tra nghiên cứu kỹ về lý lịch. Đúng là ông Luật sư này đã xúc phạm đời tư người khác, không thể chấp nhận được. Hơn nữa, cô là một cô giáo có nhân cách được mọi người đồng nghiệp kính trọng, còn chuyện hoàn cảnh nghèo đâu có phải là một hiện tượng xấu xa thương hại. Tôi đến đây với bổn phận một cô giáo chứ không phải một hành khất ăn xin. Nghĩ đến đó, đầu óc Ngọc Bội càng rối bời vì tự ái, đến lúc không thể chịu đựng nên phải bật ra thành phản ứng:

- Thưa Luật sư, tôi cảm thấy không đủ kinh nghiệm để nhận việc này. Trước tiên, tôi thành thật cám ơn ông đã dành cho tôi nhiều cảm tình đặc biệt, và cuộc tiếp chuyện sáng hôm nay đã làm mất nhiều thì giờ quý báu của ông. Tuy nhiên, tôi cảm thấy chắc không làm cho ông vừa lòng về sự từ chối của tôi, nhất là sự chiếu cố đã vượt ra ngoài nghề nghiệp, vì tôi không phải là thân chủ của ông trong vấn đề điều tra lý lịch.

Và Ngọc Bội đứng dậy cúi đầu chào để chuẩn bị ra về thì Luật sư Thanh Phước gọi cô giật lại:

- Cô Ngọc Bội, nếu quả những lời nói vô tình của tôi va chạm đến tự ái của cô thì mong cô bỏ qua cho. Thực sự, tôi đâu cố ý thực hiện cuộc điều tra lý lịch của cô đâu, chẳng qua ông Hiệu trưởng đã nói cho tôi hay điều đó để tôi thêm tin tưởng vào tư cách và tài năng của cô đó thôi. Ông ấy rất quý trọng cô, thương hoàn cảnh của cô nên mới bày tỏ cử chỉ tốt về cô đấy. Chẳng lẽ, khi một người khác nghĩ tốt về mình là có ý xấu sao, tôi hoàn toàn không tin lý luận này.

- Nhưng thưa ông, trong mỗi đời sống ai cũng đều bình đẳng và có quyền che dấu đời tư của mình, ai chạm đến đương nhiên sẽ bị phản đối kịch liệt.

- Như thế có nghĩa là cô từ chối việc làm này phải không?

- Có thể như thế.

- Cô nhiều tự ái quá. Tôi thì khác, nếu có ai nghĩ tốt về mình thì đó là một ân huệ và dĩ nhiên tôi rất sung sướng nhận lãnh.

- Luật sư nên nhớ tôi là đàn bà cơ mà.

Vừa nói Ngọc Bội vừa bước tới cửa chính định đưa tay mở khóa thì bỗng có tiếng nói thật trong trẻo cất lên ở nơi cô gái vừa bước ra khỏi căn phòng bên phía trái căn phòng của Luật sư.

- Thưa ba, cô giáo của con đó phải không?

- Đúng vậy, nhưng phải chờ con thuyết phục cô giáo mới ở lại đấy.

Cô gái nhí nhảnh chạy đến gần Ngọc Bội mỉm cười:

- Thưa cô ạ!

Ngọc Bội vừa quay lại đã bắt gặp đôi mắt đen nhưng long lanh như vì sao sáng ngước lên nhìn nàng cười cùng với đôi môi đỏ thắm và khuôn mặt rực rỡ tỏa sáng như ánh trăng. Cô gái xinh đẹp như nàng tiên, ngây thơ và hồn nhiên. Không thể nào không có cảm tình khi đối diện với cô bé mặc chiếc áo đầm trắng lộng lẫy này. Ngọc Bội bị thu hút ngay bởi những nét thanh tú nơi người con gái ấy. Cô không tin đó là sự thật, không tin đây là con người thực sự đang đối diện với cô mà chính là một thiên thần thánh thiện.

- Cháu tên là Ái Vân, sao cô lại bỏ cháu đi về thế?

Cô gái bước gần đến, nở nụ cười với hàm răng trắng như ngọc.

- Cháu sẽ không làm cho cô thất vọng đâu, cháu sẽ cố gắng hết sức để làm vừa lòng ba cháu, và cô nữa, ở lại đây đi cô.

Giọng cô bé như mật rót vào tai làm cho Ngọc Bội ngây ngất. Trong một thoáng giây vô thức, Ngọc Bội mỉm cười và gật đầu, Ái Vân reo lên sung sướng:

- Cô giáo nhận ở lại dạy cho con rồi ba.

- Công này ba sẽ thưởng cho con.

Rồi ông cũng bước đến bên con:

- Như thế xem như thứ hai tuần tới cô bắt đầu tới dạy cháu, sau khi cô dạy ở nhà trường về.

Ngọc Bội yên lặng gật đầu. Trong lòng cảm thấy vui lây với vẻ hồn nhiên xinh đẹp của cô gái.

- Cô an tâm về chuyện di chuyển, tôi sẽ cho tài xế đến nhà đón cô.

Ngọc Bội lại gật đầu và mỉm cười đưa mắt như thầm cám ơn hảo ý của ông Thanh Phước. Ái Vân cũng tỏ ra vui sướng nhìn Ngọc Bội mỉm cười. Nụ cười tươi thắm như nụ hoa nở ngát trong khu rừng mùa xuân. Nụ cười của Ái Vân đã chinh phục trái tim khô cằn của Ngọc Bội, bất giác nàng cũng cười theo và lần này thực sự nàng đã hòa nhịp vào niềm vui vô tư của cô gái như thiên thần ở trước mặt.

[PhuDung]

CHƯƠNG BA

Trong số bạn bè cùng lớp với Ngọc Bội chưa có gia đình nào may mắn và hạnh phúc như gia đình họ Ngô. Chủ nhân là ông Ngô Khôn Hưng được đánh giá là một thương gia thành công nhất trong giới doanh thương tại thành phố này. Xuất thân từ một công ty điện tử nhỏ nhưng biết điều hành và quản trị nên chỉ trong một thời gian ngắn công ty đã được tín nhiệm lớn rộng và gặt hái thành công nhờ một phần uy tín và siêng năng.

Ông bà có năm người con, vừa trai vừa gái, đều tỏ ra ngoan ngoãn, hiếu thảo đối với cha mẹ. Anh con trai lớn đã tốt nghiệp đại học và đã có công ăn việc làm bảo đảm cho mái ấm gia đình. Còn một cậu kế út khoảng hai năm nữa mới tốt nghiệp đại học. Cậu út đang học trung học. Hai người con gái thì, cô lớn đã lấy chồng hai năm trước, tên Viên Bằng, con của một quan chức cao cấp trong chính quyền hiện hữu. Kế tiếp là cô Thúy An đang chuẩn bị lên xe hoa, chồng là Phó Giám Đốc đài truyền hình ở Thượng Hải. Cậu kế út là Quốc Vinh tính tình hoàn toàn khác biệt với tất cả các anh chị em trong nhà. Hơi có vẻ nghệ sĩ, lãng mạn nên có nhiều khả năng văn nghệ, đàn hay họa giỏi được nhiều cô học cùng lớp chú ý. Quốc Vinh sắp tốt nghiệp đại học kiến trúc sau khi đã hoàn tất hai năm thi hành nghĩa vụ quân sự. Anh chàng này có khả năng hòa nhập và tự quyết định mọi vấn đề cho chính mình, không cần phải hội ý cha mẹ.

Đó là những nét về gia đình ông Ngô Khôn Hưng qua cái nhìn tóm lược của Ngọc Bội.

Ngày mai là ngày vui của Thúy An, nên tất cả anh chị em đều tụ họp về đại gia đình cha mẹ, vì thế không khí trông thật nhộn nhịp hẳn lên. Chỉ có Quốc Vinh là đứa em vô tình vì đang mải miết thiết kế dự án khẩn cấp cho công ty. Dự án này Quốc Vinh xem như công trình vĩ đại đầy tâm huyết và cả vốn liếng đầu tư. Hơn hai tuần mà vẫn chưa hoàn tất ý niệm sơ khởi theo đòi hỏi của ông Tổng Giám Đốc. Lần này anh chàng có vẻ thích thú với công trình kiến trúc nên quên cả mọi chuyện ở chung quanh, tận tình khai thác mọi khả năng trí tuệ. Nếu không làm vừa lòng ông Tổng Giám Đốc thì chắc chắn ông ta sẽ tìm người khác giỏi hơn để thay thế, nên Quốc Vinh quyết tâm cố gắng đến cùng. Dưới mắt mọi người, lúc nào cũng xem Quốc Vinh là cậu bé thiếu kinh nghiệm nên Quốc Vinh có vẻ tức tối lắm. Đúng là một sự sỉ nhục không hơn không kém với các công nhân ở công trường. Trong khi Quốc Vinh đang loay hoay với công việc thì có tiếng mẹ gọi:

- Quốc Vinh không ra giúp chị chuẩn bị mọi việc đi chứ. Con phải ra ngay để chị Tâm còn kịp thử áo phụ rể. Làm việc gì mà khó khăn đến quên cả ăn, cả ngủ.

Đứa em Út tên Khanh cũng nói với vào:

- Người đẹp trai nhất nhà mà cũng làm eo xách số một nữa đấy mẹ.

- Mày có câm mồm đi không? Nói chị Ba kiếm người khác phụ rể đi, tao bận lắm, không làm được đâu.

- Anh đừng có làm cao quá đấy, giờ thứ 25 biết tìm ai đây, anh đừng bắt chẹt chị Ba chứ.

- Bộ mày không có mắt hả, không thấy tao sao, mái tóc bù xù như ổ quạ, phụ rể không khéo bị người ta chê thì quê quá.

- Anh thật lộn xộn, đám cưới người ta chú tâm nhìn cô dâu chú rể, “hai vì sao sáng”, chứ có ai ngắm kỹ phụ rể đâu mà sợ. Nếu anh không ra ngay em sẽ vào phá mấy bức họa đồ của anh đấy nhé. Đàn ông gì mà như rùa, chán thật.

- Mày rùa chứ ai rùa. Mày là em út mà làm như cha tao không bằng.

Cậu út tinh nghịch hay phá phách anh nên lén vào giật lấy tấm bảng vẽ trên bàn trêu anh đuổi theo chơi. Quốc Vinh hốt hoảng la om sòm:

- Mày đứng có đùa dai nha, nhất định tao không nhịn mày đâu.

Cả hai anh em đuổi nhau ồn ào, vừa lúc mẹ của Quốc Vinh đưa Ngọc Bội đi xuống thăm nhà bếp.

- Hai đứa làm gì mà náo nhiệt quá vậy? Bộ các con không thấy nhà đang có khách sao? Quốc Vinh có nhớ chị Ngọc Bội không?

Quốc Vinh dừng lại nhìn Ngọc Bội thoáng giây như chợt nhớ ra đôi mắt của người con gái cách đây vài năm hay đến rủ chị mình đi học. Đôi mắt đen láy như bồ câu làm sao anh quên được nên buột miệng:

- Có phải Ngọc Bội?

Ngọc Bội khẽ mỉm cười gật đầu.

- Ngọc Bội sao lâu quá không thấy đến chơi?

Quốc Vinh liên tưởng mới ngày nào Ngọc Bội đến thăm chị Thúy An nhìn thấy Quốc Vinh đang suy nghĩ cắn bút làm bài luận tả con ve. Quốc Vinh vô cùng bực tức vì con ve đâu có gì đặc sắc phải nói đến. Thật là ông thầy rắc rối và kỳ cục nữa. Nghĩ tới nghĩ lui vẫn không tìm ra những câu chuyện dính dáng đến con ve nên đành phải hỏi ý kiến Ngọc Bội. Sau một vài gợi ý bài luận đã làm xong chưa đầy mười lăm phút và không ngờ bài luận của Quốc Vinh xuất sắc nhất lớp được thầy giáo đọc lên cho cả lớp cùng nghe. Nỗi sung sướng và hãnh diện đó cho đến bây giờ Quốc Vinh vẫn còn nhớ. Nhanh thật, mới đó mà đã hơn mười mấy năm lặng lẽ trôi qua, biết bao nhiêu chuyện đã xảy ra trong gia đình Quốc Vinh cũng như gia đình Ngọc Bội. Bây giờ mình đã ra đời làm việc, chắc Ngọc Bội cũng lắm chuyện buồn vui. Chợt nghĩ đến sự thay đổi đó, bỗng dưng Quốc Vinh cảm thấy nỗi buồn bâng khuâng. Thời gian có thể làm thay đổi sắc màu cho những hạnh phúc mỗi gia đình. Chẳng hạn như gia đình Quốc Vinh trời cho nhiều may mắn nên được tô thắm màu đỏ rực rỡ. Còn gia đình Ngọc Bội quả như một màu đen đầy khổ lụy.

Quốc Vinh ngước lên nhìn Ngọc Bội mỉm cười và hồn nhiên hỏi:

- Sao Ngọc Bội đến bao giờ cho tụi này uống rượu đây?

Viên Bằng là chồng của chị Hai cũng vừa bước đến nghe Quốc Vinh hỏi thế cũng vội reo lên:

- Ngọc Bội phải cho tụi này một bữa rượu say chúc mừng hạnh phúc mới của mình chứ. Nghe nói anh ấy ở hải ngoại sắp về phải không?

- Và hình như anh ấy đào hoa lắm, chị phải coi chừng đó nghen.

Quốc Vinh chen vào chọc giận Ngọc Bội.

Ngọc Bội biết ý mỉm cười:

- Đàn ông mà hiền như Quốc Vinh ít có trên thế gian này lắm. Nhưng đã có bạn gái chưa đây?

- Tôi hỏi Ngọc Bội bao giờ cho tụi này uống rượu nghe chưa, sao lại đánh lảng sang chuyện của tôi.

- Ừ thì bất cứ khi nào Vinh muốn uống rượu tôi đưa đi, cần gì phải đợi đến ngày vui của tôi.

Nói như những phản ứng vô thức, thật ra trong ý nghĩ của Ngọc Bội thoáng chút u buồn về cuộc tình xa xôi của nàng. Chính Ngọc Bội cũng nghe nhiều người ở bên Mỹ gởi thơ về mách cho nhau về chuyện lăng nhăng tình ái của anh ấy, nhiều khi viện lý do học cả tháng không có lấy một lá thư về thăm nàng.

Tường Linh, người chị Hai của Quốc Vinh nhìn thấy Ngọc Bội có vẻ buồn, có lẽ cũng đã nghe người ta nói về người yêu ở xa... nên liếc mắt Quốc Vinh mắng khẽ:

- Con trai gì mà nhiều chuyện quá, đừng có nghe thiên hạ đồn đãi bậy bạ.

Vị hôn phu của Tường Linh đứng bên cạnh vừa cười vừa vỗ nhẹ vào vai vợ:

- Em nói rất đúng.

Quốc Vinh biết là mọi người đều tấn công chọc quê mình nên vội dở chưởng lực ngay:

- Chị cũng nên coi chừng Viên Bằng đấy. Chị có nhớ cô nàng minh tinh nổi tiếng Đài Bắc hôm qua mới đến thăm anh Hai ở sở làm việc và hai người đã đưa nhau vào quán cà phê gần công sở của ảnh đấy, không biết nói những gì nhưng coi bộ tâm đầu ý hiệp lắm.

- Mày đừng có phá hoại gia cang nghe nhóc con.

Mọi người đều cười vui vẻ. Không khí ấm cúng gia đình làm cho Ngọc Bội thèm khát.

Nói vậy nhưng Tường Linh cũng quay sang chồng thực hiện ngay một cuộc thẩm vấn nhanh chóng:

- Có phải con nhỏ có đôi mắt như Audrey đấy phải không? Và nó đến gặp anh có chuyện gì vậy?

Quốc Vinh giả vờ làm nghiêm:

- Anh phải kê khai hết và rõ ràng từng chi tiết để kiểm chứng, nếu không đúng chắc chắn chị phải trừng trị xứng đáng.

- Cứ tra khảo, cho dù anh xuống địa ngục vẫn nhất định không bao giờ thay lòng đổi dạ.

Quốc Vinh cười lớn:

- Ông anh rể tôi thật khí khái chẳng khác chi tráng sĩ Kinh Kha, thật hùng hồn và hùng tráng quá. Vừa nói đôi mắt ông quắc lên sáng như sao trông giống như Kinh Kha qua sông Dịch... Phong tiêu hề... Dịch thủy hàn... Tráng sĩ nhất kết hôn hề... bất phục hoàn... (Gió vi vu hề... nước sông Dịch lạnh ngắt... Tráng sĩ quyết lấy vợ hề... chẳng hẹn ngày trở lại).

Tường Linh lấy tay cốc lên đầu Quốc Vinh:

- Mày lúc nào cũng xổ nho chùm, tinh nghịch phá mọi người. Đúng là làm hề trước mặt chị Ngọc Bội.

Viên Bằng ôm choàng lấy vợ và cười:

- Đúng, đúng và không có tài tử minh tinh nào đẹp bằng Tường Linh của anh đâu.

Cả bọn lại phá lên những trận cười vui vẻ. Ngọc Bội cũng bị cuốn hút vào không khí trẻ trung vui vẻ này.

Bỗng dưng Ngọc Bội liên nghĩ đến hoàn cảnh gia đình. Người mẹ bệnh hoạn nằm trên giường than khóc nhiều năm qua. Người cha càng ngày càng buồn phiền nên già nua đau khổ. Đứa em trai chẳng may bị tai nạn. Tại sao Thượng Đế lại quá bất công như thế nhỉ! Trong khi gia đình người ta tràn trề hạnh phúc? Bao nhiêu khắc nghiệt lại đến với gia đình mình? Tại sao ông trời lại không chia xẻ những may mắn và bất hạnh đồng đều đến với mọi người trên thế gian. Tại sao và tại sao? Câu hỏi siêu hình không bao giờ tìm ra câu giải đáp cứ ám ảnh mãi trong tâm trí Ngọc Bội làm cho Ngọc Bội quên cả hiện tại nàng đang ở đâu, cho đến khi người bạn thân thúc kéo nàng về với thực tại.

- Ngọc Bội! Ngọc Bội, bồ nghĩ gì mà sững sờ ra thế?

- Đâu có nghĩ gì đâu.

- Đến khi nào Ngọc Bội cho tụi này uống rượu mừng ngày vui của mình?

Ngọc Bội e thẹn không dám trả lời. Vì Duy Lân, người yêu của nàng đã hơn 5 tháng nay không gởi cho nàng một lá thư, chắc anh đã bắt đầu quên người ở lại, cho dù anh đã thề thốt cả vạn lần với em, nhưng làm sao anh giữ trọn niềm chung thủy. Ở bên anh biết bao nhiêu người con gái trẻ đẹp sẵn sàng chiều ý anh tất cả. “Xa mặt cách lòng”, bên kia đại dương thăm thẳm, làm sao giữ được cánh chim trời. Bất giác Ngọc Bội sa sầm buồn bã và thở dài.

Tùng Danh, một trong những cô bạn cùng lớp lên tiếng:

- Ngọc Bội là đứa giỏi nhất trong lớp, vừa có nhan sắc vừa học giỏi, vừa hát hay, thôi thì đủ tài nên được thầy cô quý mến và nhất là bạn trai sắp hàng trước cổng nhà chỉ mong được cô nàng bố thí cho nụ cười là diễm phúc biết chừng nào. Cuối cùng chỉ có anh chàng Duy Lân là chiến thắng đã chiếm trọn trái tim người đẹp.

Bà Vọng Nhơn, má của Quốc Vinh mỉm cười góp vui:

- Thế hai cháu đã đính hôn với nhau chưa?

- Dạ thưa bác rồi ạ!

- Thế thì phải thúc bên đàng trai tiến tới hôn lễ đi chứ, mấy anh chàng đi xa lăng nhăng tình cảm lắm đấy.

Quốc Vinh xen vào:

- Anh ta ở nước ngoài làm gì vậy Ngọc Bội?

- Ảnh đang đi học và anh ấy bảo đang trình luận án tiến sĩ cuối niên khóa này.

- Chắc anh ta thề không lấy được bằng tiến sĩ không lấy vợ chứ gì!

Câu nói đùa của Quốc Vinh làm cho Ngọc Bội càng thêm buồn.

Cô bạn đứng gần Ngọc Bội có vẻ thương hại bạn vì thông cảm hoàn cảnh gia đình Ngọc Bội hiện nay nên đã chia xẻ:

- Tại sao mày không hỏi thẳng một cách dứt khoát về chuyện hôn nhân và phải chờ đến bao lâu nữa, nếu không mày phải tính chuyện của mày trước, chả lẽ mày cứ chờ đến già hết thời con gái à?

- Phải có những quyết định để còn cho tụi này ăn bánh cưới đi chứ?

- Đàn ông bây giờ mày đừng có tin tưởng hoàn toàn, nhất là xa cách mày làm sao kiểm soát cái tình cảm lãng mạn của đàn ông!

Chị em của Quốc Vinh mỗi người đều chân thật góp ý làm cho Ngọc Bội cảm thấy chóng mặt và rối trí. Tim Ngọc Bội nhói đau, tay chân lạnh ngắt, mặt xanh như có vẻ bị ngộp thở. Không thể chịu đựng nổi nên Ngọc Bội đứng lên vội vã xin phép ra về.

- Xin lỗi các bạn tôi phải về vì đến giờ cho mẹ tôi uống thuốc.

Mọi người đều ngạc nhiên trố mắt nhìn Ngọc Bội:

- Lâu quá mới gặp lại sao về sớm quá vậy?

- Mình còn nhiều việc phải làm, như còn phải chấm bài để ngày mai còn có thì giờ đi dự hôn lễ của Thúy An nữa chứ.

- Đợi mươi lăm phút nữa chúng tôi về thuận đường đưa Ngọc Bội về luôn thể.

- Cám ơn, để mình về ngay.

Quốc Vinh vội đỡ lời:

- Thôi được, Ngọc Bội có việc nên về sớm, ngày mai gặp lại, cũng chả muộn mà. Tôi cũng cần ra phố, hay là để Quốc Vinh đưa Ngọc Bội về.

Ngọc Bội không còn cách nào từ chối nên đành phải gật đầu đồng ý. Bằng mọi cách làm sao tránh ra khỏi nơi đây càng sớm càng tốt. Vì Ngọc Bội không dám nhìn cái không khí quá hạnh phúc đang vây quanh con người quá cô đơn và đau khổ như trường hợp của nàng hiện nay.

Ngọc Bội chào mọi người rồi ra về. Quốc Vinh lặng lẽ bước theo. Cả hai bước đi trên một quãng đường đầy lá vàng xào xạc rơi dưới chân. Họ không nói với nhau một lời.

- Xin lỗi, các anh chị em chúng tôi vô tình làm cho Ngọc Bội buồn.

- Đâu có phải như thế, mỗi hoàn cảnh gia đình đều có những nét sinh hoạt buồn vui khác nhau. Tôi rất yêu thích cái không khí đầy hạnh phúc của gia đình Quốc Vinh. Tôi phải về sớm vì phải lo cho mẹ tôi uống thuốc và giải quyết một số chuyện cần để ngày mốt đến trường khỏi phải vất vả hơn. Không có gì làm cho tôi buồn. Trái lại tôi còn phải cám ơn các người đã tạo cho tôi một niềm vui nữa chứ.

Quốc Vinh nhìn thẳng vào Ngọc Bội:

- Ngọc Bội đừng có dấu tôi, tôi biết Ngọc Bội đang có chuyện buồn, đôi khi tôi cũng có cảm tưởng Ngọc Bội sắp sửa khóc rồi đó.

- Tại sao Quốc Vinh biết điều đó.

- Sống giữa những người con gái đến tuổi trưởng thành, tôi đã hiểu ít nhiều về tâm lý các cô gái đó. Khi đề cập đến chuyện tình yêu, chuyện hôn nhân thì y như mắt các bà chị của tôi sáng lên lấp lạnh còn hơn các vì sao trên trời. Nụ cười họ tươi như hoa và thao thao kể chuyện đám cưới một cách say mê, còn chị thì khác, mỗi lần có ai nhắc đến chuyện hôn nhân thì chị trông thật tội nghiệp, nỗi buồn hiện ra trên nét mặt. Quốc Vinh cũng ghét lây cái anh chàng Duy Lân đó, tại sao lại thề nguyền hứa hẹn nhiều thứ để Ngọc Bội phải đau khổ đợi chờ.

Nghe Quốc Vinh nói đến người yêu như thấu triệt nỗi niềm tâm sự sâu kín trong lòng, Ngọc Bội quay lại nhìn thẳng vào khuôn mặt rất đàn ông của Quốc Vinh như thăm dò những nét chân thật ra sao mà thân thiết quá như thế. Chẳng lẽ tâm sự đau khổ này lại phải trang trải với một anh chàng thanh niên vừa mới lớn? Không biết Quốc Vinh có đủ kinh nghiệm của một người đã từng trải khổ đau để cùng chia xẻ tâm sự? Nếu Quốc Vinh là Bội Trung, là em trai của nàng thì hay biết mấy, mình sẽ gục đầu vào mái tóc của em mà nức nở rồi kể lể những chuyện khổ đau. Bỗng dưng Ngọc Bội ứa nước mắt không biết nhớ thương đứa em trai xấu số hay chính nàng đang khóc cho số mệnh buồn bã của nàng? Dù muốn dù không Ngọc Bội cũng không dấu được sự thực:

- Quốc Vinh nói đúng, tôi có cảm tưởng anh ấy sẽ không về nữa.

- Tại sao Ngọc Bội nghĩ như thế?

- Đã hơn nửa năm nay anh ta không gởi cho Ngọc Bội một lá thư và nghe bạn bè mách lại là anh ấy đã có vợ ở bên đó.

Quốc Vinh ngạc nhiên, miệng mím lại. Nét bực tức hiện lên khuôn mặt trẻ thơ, vừa ngớ ngẩn vừa thực thà một cách dễ thương, nhưng không phải cố ý đóng kịch để làm vừa lòng người đối diện.

- Xin lỗi Ngọc Bội... đáng lý tôi không nên đề cập đến chuyện buồn này.

- Đâu phải Quốc Vinh nhắc đến mà sự thực đã xảy ra từ lâu rồi, nhưng tôi chịu đựng một mình đâu dám tỏ bày với ai, có lẽ Quốc Vinh là người đầu tiên biết tâm sự hoàn cảnh của tôi. Nhưng tôi vẫn cứ hy vọng, một ngày nào đó cuộc chạy đuổi tình cảm của Duy lân sẽ mệt mỏi và chàng sẽ quay về với tôi.

Quốc Vinh cười như chế giễu:

- Cho tới bây giờ Ngọc Bội còn có thể tha thứ rộng lượng đến như thế? Khi cánh chim vút lên trời...

Bỗng dưng Ngọc Bội cảm thấy mình hôm nay trạng thái tình cảm đổi thay bất thường, tại sao có thể đem tâm sự của mình đi nói hết với một người con trai vừa xa lạ vừa mới lớn biết? Tại sao mình làm như thế nhỉ? Ngọc bội dừng lại nói nhanh:

- Cám ơn Quốc Vinh đã tiễn chân tôi một khoảng đường khá xa.

- Đâu có gì. Tôi thích chia xẻ nỗi buồn của Ngọc Bội. Trước khi chia tay, tôi thành thật khuyên Ngọc Bội hãy cố gắng quên hắn đi là vừa. Một khi người ta đã phản bội thì không có lý do gì phải chung thủy chờ đợi một cách vô lý đến như thế. Tình yêu phải có sự tôn trọng lẫn nhau chứ. Theo tôi thì hắn không còn xứng đáng với tình yêu cao quý của Ngọc Bội. Hãy nghĩ đến những lời góp ý đầy chân thành của Quốc Vinh. Ngọc Bội sẽ yêu đời và sẽ có những niềm vui rạng rỡ mới. Chúc Ngọc Bội luôn luôn vui vẻ, thân tâm an lạc nhé.

Nói xong Quốc Vinh bỏ đi.

Ngọc Bội đứng lại trong giây lát nhìn theo bóng Quốc Vinh khuất sau hàng cây phượng tím.

Ngọc Bội tiếp tục thả bước trên con đường đầy ánh trăng hoa rơi lấp loáng sương đêm. Trăng mười sáu lồng lộng treo trên những hàng cây khẳng khiu. Mới hôm nào nhìn qua khung cửa, Ngọc Bội bắt gặp mảnh trăng non như cánh hạc giữa bầu trời xanh thẳm. Bây giờ trăng tròn trịa như quả bóng.

Có phải thời gian sẽ lặng lẽ trôi qua, trăng khuyết rồi lại tròn, bèo hợp rồi lại tan, mây ngàn viễn xứ, tiếp tục từ năm này qua năm khác, tuần hoàn đến hàng triệu năm thật buồn bã cho một kiếp người. Riêng ta chả lẽ cứ mãi thầm nhận số kiếp cô đơn sầu muộn như thế này mãi sao? Tại sao tạo hóa lại bất công đối xử với ta như thế? Nghĩ đến đấy, hai giòng lệ tuôn trào trên đôi má của Ngọc Bội.

Những cánh chim khuya vụt cánh bay lên, thả rơi những tiếng kêu u buồn thảm thiết.

[PhuDung]

CHƯƠNG BỐN

Từ ngày có Ngọc Bội đến dạy kèm một cách tận tâm nên Ái Vân tỏ ra cảm thấy thích thú trong chuyện học hành. Hôm nay là ngày Chủ Nhật, ánh nắng đầu mùa hạ còn mang hơi hám xanh mát dịu dàng của mùa xuân. Rặng cây bên hồ sau khu vườn quen thuộc đã rạng rỡ màu xanh như ngọc soi bóng nước tĩnh lặng. Ánh nắng như hàng triệu tinh hà đang nhảy nhót lấp lánh trên mặt nước, trên thảm cỏ còn đính sương mai, trên những cánh hoa hồng còn đang ngái ngủ. Những cánh sen hồng, sen trắng lung linh trong làn gió thổi nhẹ đu đưa làn hương phảng phất làm ngây ngất lòng người.

Ái Vân trong chiếc áo màu thiên thanh để lộ chiếc cổ trắng ngần. Cô ngồi trên chiếc ghế đá bên hồ thanh thoát như một nàng tiên. Tất cả vẻ đẹp của Ái Vân để lộ ra hình ảnh một thánh nữ tuyệt vời. Bên cạnh Ái Vân là chồng sách toán và tài liệu luyện thi đại học đã chứng tỏ Ái Vân quyết tâm vùi đầu vào sách vở.

Quả thật là một sự thay đổi bất ngờ, đáng lý ngày Chủ Nhật đẹp trời như thế nàng phải dạo phố và say mê ở những màu sắc lộng lẫy của các thời trang trong siêu thị hay thương xá hơn là phải ngồi ở nhà với những cuốn sách khô khan. Ái Vân ngay từ buổi sáng sớm đã chuẩn bị sự quyết tâm như dặn dò cô nội trợ là bất cứ ai gọi điện thoại đều từ chối không có Ái Vân ở nhà, nếu có ai đến thăm lại càng nhất định không quấy rầy cô nàng ngoại trừ cô giáo Ngọc Bội.

Mặc dù có chương trình sắp sẵn nhưng khi ra ngồi bên hồ, nhìn bóng liễu xanh rũ trên mặt nước trong vắt, những cánh hoa còn đọng hạt sương khẽ lung linh trong ánh nắng mặt trời. Tất cả từ những con chim hoàng oanh trong chiếc lồng sơn son với những khóm hoa cành lá đều như đang rạng rỡ đón nàng, như công chúa trong khu vườn xinh đẹp mộng mơ này. Bỗng dưng hồn nàng bay bổng. Nàng mỉm cười và như tự hào với nhan sắc diễm lệ khi soi trong mặt hồ và y như nàng đang bị cảnh trí thiên nhiên thu hút một cách kỳ ảo.

Con chó mực từ đâu hiện đến vẫy đuôi thân thiện với nàng. Đôi mắt “dã thú” nhưng nồng nàn tình cảm ngước lên nhìn nàng như thầm nói với nàng: “Cô chủ của tôi xinh đẹp quá”. Nàng đưa tay vuốt ve nó và mỉm cười: “Sao lại vào đây quấy rầy không cho ta học nhỉ?” Con chó khôn quấn quít bên chủ sủa vài tiếng như nói với cô chủ: “Thấy cô chủ đẹp tôi vào phá chơi, có được không? Vừa nói đùa với con chó mực vừa cười nói ngây thơ, mái tóc đen huyền buông thả hai bờ vai, Ái Vân ngồi bên hồ sen, thoạt trông như một bức tranh tuyệt đẹp.

Tất cả những hình ảnh thánh thiện đó Ngọc Bội đứng ngẩn ngơ bên khung cửa chiêm ngưỡng. Bỗng nhiên Ngọc Bội cảm thấy tủi thân nghĩ đến thân phận của nàng tại sao nàng mang số phận của người con gái đầy khổ đau đến như thế. Gần như chuỗi ngày thanh xuân đang dần dần tàn phai thầm lặng cùng năm tháng. Đang miên man với nỗi buồn thì hình như con chó mực khám phá ra sự hiện diện của Ngọc Bội, con chó vội quay ngược đầu lại tìm đến chỗ Ngọc Bội đang đứng, nhưng ngửi thấy người thân nên nó quẫy đuôi báo hiệu cho Ái Vân, rồi như để dành sự yên lặng cho cô giáo nên nó lách mình qua cửa vườn chạy ra ngoài. Ái Vân đứng lên, tà áo thiên thanh tung bay trong gió như cánh bướm. Nàng đẹp như một thiên thần, kiêu sa như một nàng công chúa. Đẹp quá! Đẹp quá. Ngọc Bội vừa bước tới vừa khen Ái Vân nức nở.

- Cô mới đến ạ!

Ái Vân mỉm cười chào Ngọc Bội.

- Cám ơn em, chắc em đã ra đây từ sáng sớm?

- Thưa cô, vâng ạ. Em đâu ngờ sáng hôm nay trời đẹp quá như thế này nên em mải mê say đắm với cảnh vật quanh đây chưa kịp xem lại bài vở.

Nói xong như mắc cở vì đã bộc lộ ý nghĩ thầm kín của mình nên khuôn mặt của Ái Vân đỏ hồng càng thêm xinh đẹp.

Ngọc Bội như hiểu ý:

- Cái gì nó chi phối em đến như thế?

- Dạ thưa... mặt trời và cỏ hoa. Cả tiếng chim hót nữa đấy, đúng là chúng nó làm cho em phân tâm quá đỗi. Cô để ý mà xem, những hạt sương đọng trên những cành hoa vàng, những cánh chuồn chuồn nghịch ngợm trên những búp hoa sen. Gió thì như võng ru êm với hàng liễu rũ ven hồ, cô thấy tất cả như cùng chọc ghẹo em đây. Em làm sao an tâm để đọc hết những trang sách cô dặn ngày hôm qua! Em xin lỗi cô nhé.

Giọng nói ngọt ngào như tiếng suối làm sao có ai nghe mà giận cô nàng cho được, nên Ngọc Bội chỉ nhìn Ái Vân mỉm cười.

- Thôi hãy để mọi chuyện sang một bên, bây giờ chúng ta bắt đầu vào chương trình được chưa?

Ái Vân ngước lên nhìn những đám mây trắng đang thong dong trên bầu trời xanh thăm thẳm, cô bé cắn nhẹ lên môi hồng. Một thoáng bâng khuâng rồi cúi xuống chăm chú đọc như một phản ứng vô thức:

- Thưa cô bài cổ văn nhiều điển tích quá, thực tình em chẳng hiểu tý nào.

- Đã là cổ văn phải có nhiều điển tích chứ.

Ngọc Bội ngồi xuống bên cạnh Ái Vân và dịu dàng hỏi:

- Em có cảm tưởng gì khi đọc những bài văn này?

- Thực sự em không hiểu những ý tưởng sâu xa, tuy nhiên điều em phân vân suy nghĩ là mỗi nhà văn viết theo những lý luận chủ quan nên đôi khi em chẳng biết lý luận nào được xem là đúng nhất.

- Nhưng cô đã có lần hướng dẫn cặn kẽ về mỗi bài văn, mình nên hiểu một cách tương đối thôi là được rồi. Hay là chúng ta đã đến lúc cần phải theo phương pháp truyền đạt sự cảm thông lẫn nhau. Bắt đầu cô sẽ tóm lược cốt truyện sau đó chúng ta phân tích từng tiểu đoạn và giải thích những điển tích nếu có.

Nói xong, Ngọc Bội ngồi lại ngay ngắn đối mặt trực diện với Ái Vân và bắt đầu kể qua tổng quát câu chuyện trong sách chỉ dẫn.

... Một ngày nào đó, ông vua cha khám phá trong những đứa con yêu quý của ông có những đặc tính khác nhau...

Ái Vân bật cười ngắt lời Ngọc Bội:

- Tại sao phải quay ngược thời gian một cách vô lý như thế? Trong khi cuộc sống hiện hữu biết bao những mộng đẹp đáng phải tìm hiểu hơn chứ. Về chuyện mấy đứa con ông vua chém giết lẫn nhau, đoạt lấy ngai vàng có gì quan trọng đâu phải biết đến.

- Em không hiểu, đó là lịch sử đã xảy ra cụ thể trong sách vở, chúng ta cần phải đọc để biết đến những sự chiến đấu hùng dũng của các tiền nhân chứ.

- Thưa cô đành là như vậy, nhưng em không bao giờ muốn đọc những chuyện đầy thù hận độc ác giết chém lẫn nhau, em thích chuyện hòa bình hơn.

- Đã gọi là lịch sử thì phải có đấu tranh, đầy gian lao mới đem lại cảnh thanh bình hạnh phúc cho tất cả mọi người chứ.

Ngọc Bội không ngờ những ý tưởng nhân ái hiền hòa nẩy sinh trong đầu óc một cô gái vừa mới trưởng thành nên rất xúc động và kinh ngạc. Ái Vân còn quá ngây thơ đơn giản và hiền lành nên không muốn vướng bận những rắc rối phiền muộn của cuộc đời. Đúng là hình ảnh con nai vàng bước nhẹ trên thảm cỏ xanh non thật là dễ thương và thánh thiện. Cái thế giới bao dung của Ái Vân chỉ xảy ra những điều hạnh phúc, những chuyện tốt lành, không có hận thù độc ác đối xử lẫn nhau. Tại sao sách vở bắt phải nhồi nhét những điều xấu xa vào khối óc trong trắng như thế, để đánh đổi lấy mảnh bằng đại học. Phải chăng cuộc đời đầy nghịch lý, nhất là con người, tại sao lại phải bắt buộc người lương thiện phải đầu tư toàn những chuyện tàn ác xấu xa để mới được tưởng thưởng. Chẳng khác nào khuyến khích những người lính hãy giết người đi rồi sẽ nhận lĩnh những tấm huy chương. Những điều ác đó có lợi ích gì cho Ái Vân không nhỉ?

Càng nghĩ Ngọc Bội càng cảm thấy việc làm của mình càng thêm vô lý. Bỗng dưng Ngọc Bội nhìn thẳng vào đôi mắt long lanh như hạt ngọc của Ái Vân:

- Xin lỗi em. Xin lỗi em. Thật ra em không nên đi xa hơn những gì ghi trong sách vở. Thôi hãy an phận những gì người ta đã sắp sẵn, như con đường dẫn đến chiều hướng lợi ích của cuộc đời, dĩ nhiên cũng có nhiều nhầm lỡ. Tuy nhiên, những suy nghĩ của em không phải là điều sai. Có thể mỗi thời đại đều có những quan niệm khác biệt về đạo đức, về chữ trung, hiếu. Thôi em hãy bỏ qua đi, chúng ta bắt đầu nói sang chuyện khác nhé. À, hình như ngoài cô và em, còn có một cô giáo khác dạy em toán học.

- Dạ vâng.

- Thế môn đó em học có thích không?

Ái Vân thở dài, che tay lên ngáp một cách ngây thơ:

- Môn toán càng rắc rối, làm sao em lại thích được. Em chỉ thích búp bê. Có lẽ cô ấy ghét em lắm. Còn cô có ghét em không?

Ngọc Bội cầm đôi tay như búp ngọc lan trắng muốt mỉm cười:

- Cô không bao giờ ghét em, trái lại cô càng thích em nữa.

Ái Vân cảm động chớp mắt ngước lên nhìn Ngọc Bội thầm bày tỏ niềm sung sướng:

- Cô đừng cho em là ngu nhé.

- Em có bao giờ ngu đâu, trái lại em rất thông minh và rất dễ thương. Em biết phân tách và thẳng thắn tỏ bày ý nghĩ của em, chứng tỏ em thông minh hơn những cô gái cùng tuổi.

Ái Vân đứng dậy với tay ngắt cánh hoa vàng cài lên mái tóc. Ái Vân nô đùa hồn nhiên đôi khi Ngọc Bội có cảm giác không biết là cô là hoa hay hoa là cô trong khu vườn rực rỡ nắng ban mai.

- Ái Vân, cô hỏi thật em nhé, em có ý định vào đại học không?

Ái Vân yên lặng vài giây rồi đáp:

- Học càng ngày càng khó, tự nhiên em cảm thấy chán làm sao.

- Tại sao em không nói thẳng điều này cho ba em hay?

- Ba em thì quá nổi tiếng, được mọi người kính nể về sự thông minh và hiểu biết, nhưng với em thì quá dốt, không thừa hưởng được gì nơi ba em. Cô chắc cũng hiểu, nhiều khi cảnh ba làm thầy con bán sách không thiếu trong xã hội như trường hợp của em cũng vậy đó.

Ái Vân chợt nhìn lên hoảng hốt:

- A, ba đến khi nào thế?

Ngọc Bội vội vàng đứng lên chào Luật sư Thanh Phước như một phản ứng tự nhiên. Dưới ánh nắng mặt trời thật sự, khuôn mặt của Luật sư Thanh Phước không còn trẻ như ý nghĩ của Ngọc Bội gặp ông lần đầu ở trong văn phòng. Mặc dù hôm nay là ngày Chủ Nhật, nhưng ông vẫn ăn mặc chỉnh tề như những ngày làm việc. Đặc biệt trên những nếp nhăn ở khóe mắt, ở trên trán không làm cho ông già thêm mà trái lại càng tạo nét già dặn duyên dáng chững chạc của một nhà thông thái.

Ngọc Bội cúi đầu theo phép lịch sự của nhà giáo:

- Chào ông Thanh Phước.

- Chào cô ạ. Buổi sáng đẹp trời, cả hai thầy trò tìm ra chỗ học thật lý tưởng.

- Ba đi đâu mà lạc vào đây sớm thế?

- Ba vào thăm con gái của ba xem con có thích ôn bài với cô giáo mới không?

- Thích lắm ba, cô thật hiền và dễ thương.

Ngọc Bội mỉm cười cám ơn Ái Vân rồi khẽ bảo:

- Hôm nay ôn bài em giỏi quá, học như thế đủ rồi. Em có thể vào nhà nghỉ đi nhé. Cô có chuyện muốn nói riêng với ba em.

Ông Thanh Phước ngạc nhiên quay sang nhìn Ái Vân:

- Thật là chuyện lạ. Cô vừa là thầy giáo vừa là thầy bói, hay thật, vì chính tôi muốn nói chuyện riêng với cô sau khi cháu Vân đã ôn bài.

- Cám ơn ông, thôi bây giờ cả ông và tôi cùng làm thầy bói bất đắc dĩ nhé.

Đợi cho Ái Vân thu xếp sách vở bước ra khỏi khu vườn, Ngọc Bội mới mở đầu:

- Trước tiên tôi thành thật chúc mừng ông đã có cô con gái thật thông minh, ngoan và xinh đẹp.

- Có thật như thế không? Chúng ta có thể vừa đi dạo quanh vườn vừa nói chuyện. Tôi có nói với bà vú Quy làm thêm phần cơm trưa nay để tiếp cô, mong cô đừng ái ngại.

Không còn cách nào từ chối nên Ngọc Bội đành phải nhận lời.

Đi thêm một đoạn trên con đường quanh ngôi biệt thự, trải sỏi trắng dưới những hàng hoa đủ loại mùi hương thơm ngát, thỉnh thoảng những con chim hoàng oanh hót líu lo trên cành.

- Cô Ngọc Bội à, tại sao mới gặp mà cô đã có những nhận xét sâu sắc về Ái Vân như thế?

- Đã hơn một tháng rồi, quá thừa thời gian để thẩm định một người đối diện nên những nhận xét của tôi chắc chắn sẽ lên đến 95%.

- Nói như thế có nghĩa là sao?

- Tại sao ông cần phải bắt buộc cháu Ái Vân phải chấp nhận những chuyện mà cháu không cảm thấy thích thú?

- Như vậy có nghĩa trình độ cháu quá kém, không đủ vào đại học, chính vì lý do đó tôi mới nhờ cô giúp cháu.

- Không phải như thế đâu, có thể ông đã hiểu lầm câu nói của tôi rồi. Không những cháu thông minh mà còn nhạy cảm sâu sắc, hiền lành hồn nhiên và ngây thơ, điều mà tôi khó tìm ở những đứa con gái khác cùng trang lứa. Tôi cũng xin nói thật với ông, tôi dạy có hơn sáu năm qua, có cơ hội nhìn thấy các em ở trong lớp, nhưng tôi chưa thấy có một cô gái nào dễ thương và thật thà thánh thiện như Ái Vân. Mong ông đừng có ý nghĩ cho là tôi nói được lòng ông vì lợi nhuận đâu nhé. Tôi cũng xin thú thật với ông đây là lần đầu tiên gặp cháu đã cho tôi có cảm giác như thế.

- Tôi cũng thành thật cám ơn cô và mong những lời cô nói là sự thật.

- Nhân danh nhà giáo, tôi chưa bao giờ biết nói dối.

- Nhưng có điều tôi thắc mắc, tại sao theo đề nghị của cô là không nên cho cháu vào đại học? Trong khi tôi đã nói đến quyết tâm của tôi là bằng mọi cách cháu phải vào đại học.

- Thưa ông, khi nói chuyện với cháu ông đã ra lệnh hay bằng thân tình? Cháu gần đến tuổi trưởng thành theo tôi ông nên thay đổi thái độ thì hay hơn. Nếu ông tiếp tục vô hình trung càng ngày ông tạo nên hố thẳm chia cách cha con. Dĩ nhiên, vì bản tính yếu đuối hiền lành nên cháu lúc nào cũng tỏ ra vâng lệnh ông một cách ngoan ngoãn. Nhiều khi, tự thâm tâm cháu không tha thiết đến chuyện vào đại học nhưng ông cứ bắt ép nên cháu phải tuân lệnh đấy thôi. Cháu có những cá tính đặc biệt, chưa hẳn vào đại học đã giúp cho cháu đạt thành quả tốt ngoài xã hội sau này.

- Như thế, cô có ý trách sự giáo dục vô tình con của tôi sao?

- Dạ thưa ông, tôi có bao giờ có ý nghĩ như thế.

- Sự trình bày của cô chẳng khác gì bản án là tôi làm cha không có trách nhiệm với con, lúc nào cũng hành xử bằng quyền uy chứ không bằng tình phụ tử?

- Không phải như thế thưa ông, ý tôi muốn nói vì quá yêu con nên ông muốn được toàn quyền lèo lái con phải như thế này, phải như thế kia, đôi khi ngược chiều ý thích của nó mà ông không hề để ý. Ông nên hiểu hướng dẫn con cái là một nghệ thuật.

Lúc đầu, ông Thanh Phước có vẻ không bằng lòng trước những lời chỉ trích thẳng thắn của Ngọc Bội, vì từ trước tới giờ chưa có ai dám nói những điều nghịch ý ông cả, nhất là những người phục tùng ông, như trường hợp của Ngọc Bội bây giờ. Nhưng rồi trong thoáng chốc, những điều Ngọc Bội vừa nói ra một cách ngay thực, làm cho ông phải suy nghĩ và cuối cùng ông chợt hiểu đó là những lời chân thật, muốn tạo sự thông cảm giữa ông và đứa con yêu quý mà từ lâu ông cứ nghĩ chỉ nên xử dụng quyền uy.

- Theo ý cô, tôi ra lệnh cho Ái Vân bằng mọi giá phải vào cho được đại học thì cô nghĩ sao? Và sự kiện đó tốt hay xấu?

- Thưa ông, dĩ nhiên là tốt.

- Với trình độ của cháu cô nghĩ cháu, có thể thực hiện được chứ?

- Có thể.

- Tại sao có thể, cô đã từng nhận xét cháu rất thông minh cơ mà?

- Vâng, cháu rất thông minh.

- Đôi khi cháu không hiểu hay là quá sớm để hiểu giá trị kiến thức khi vào đời. Chính cháu phải tự chọn cho cháu một tương lai, điều mà tôi mong mỏi như thế. Với nhận xét của cô là cháu thông minh, theo tôi cháu sẽ thừa khả năng thực hiện những điều tôi mong muốn đó chứ, nhất là có sự tiếp tay tích cực của cô.

- Xin lỗi Luật sư nhé. Người thông minh chưa hẳn là người học giỏi. Với trí thông minh, con người đó có thể vượt xa hơn những điều có sẵn trong bài vở. Thật sự tôi không phải một nhà tâm lý học nên không biết phân tích sự kiện đó ra sao để ông hiểu một cách thoải mái hơn. Nhưng theo tôi, chính ông là cha của Ái Vân, chắc ông có thể dùng trực giác bén nhạy của mình để hiểu rõ tâm ý của con ông hơn tôi chứ.

- Cám ơn cô. Tôi không ngờ đang được đối thoại với một nhà phân tâm học.

- Dạ đâu dám, thưa ông. Nhận xét giản dị như một nhà giáo được may mắn gần gũi với lớp trẻ nên cũng hiểu đôi chút về tâm lý của học sinh.

- Cám ơn cô, vì có cảm tình với cháu nên cô đã chẳng ngại ngần cho chúng tôi những ý kiến tốt, nhưng cô cũng nên hiểu mỗi con người là mỗi con ốc trong guồng máy của xã hội. Cháu Ái Vân sẽ vào đời và có một đời sống riêng tư độc lập nên tôi muốn con tôi có một kiến thức tương đối trang bị từ đại học để có thể đương đầu với xã hội, tạo nên một địa vị và một đời sống đảm bảo cho tương lai, và tự chủ như cô vậy.

- Bao giờ tôi cũng mong con tôi học ở cô những điều khôn ngoan thông minh.

- Học ở tôi à?

- Đúng như thế. Tôi rất quý cô, mặc dù chỉ đối thoại đôi lần nhưng tôi có nhận xét ở cô có tính tự lập, cứng rắn gần như cương quyết. Chắc chắn sẽ thành công khi lập thân.

- Ở tôi có điều gì để học. Tất cả những điều ông nhìn thấy ở tôi là do ở trường đời dạy cho tôi đó, một trường đời đầy bất trắc khổ đau, chớ không phải tôi học ở bất cứ một đại học nào.

Ngọc Bội bâng khuâng nhìn những ngọn hoa trúc đào lẳng lơ trong gió rồi tiếp:

- Tôi xin chân thành mong ông đừng bao giờ để cho Ái Vân giống tôi. Mỗi hoàn cảnh của mỗi người khác nhau. Thế giới của cô ấy thật trong sáng thơ mộng, đầy thánh thiện. Ông cần phải trân quý và luôn luôn tạo cho cháu cảm nhận nguồn hạnh phúc tuyệt vời hiếm hoi đó.

Ngọc Bội định nói thêm về hoàn cảnh đau khổ của cô nhưng cô đã kịp giữ lại được bằng sự yên lặng cúi xuống nhìn những ngọn cỏ dại đang bị héo úa dưới bước chân qua.

Ông Thanh Phước lần đầu tiên chăm chú nhìn kỹ nét mặt Ngọc bội và ông đã tìm thấy ẩn hiện vài nét duyên dáng khá lôi cuốn của người đối diện. Bỗng dưng ông hiểu được những ý nghĩ sâu xa trong đầu óc Ngọc Bội. Ông chợt khám phá ra ngoài những khó khăn về vật chất, Ngọc Bội còn có một trái tim đầy tin yêu, biết yêu người. Nhưng chính những tình cảm tha nhân ấy thường làm cho Ngọc Bội khổ tâm hơn người. Trong thoáng xúc động về những lời thành thật của Ngọc Bội, ông Thanh Phước nắm lấy bàn tay của Ngọc Bội mỉm cười giả lả:

- Thôi chúng ta hãy dẹp chuyện đó qua một bên. Bây giờ mời cô vào nhà, chúng ta dùng buổi cơm trưa nhé. Tôi mong cô xem như trong gia đình, khi nào đói cứ tự nhiên nói với bà vú làm đồ ăn, cô đừng ái ngại gì cả.

Ngọc Bội hơi chút bẽn lẽn, nhẹ rút bàn tay ra khỏi tay ông Thanh Phước và lặng lẽ đi theo ông vào nhà và có cảm giác lâng lâng như người đi trên mây.

[PhuDung]

CHƯƠNG NĂM

Tiếng hét của bà Thùy Trâm làm cho Ngọc Bội giật mình thức giấc. Nàng vội vàng khoác áo choàng chạy sang phòng mẹ.

- Con trai của mẹ đến đón mẹ đó phải không? Con đến trễ quá thế, con có biết mẹ chờ con đến sốt cả ruột? Con hãy ngồi xuống bên mẹ. Lần này nhất định mẹ không để cho con đi biệt nữa đâu.

- Mẹ ơi! Hãy tỉnh lại đi, con là Ngọc Bội đây mà.

Bà Thùy Trâm đưa đôi mắt đục ngầu ngơ ngác nhìn quanh quất trong phòng như có ý tìm bóng hình quen thuộc. Bỗng bà nhìn sững Ngọc Bội nói:

- Mày là ai lại vào trong phòng, mày là ai?

Ngọc Bội đỡ mẹ nằm xuống:

- Con là Ngọc Bội đây mà. Mẹ nằm nghỉ cho khỏe, đừng nói năng lảm nhảm nữa nhé.

- Có phải mày là Ngọc Bội phải không? Tao biết mày thù ghét em mày, mày đã đuổi nó đi rồi phải không? Nó thông minh, học giỏi nên tao thương nó, vì thế mà mày đâm ra ganh tỵ thù nó chứ gì?

- Không bao giờ con ghét em con. Mẹ đừng nói như thế nữa. Con van mẹ, mẹ hãy nằm yên đi mẹ. Người chết thì cũng đã chết mấy năm rồi, mẹ cứ mơ tưởng đến hoài làm cho sức khỏe của mẹ càng ngày càng thêm suy sụp.

Ngọc Bội cầm đôi tay chỉ còn da bọc xương, khô đét như cành củi khô, rưng rưng nước mắt thương mẹ vô cùng.

- Mày nói mày thương nó, nhưng mày nhốt nó, đuổi nó đi khỏi nhà này, mày ác độc không cho nó gặp tao.

Bà Thùy Trâm hét lớn làm cho cha của Ngọc Bội vội chạy sang.

- Chuyện gì thế? Bà lại gọi tên Bội Trung nữa rồi. Tôi đã nói bao nhiêu lần với bà là nó đã chết rồi cơ mà.

- Nó đã chết rồi? Bội Trung đã chết thật rồi? Tại sao con lại bỏ mẹ ra đi? Đúng rồi, chúng mày đã có âm mưu giết nó rồi bỏ xác trên sông, chính chúng mày đã giết nó, giết con tao.

Bà Thùy Trâm lại mê sảng nói hốt hoảng như thế đến mười lăm phút mệt lả mới chịu nằm im, nhắm nghiền đôi mắt lại.

Qua cơn mệt, bà Thùy Trâm lại hét la om sòm:

- Tại sao các người lại tàn nhẫn đến như thế, nhất định các người có âm mưu giết chết con tao.

Lần này ông Vĩnh Tuấn lấy tay chận lại trên miệng bà Thùy Trâm vì không muốn hàng xóm nghe rồi hiểu lầm. Giọng nói của bà tắt nghẽn trong cổ họng trông thật tội nghiệp.

- Đừng có la hét nữa. Đến lúc em phải nghe anh nói đây. Bội Trung nó chết vì ung thư xương đã mấy năm rồi. Bệnh viện và các Bác sĩ đã cố cứu chữa nó bằng mọi cách, nhưng cũng đành bó tay trước định mệnh đau thương của nó. Đã sinh ra là con người, chúng ta ai cũng phải chấp nhận tử sinh thường tình như một định luật bất di bất dịch, thôi em đừng nghĩ đến nữa.

Bà Thùy Trâm lắc đầu đẩy chồng ra và cứ hét lớn:

- Chính con Ngọc Bội đã thù ghét, đã nguyền rủa em nó vì đố kỵ và ganh ghét, tôi biết quá mà. Tại vì tôi thương Bội Trung nên nó mới ganh tỵ như thế, tôi hiểu điều tôi làm sai trái với nó nên nó độc ác giết em nó.

- Đừng vu oan cho con, em không nên nói như thế. Chúng ta đã mất đứa con trai, bây giờ em còn muốn mất luôn đứa con gái thân yêu này nữa sao? Bộ em điên rồi hả?

Nghe cha nói những lời chân thành như thế đã làm cho Ngọc Bội vô cùng xúc động không cầm được nước mắt. Vì từ lâu, có bao giờ cha nàng nói những điều yêu thương đó với con đâu. Lúc nào ông cũng lạnh lùng nghiêm khắc như có một, khoảng cách xa vời vợi. Bỗng dưng ông thắp lên chút lửa ấm giữa tình cha con làm cho Ngọc Bội sung sướng. Cha không nói nhưng trong ánh mắt nhìn Ngọc Bội cảm nhận cả một bầu trời êm ái đầy tình thương dành cho con. Ngọc Bội khóc một cách thoải mái.

Ông Vĩnh Tuấn thấy vợ vẫn la lớn tiếng nên một lần nữa vội lấy tay che miệng bà Thùy Trâm như thể giảm bớt âm thanh, nhưng bà Thùy Trâm lại thừa cơ hội cắn chặt lấy bàn tay của ông Vĩnh Tuấn, thấy vậy Ngọc Bội xông tới cố gắng gỡ cánh tay của cha ra khỏi miệng bà Thùy Trâm.

Trong giây phút bất ngờ, bà nhìn sững vào mắt Ngọc Bội rồi tát mạnh vào mặt Ngọc Bội làm cho nàng lảo đảo ngã xuống sàn nhà làm rơi vỡ theo những ly tách trên bàn. Mảnh vỡ của ly làm rách cổ tay Ngọc Bội phun máu đỏ cả bàn tay. Ngọc Bội cảm thấy choáng váng trong tiếng hét của cha:

- Ngọc Bội! Ngọc Bội! Con có sao không? Tại sao em lại đánh con tàn nhẫn đến như thế?

Vừa nói ông Vĩnh Tuấn vừa cúi xuống đỡ Ngọc Bội.

Mặc dù đau buốt đến tim, nhưng Ngọc Bội cố che dấu để cha an lòng.

- Không có gì đâu cha, chỉ một vết thương nhỏ không đáng kể.

Như sợ cha khám phá ra vết thương đang chảy máu nên Ngọc Bội vội vàng vơ lấy áo ngủ đắp lên và cố mỉm cười nhìn cha đang có vẻ hốt hoảng lo cho vết thương của mình.

Nghe tiếng rơi vỡ của thủy tinh và thoáng nhìn thấy máu trên cánh tay của Ngọc Bội, bà Thùy Trâm tỉnh lại đôi chút. Bà ngồi bật dậy nhìn ông Vĩnh Tuấn, rồi quay nhìn Ngọc Bội:

- Ngọc Bội! Con làm sao để cho đổ máu thế?

Ngọc bội vỗ về trấn an mẹ:

- Không có gì đâu mẹ. Mẹ cố gắng nghỉ cho khỏe đi. Để con đi nấu cho mẹ tí cháo nhé.

- Em nằm một lát nghỉ cho khỏe đi nhé. Anh đi giúp cho Ngọc Bội để nó chuẩn bị đi dạy.

- Cám ơn cha, con còn hơn một tiếng nữa, hôm nay đến tám giờ con mới có lớp.

- Nhưng con phải đón xe buýt nữa.

- Không trễ đâu cha à.

Ông Vĩnh Tuấn bước lại gần con, âu yếm vuốt tóc và nói nhỏ:

- Con tôi vất vả quá, chắc cha thể nào cũng kiếm người phụ giúp cho con.

Chưa bao giờ Ngọc Bội cảm thấy sung sướng như thế, vì từ lâu có khi nào ông Vĩnh Tuấn tỏ ra những cử chỉ dịu dàng để thương yêu con cái đâu. Ông bao giờ cũng có vẻ xa cách, thờ ơ và lạnh lùng.

Sau khi băng lại vết thương để cầm máu, Ngọc Bội lấy gạo vo nấu cháo cho mẹ, xong trang điểm qua loa vội vã chào cha để kịp cho chuyến xe buýt độc nhất chạy qua ngõ nhà nàng mỗi buổi sáng.

Nàng nghĩ với số lương dạy kèm, có thể tháng sau sẽ dư chút đỉnh, lúc đó mới dám nhờ người giúp việc ở nhà.

Vừa bước ra khỏi nhà, Ngọc Bội liền bị chói mắt bởi những tia nắng mặt trời rực rỡ trên cao. Ngọc Bội vừa bước chậm rãi vừa sửa lại mấy cuốn sách trên tay và lần đến trạm xe buýt. Bỗng dưng Ngọc Bội cảm thấy hơi choáng váng, toàn thân mệt mỏi một cách kỳ lạ. Trong trạng thái chao đảo gần như hoa mắt, Ngọc Bội còn nhìn thấy có chiếc xe gắn máy phóng nhanh vào người nàng. Trí óc thì bảo phải tránh, nhưng thể xác không di chuyển theo kịp nên Ngọc Bội đành đứng chịu trận. Thôi rồi! Đúng là một ngày toàn đem đến cho nàng những chuyện bất hạnh! Bỗng có tiếng két phanh thật nhanh, chiếc xe gắn máy dừng lại sát bên chân nàng và tiếp theo là giọng cười quen thuộc.

- Làm gì mà tái mặt đến như thế hả?

Ngọc Bội cố lùi lại vài bước và nhìn kỹ vào mặt người thanh niên.

- Ồ! Quốc Vinh!

Ngọc Bội tự hỏi mấy hôm nay sao anh chàng này cứ tìm cách gặp nàng, lạ quá. Không biết có chuyện gì rắc rối xảy ra nữa đây.

- Quốc Vinh làm cho tôi hoảng hồn, cứ tưởng mình bị tông xe rồi chứ.

- Xin lỗi, tôi thử chơi tí thôi mà.

Quốc Vinh nhìn thẳng vào đôi mắt đang bị chói chang vì ánh mặt trời của Ngọc Bội, vừa cười vừa nói tiếp:

- Xin lỗi nhé! Xin lỗi nhé!

Nụ cười của Quốc Vinh rất hồn nhiên:

- Bộ Ngọc Bội không tin tài lái xe của tôi sao? Hơn nữa tôi làm sao để cho xe đụng vào Ngọc Bội được chứ! Đúng là ngây thơ quá. Nếu đứng ở đây đón xe chắc chắn Ngọc Bội sẽ bị trễ xe đấy nhé! Hay là... lên xe để Vinh chở đến trường giúp cho được không?

Ngọc Bội cảm thấy có cái gì không ổn trong ý nghĩ của anh chàng hay thay đổi như thời tiết này nên bối rối bước nhanh tới trạm xe buýt như để tránh đối phương càng nhanh càng tốt.

Quốc Vinh không chịu thua cuộc, cố rà xe sát vào người Ngọc Bội và nắm lấy cánh tay của Ngọc bội năn nỉ:

- Ngồi lên đây tôi chở đến trường, nếu đợi xe buýt ít nhất cũng cả tiếng đồng hồ nữa chưa chắc có chuyến xe đến.

- Úi dà, đau quá!

Không ngờ anh chàng Quốc Vinh nắm đúng vào chỗ vết thương trên cánh tay làm cho Ngọc Bội cảm thấy đau buốt nên kêu lên đau quá. Quốc Vinh cũng hốt hoảng:

- Ngọc Bội làm sao thế?

Và buông ngay cánh tay Ngọc Bội ra trong vẻ mặt kinh hoàng vì anh đã nhìn thấy vết máu loang ra ngoài lớp áo trắng.

Quốc Vinh vội vàng dựng xe vào gốc cây gần đó chạy lại đỡ lấy cánh tay đang rỉ máu của Ngọc Bội:

- Quốc Vinh, kêu taxi, tôi sắp ngất xỉu rồi.

Chàng không thể chậm trễ nên vẫy tay gọi taxi ngay.

Vừa đưa Ngọc Bội lên xe, Quốc Vinh đã ra lệnh:

- Ông vui lòng chở gấp đến bệnh viện.

- Không được, tôi còn phải đến lớp.

- Đến lớp làm gì nữa, Ngọc Bội không thấy mình đang ở trong tình trạng cần cấp cứu sao?

Quốc Vinh đặt Ngọc Bội nằm ngả đầu lên băng ghế, tay nâng nhẹ cánh tay của Ngọc Bội cho máu khỏi rỉ ra trên làn áo khoác ngoài. Ngọc Bội cảm thấy tứ chi rã rời như không còn sức. Tuy nhiên Ngọc Bội vẫn thều thào:

- Chiếc xe của Quốc Vinh chưa khóa, coi chừng mất đấy.

- Tôi đâu còn cần nghĩ đến, chỉ mong đưa Ngọc Bội đến nhà thương càng sớm càng tốt.

Thế rồi trong ý nghĩ, Ngọc Bội tự trách mình tại sao phải làm phiền Quốc Vinh nhiều quá như vậy, trong khi anh có rất nhiều việc quan trọng phải làm, thời gian đối với anh ta như vàng bạc cơ mà.

Ngọc Bội cố gắng làm ra vẻ bình tĩnh và nói nhỏ đủ cho Quốc Vinh nghe:

- Quốc Vinh, tôi có lỗi với cậu quá, đã làm cho cậu mất nhiều thì giờ vô lý quá phải không? Vết thương tôi không có gì quan trọng mà phải đưa đến bệnh viện, cậu hãy bảo taxi cho tôi xuống ở cổng trường là đủ rồi. Cám ơn nhiều lắm.

- Ngọc Bội nằm im đi, chỉ còn vài ba phút nữa xe sẽ đưa đến bệnh viện để xem vết thương tại sao rỉ máu nhiều đến thế. Nhưng tôi không hiểu tại sao Ngọc Bội lại bị thương nặng như thế mà không đến bệnh viện ngay?

- Tôi bị té ở nhà và tự băng bó vết thương, nghĩ là không có gì trầm trọng lắm.

Ngọc Bội cố gắng trả lời Quốc Vinh nhưng sự cố gắng có giới hạn, cơn choáng váng trầm trọng hơn làm cho cô không cách nào chịu được nữa nên ngả người ra phía sau nhắm mắt lại. Vừa lúc xe dừng lại trước cửa bệnh viện chính của thành phố. Khi bước vào phòng khám bệnh đối diện với Bác sĩ, lúc đó Ngọc Bội mới chợt nhớ ra là không mang bóp theo.

- Tôi quên không mang tiền theo, hay là để dịp khác.

- Cô đừng lo, có tôi đây mà.

Quốc Vinh trấn an Ngọc Bội ngay để Bác sĩ có thể bắt đầu chăm sóc vết thương cho cô ta.

Vừa mở lớp băng bằng vải do Ngọc Bội băng vội vàng khi máu rỉ ra nhiều quá, Bác sĩ lắc đầu:

- Chà! Vết thương sâu quá, sao cô đến trễ quá vậy. Hèn gì cô đau nhức là phải, mấy mảnh thủy tinh li ti vẫn còn nằm trong vết thương, nhưng cô hãy an tâm, tôi sẽ lấy ra ngay.

Quay sang Quốc Vinh ông nói:

- Cậu có thể vui lòng ra ngoài một lúc nhé! Cám ơn, có lẽ phải mất nửa tiếng nữa, vì chúng tôi còn phải may vết thương, nhưng tôi cũng xin thành thật chia buồn cùng cậu. Cánh tay cô ấy xinh đẹp như thế mà phải mang sẹo thật tội quá.

Quốc Vinh lặng lẽ đẩy nhẹ cánh cửa bước ra ngoài phòng đợi, trong lòng bùi ngùi thương cho Ngọc Bội. Chàng thường được chị kể lại hoàn cảnh Ngọc Bội thật bi thương, học giỏi, duyên dáng nhất lớp, mà luôn gặp nhiều chuyện không may và không biết định mệnh sẽ đi về đâu. Một người con gái tài sắc vẹn toàn mà gặp toàn những chuyện sầu khổ. Bỗng dưng Quốc Vinh cảm thấy có một thứ tình cảm khác thường len lén xâm lấn trái tim chàng. Không phải thứ tình cảm đơn thuần của người em đối với những cô bạn của chị thường lui tới, mà hình như từ tình thương đã thực sự biến cải.

Nhìn đồng hồ đã gần trưa, như thế chắc chắn không thể nào đến kịp văn phòng sáng hôm nay, nên Quốc Vinh gọi điện thoại xin ông Giám đốc cho mình nghỉ vì có chút việc cần ở nhà.

Trong khi Quốc Vinh còn lan man nghĩ đến chuyện tình cảm của Ngọc Bội thì Bác sĩ xuất hiện:

- Như thế đã tạm xong, nhưng nhớ mai đưa cô ấy đến thay băng và phải thay băng mỗi ngày, tôi nghĩ khoảng hai tuần có thể tháo chỉ. Thuốc này uống một lần hai viên, ngày hai lần, trong hai tuần lễ, nhớ nhé. Nếu tối cảm thấy sốt dữ, nhớ gọi số điện thoại này cho tôi ngay.

Vừa nói Bác sĩ vừa đưa cho Quốc Vinh tấm danh thiếp của ông. Quay sang Ngọc Bội, Bác sĩ căn dặn:

- Về phần cô nhớ đừng để nước thấm vào vết thương sẽ lâu lành và có thể bị nhiễm trùng. An tâm, chỉ một tuần lễ là lành hẳn. Chúc cô may mắn.

Vừa bước ra khỏi phòng mạch của Bác sĩ, Quốc Vinh đã nói cho Ngọc Bội biết về chuyện đã báo cho ông Hiệu trưởng về trường hợp đặc biệt của Ngọc Bội không thể đến trường sáng nay.

- Có lẽ ra máu nhiều nên Ngọc Bội có vẻ xanh xáo lắm, hay là chúng ta kiếm gì ăn, sau đó tôi sẽ đưa Ngọc Bội về nhà nhé.

- Tôi cũng đang nghĩ vậy, vì về nhà ngay cha tôi sẽ lo khi biết tôi bị thương phải đưa vào bệnh viện.

- Chúng ta đến quán Thạch Thảo, rất thích hợp cho một không khí yên lặng vừa trang nhã, các món ăn lại hợp khẩu vị.

Đúng như sự giới thiệu của Quốc Vinh, quán Thạch Thảo thật xinh xắn và thơ mộng. Trên tường trang trí bằng những bức tranh nổi tiếng của các họa sĩ Trung Hoa. Trên bàn có mặt gương, trên lớp vải màu hồng phấn, lọ hoa thủy tinh với cành hoa hồng lãng mạn. Một không khí thanh lịch, sang trọng chưa bao giờ Ngọc Bội có cơ hội bước vào đây, duy chỉ có một lần ở quán cà phê khác, Ngọc Bội còn nhớ anh chàng Duy Lân đã nắm chặt lấy bàn ta nàng tỏ bày tha thiết những lời thề non hẹn biện: - Em hãy cố gắng chờ đợi, chỉ trong hai năm ngắn ngủi thôi là anh sẽ trở về. Tất cả tình yêu nồng thắm này anh sẽ dành cho em. Em cũng nên hiểu, trong thời gian ở xứ lạ quê người thiếu vắng em chắc anh cũng buồn ghê lắm.

Bỗng dưng Ngọc Bội thở dài như muốn khóc. Không chỉ hai năm mà đã bốn năm, anh như cánh chim trời biền biệt vào cõi trời phiêu lãng. Một mình Ngọc Bội mỗi ngày mỗi khô héo ở phương trời này chờ đợi mòn mỏi khổ đau. Anh đã phỉnh phờ lừa dối em, anh đã có đời sống hạnh phúc khác, tại sao anh không nói thật với em một lần. Những lời thề non hẹn biển đã tan như mây khói. Tại sao và tại sao anh đối với em tàn nhẫn kiệt cùng đến như thế nhỉ! Tình yêu, có phải chỉ là những lời trau chuốt mật ngọt đầu môi trót lưỡi để lường gạt em? Tình yêu, có phải là nỗi đắng cay não nề bi lụy xô ngã em vào vực thẳm sầu bi? Tình yêu, có phải là nọc độc của loài rắn hóa người?

Không! Không bao giờ em đủ can đảm để nghe bất cứ ai nói với em về tình yêu. Ngôn ngữ tình yêu trên thế gian này đối với em không còn nghĩa lý gì nữa. Đã chết, đã mất, đã tan như sóng biển đập vào ghềnh đá hoang vu. Tự dưng hai giòng nước mắt lăn trên đôi má xanh xao của Ngọc Bội. Nàng có cảm tưởng như hồn bay bổng chao đảo trên mây không biết buồn vui là gì nữa. Ly cà phê đã nguội từ lâu. Trong một phút giây vô thức, Ngọc Bội có cảm tưởng như đang rơi chìm vào khoảng không gian tịch lặng, bỗng dưng có hơi gió phát ra từ chàng thanh niên đang ngồi bên cạnh nàng, đang nắm lấy cánh tay bị thương, và với giọng nói trầm buồn.

- Ngọc Bội có còn đau lắm không? Hãy uống thuốc vào đi, sẽ thấy bớt đau hơn nhiều.

Ngọc Bội bỗng giật mình vì nàng có cảm giác như hơi thở của Quốc Vinh gần sát bên má nàng. Ngọc Bội mở to đôi mắt nhìn thẳng vào mắt Quốc Vinh như trách móc vì Quốc Vinh kéo ghế ngồi sát bên nàng. Quốc Vinh như đang ngây dại nhìn đắm đuối vào đôi mắt vốn đã lãng mạn của Ngọc Bội. Ngọc Bội chợt nhớ ra đã lâu lắm chưa có người nhìn nàng với đôi mắt bốc lửa đó, đúng là ánh mắt của anh chàng Duy Lân khi lúc mới gặp Ngọc Bội lần đầu. Những đôi mắt như muốn nuốt chửng người ta. Ngọc Bội cảm thấy lúng túng, hồi hộp và nhẹ nhàng gỡ tay ra khỏi hai bàn tay ấp ủ trìu mến của Quốc Vinh.

- Cám ơn Quốc Vinh nhiều lắm, nếu không có cậu chắc tôi bị xỉu trên chuyến xe buýt đến trường, hiện tôi không còn thấy đau đớn gì nữa, cậu hãy an tâm.

Mặc dù Ngọc Bội cố rút cánh tay ra khỏi đôi tay Quốc Vinh nhưng cố gắng mãi cũng không được. Trong khi Quốc Vinh giọng nói có vẻ mất tự nhiên hơn:

- Không được, Ngọc Bội còn đau lắm, tôi biết. Tại sao lúc nào Ngọc Bội cũng cố tìm cách lẩn trốn tôi như thế? Bộ tôi không đủ tư cách để chăm sóc Ngọc Bội hay sao?

Ngọc Bội càng lúng túng hơn khi nghe Quốc Vinh nói như thế cũng như thái độ có vẻ khác thường. Chuyện gì sắp xảy ra nữa đây? Đầu óc Ngọc Bội nóng ran như muốn vỡ tung. Không còn muốn suy nghĩ điều gì, không muốn phân tích điều gì nữa. Nàng đang đau đớn từ thể xác đến tinh thần.

- Quốc Vinh, chắc cậu đang mê sảng? Cậu hãy tỉnh táo lại đi. Cậu còn trẻ, không nên buông thả tình cảm một cách phiêu lưu như thế. Lúc nào tôi cũng xem cậu như một người em, vì tôi là bạn của chị cậu cơ mà.

Giọng nói của Quốc Vinh có vẻ tha thiết nồng nàn hơn:

- Khoảng cách thời gian chỉ có vài ba năm thì đâu có đáng kể, miễn là chúng ta tạo nên hạnh phúc lâu dài, đó mới là điều quan trọng. Từ lâu tôi vẫn theo dõi và vẫn thích tính tình của Ngọc Bội, chẳng lẽ Ngọc Bội không hiểu được thiện chí của tôi? Tôi đã tự hứa với lòng mình sẽ mãi mãi nuôi dưỡng tình cảm đẹp đẽ giữa chúng ta.

- Đừng, đừng Quốc Vinh, đừng nói nữa.

Ngọc Bội rút tay ra khỏi hai bàn tay ấp ủ của Quốc Vinh, ngồi rút người sâu vào lòng ghế như sợ sệt sự tấn công bất ngờ của Quốc Vinh.

- Tôi đã nói là cậu còn trẻ, chưa hiểu thế nào là tình yêu, là cuộc đời và bổn phận tương lai. Cậu hãy quên ý nghĩ ngông cuồng bốc đồng của giây phút này đi, vì một ngày nào đó khi cậu trưởng thành, cậu sẽ cảm nghiệm những gì cậu nói ngày hôm nay là điều sai sự thật và cậu sẽ ân hận suốt đời.

Quốc Vinh vô cùng đau khổ trước sự từ chối thẳng thừng, nhìn thẳng vào Ngọc Bội rồi từ từ nhắm mắt lại ngả người ra phía sau với nét mặt thật vọng não nề. Ngọc Bội cảm thấy ân hận vì đã làm cho Quốc Vinh tổn thương vì tuyệt vọng. Quốc Vinh bị chạm tự ái nặng nề. Như để tìm không khí thỏa hiệp để an ủi Quốc Vinh, Ngọc Bội đặt bàn tay mình lên bàn tay Quốc Vinh giải thích:

- Đến lúc tôi cần phải nói thẳng những ý nghĩ thực thà của tôi cho cậu hiểu. Cậu còn quá trẻ, tương lai huy hoàng đang chờ đợi cậu, tôi thì càng ngày càng già cỗi, quả thật không xứng đáng với tình cảm của cậu, chưa kể trong tương lai, nhịp điệu thời gian làm cho chúng ta càng xa nhau hơn, khi tuổi tác chênh lệch, lúc đó cậu hối hận thì chuyện đã rồi, cậu không còn cơ hội gặp gỡ những cô gái trẻ trung xinh đẹp và xứng đôi vừa lứa với cậu hơn.

Quốc Vinh có vẻ giận dữ:

- Thôi đừng nói nữa. Tôi không muốn nghe.

Quốc Vinh hất tay của Ngọc Bội ra khỏi tay mình, đưa cả hai tay lồng mười ngón vào mái tóc, nũng nịu rất trẻ thơ và dễ thương. Nếu không còn chút lý trí để biết dừng lại đúng lúc thì chắc Ngọc Bội không cách nào không khỏi xiêu lòng trước tình cảm của Quốc Vinh.

- Tôi hiểu, Ngọc Bội bao giờ cũng xem tôi trẻ thơ như ngày nào. Trong khi ngoài xã hội, thực sự tôi đã trưởng thành với sự trọng nể của mọi người. Chưa bao giờ tôi cảm thấy bị hất hủi tàn nhẫn như thế.

- Không phải như thế đâu. Lúc nào tôi cũng quý mến Quốc Vinh. Tôi đâu có hoàn toàn nghĩ như thế!

- Như thế có nghĩa Ngọc Bội đã xem tôi trưởng thành rồi chứ? Tôi đã hai mươi bốn tuổi rồi, chứ đâu còn con nít nữa phải không?

Vừa nói đôi mắt Quốc Vinh mơ màng nhìn Ngọc Bội như van lơn:

- Ngọc Bội hãy nói đi, khi anh chàng Duy Lân tỏ tình với Bội, anh ta bao nhiêu tuổi?

- Đừng, đừng bao giờ nhắc đến người đó nữa. Anh ta hoàn toàn đã chết trong tôi rồi. Chính vì chung tình lầm lỡ với Duy Lân mà tôi đâm ra suy nghĩ và nghi ngờ tất cả mọi lời nói ngọt ngào của đàn ông. Chắc cậu hiểu ý tôi rồi chứ? Chính tình yêu không đi đến đâu đã tàn nhẫn giết chết dần mòn thể xác lẫn tinh thần tôi. Tôi trở thành căm hận tất cả đàn ông.

Bỗng dưng Ngọc Bội cảm thấy choáng váng đau đầu nên bất giác nàng chuyển sang câu chuyện khác:

- Xin lỗi cậu, có lẽ vết thương làm cho tôi đau đầu quá, vậy thuốc giảm đau để đâu, vui lòng cậu cho tôi xin một viên.

Nghe Ngọc Bội kêu đau nên Quốc Vinh vội vã lục lạo tìm ngay thuốc đưa cho Ngọc Bội. Quốc Vinh nhìn khuôn mặt nhăn nhó, có thể cơn đau đã hành hạ Ngọc Bội nên anh chàng có vẻ hối hận vì cho rằng mình tỏ tình không đúng lúc, nhất là lại nhắc đến vết thương lòng đã rướm máu từ lâu, đúng lý mình không nên làm như thế. Đáng lẽ Quốc Vinh phải mở miệng để xin lỗi Ngọc Bội, nhưng không ngờ Ngọc Bội đã nói trước:

- Tôi thành thật xin lỗi Quốc Vinh. Bây giờ Quốc Vinh vui lòng cho tôi nghỉ một chút. Câu chuyện tình cảm giữa chúng mình, tôi xin hẹn hôm nào cảm thấy khỏe sẽ bàn tiếp với Quốc Vinh nhé. Đồng ý chứ?

Quốc Vinh cúi xuống có vẻ ân hận:

- Lỗi tại tôi. Tôi thành thật xin lỗi Ngọc Bội. Có lẽ tại tôi quá ích kỷ, quá nôn nóng trong tình cảm riêng tư ấp ủ từ lâu của mình nên đã vội vàng không phải lúc. Hơn nữa tôi cũng quá vụng về không biết chăm sóc chiều chuộng...

Quốc Vinh có vẻ lúng túng vụng về qua cử chỉ của mình, nhất là câu chuyện lỡ lầm vừa qua. Thực sự Ngọc Bội không đến nỗi quá đau như Quốc Vinh tưởng tượng, nhưng vì đối với Ngọc Bội câu chuyện vừa xảy ra bất ngờ nên không biết phải phản ứng như thế nào. Nếu mềm yếu chấp nhận thì hóa ra Ngọc Bội lại phiêu lưu trong tình cảm mới, rồi cũng sẽ khổ đau và vô vọng trước sự chênh lệch tuổi tác và tình cảm thân thiết với gia đình của Quốc Vinh, từ lâu vai vế vẫn là chị khi đến chơi và xem như người trong nhà, điều đó hoàn toàn không thể chấp nhận được. Còn thẳng thắn dứt khoát từ chối thì quả thực quá tàn nhẫn tội nghiệp cho tình yêu của một chàng trai mới lớn, nên thoáng trong phút giây, Ngọc Bội chợt thấy lòng mình chùng xuống giao động, nhưng nàng cố gắng giữ thái độ lạnh lùng, chính nàng đã tự dối với lòng mình.

[PhuDung]

CHƯƠNG SÁU

Bác sĩ thường xuyên đến chăm sóc sức khỏe cho bà Thùy Trâm đã nhiều lần đề nghị với ông Vĩnh Tuấn là nên đưa bà nhà vào bệnh viện tâm thần có người chăm sóc chu đáo và tránh cho bà những ảo giác tưởng tượng rất nguy hiểm. Theo kinh nghiệm của Bác sĩ đã từng nhìn thấy nhiều bệnh nhân có những hiện tượng như bà Thùy Trâm, nhưng đã không sớm đưa vào bệnh viên nên dần dà bệnh lâm vào trạng thái bất bình thường, như nói lảm nhảm, đánh người chung quanh, đập phá lung tung, la hét om sòm. Những người tỉnh táo trong gia đình nên tìm ngay một giải pháp trước khi những hiện tượng đó có thể xảy ra.

Dĩ nhiên, ông hoàn toàn không đồng ý, tình thương của những thân nhân trong gia đình, không ai nỡ nào đưa người thân vào bệnh viện tâm thần cả, nhưng phải nghĩ đến cách chữa bệnh cho chính thân nhân mình trước đã. Cả cha lẫn Ngọc Bội đều chưa có phản ứng trước đề nghị này của Bác sĩ, tuy nhiên vì tình thương vợ nên chính ông Vĩnh Tuấn đã tự quyết định xin về hưu non để chăm sóc bệnh tình cho vợ, điều đó chứng tỏ ông hy sinh tất cả cho người vợ. Mặc dù không ai tiết lộ ý kiến của Bác sĩ, nhưng bà Thùy Trâm như có linh tính, như biết chuyện bà sẽ bị đưa vào bệnh viện. Cho đến một hôm, khi Ngọc Bội đã đến trước, bà Thùy Trâm chợt tỉnh táo ngồi dậy nói chuyện với chồng:

- Anh Vĩnh Tuấn, cho đến nay em nghĩ lại chúng ta đã sống chung với nhau gần hai mươi mấy năm, buồn vui hạnh phúc khổ đau đều có nhau, nhưng em muốn anh thề với em là anh không bao giờ đưa em vào nhà thương điên nhé.

Ông Vĩnh Tuấn không ngờ vợ mình lại đề cập đến chuyện mới xảy ra ngày hôm qua giữa Bác sĩ Huyến với ông và Ngọc Bội. Tại sao bà có linh tính kỳ lạ, bén nhạy đến như thế. Ông làm ra vẻ sửng sốt trước câu nói đầy vẻ năn nỉ tội nghiệp làm cho ông cũng cảm động xót xa:

- Anh đâu có nghĩ như thế. Em chỉ bệnh nhẹ thôi mà, nghỉ ngơi một thời gian rồi sẽ khỏe, Bác sĩ bảo như thế, em an tâm đi.

Thời gian lặng lẽ trôi qua, hàng ngày Ngọc Bội lo bận đi dạy, còn phải dành thì giờ dạy kèm nên vắng mặt nhiều hơn ở nhà. Nhờ số tiền lương dạy kèm hậu hĩnh nên Ngọc Bội đã mướn được người giúp việc lo việc nấu nướng giặt dũ, còn chăm sóc thuốc thang cho bà Thùy Trâm thì đã có ông Vĩnh Tuấn. Nhưng mỗi lần về nhà Ngọc Bội vào phòng thăm mẹ thì bà ta cứ la mắng, lúc nào bà cũng xem Ngọc Bội như mục tiêu tấn công, chỉ chờ Ngọc Bội về là bao nhiêu giận hờn trách móc đầy thù hận đổ lên đầu Ngọc Bội làm cho nàng càng ngày càng cảm thấy đau khổ, đôi khi nàng có cảm tưởng nàng không còn là con của bà nữa. Nhiều khi quá tuyệt vọng, Ngọc Bội đã nói thẳng ý nghĩ này với cha:

- Cha hãy nói thật cho con biết, con có phải là con ruột của cha mẹ hay con là con nuôi?

Nghe Ngọc Bội hỏi như thế, ông Vĩnh Tuấn vừa tức bực vừa đau lòng nhìn sững vào Ngọc Bội:

- Tại sao con nói như thế, đáng lẽ ra trong hoàn cảnh đau khổ chung này con nên hiểu tâm bệnh của mẹ mà tha thứ tất cả những lỗi lầm xảy ra. Cha thành thật khuyên con nên cố gắng chịu đựng bỏ qua những lời nói của người điên.

Càng suy nghĩ về câu trả lời của cha, Ngọc Bội càng cảm thấy thấm thía và tự dưng Ngọc Bội đã tan biến mọi sự hiểu lầm nhen nhúm trong tâm tư từ nhiều tháng qua, cũng chỉ vì hiểu lầm những đối xử của mẹ trong cơn đau khổ tận cùng vật vã. Và Ngọc Bội tự hứa với lòng mình hãy cố gắng chịu đựng và âm thầm chấp nhận mọi cử chỉ lời lẽ đay nghiến của mẹ vì quá thương đứa con trai duy nhất nên mới tỏ lộ những thái độ mất bình thường như thế.

Trong khi Ngọc Bội nghĩ thương đến đứa em trai chẳng may mệnh yểu khi tuổi đang tràn trề sức sống và đầy hy vọng ở một tương lai huy hoàng. Trong giây phút xúc động đó thì Quốc Vinh xuất hiện với những tình cảm vừa bồng bột vừa hồn nhiên ngay cả chuyện bày tỏ tình cảm đối với Ngọc Bội làm cho Ngọc Bội thực sự xao xuyến và nếu không nhờ một giây phút tỉnh táo để biết ngăn chặn thì không hiểu cuộc phiêu lưu tình cảm này sẽ phiêu giạt về đâu, và rồi sẽ mang đến một cảnh tượng đau lòng ghê gớm.

Mỗi ngày như phải đối đầu với những biến cố bất thường xảy ra làm cho Ngọc Bội lúc nào cũng căng thẳng. Lại thêm sự xuất hiện bất ngờ của Mỹ Hằng, Mỹ Hằng là em gái của Duy Lân, người yêu của Ngọc Bội. Ngọc Bội biết Mỹ Hằng là em gái nhỏ hơn Duy Lân bốn tuổi, lúc hai người mới bắt đầu gặp nhau ở sân trường đại học. Mỹ Hằng có đôi mắt rất giống anh, nhưng đặc điểm dễ lôi cuốn giới nam nhờ Mỹ Hằng có nụ cười trong sáng, thân hình khá hấp dẫn, cân đối, nói năng nhỏ nhẹ. Mỹ Hằng khác hẳn anh em trong gia đình vì thích lối sống năng động, tự nhiên và muốn điều gì tự ý quyết định, không bị lệ thuộc vào ý kiến người khác.

Ngay vấn đề tình cảm, Mỹ Hằng đôi khi còn chứng tỏ sự buông thả đùa giỡn làm cho những chàng trai đến với nàng càng thêm ngây ngất. Với ai Mỹ Hằng cũng chứng tỏ như là người tình bé nhỏ thật đa tình, thật lãng mạn, làm cho anh chàng nào cũng cảm tưởng chỉ có mình mới là người yêu duy nhất.

Về phương diện học hành của Mỹ Hằng không mấy sáng sủa lắm, vừa hoàn tất chương trình trung học, Mỹ Hằng không thích vào đại học mà ghi danh vào trường ca kịch với hy vọng trở thành ca sĩ hoặc tài tử điện ảnh. Chính vì sự yêu mê quá trớn này, vô tình Mỹ Hằng đã tự biến mình thành mục tiêu tấn công của những tay đạo diễn trẻ hiếu sắc hứa hẹn đủ điều như để chài mồi cô nàng vào “thâm cung bí sử” mà chính Mỹ Hằng cũng không cần phải tìm hiểu đề phòng, miễn là đạt tới mục tiêu là cô nàng đã mãn nguyện rồi. Đến nỗi nhiều chương trình biểu diễn trên sân khấu Mỹ Hằng ăn mặc quá sức Tây phương, hớ hênh nửa thân mình, nên bị một số khán thính giả đạo đức phản đối, báo chí viết bài phê bình nghiêm khắc.

Vì lý do đó nên Mỹ Hằng bực tức chuyển qua ngành điện ảnh với hy vọng dễ tìm đất sống hơn. Biệt tăm một thời gian, trong dịp lễ đính hôn giữa Ngọc Bội với Duy Lân, tình cờ nhận được bưu thiếp của Mỹ Hằng từ Hongkong với những giòng chữ ngắn gọn: “Chúc anh chị yêu nhau suốt đời”. Từ đó mới hiểu thêm Mỹ Hằng hiện đang đóng phim ở Hongkong, nhưng không rõ kết quả và mức độ thành công ra sao. Sau đó vài tháng cuốn phim có mang tên và hình ảnh của Mỹ Hằng trên tấm bích chương bị cấm tại Đài Loan vì có tính chất lạm dụng tình dục, vượt quá ảnh hưởng đạo đức của luật định. Sau đó không còn biết Mỹ Hằng đi về đâu. Nhất là sau thời gian Ngọc Bội không còn liên hệ thường xuyên với Duy Lân, tin tức về Mỹ Hằng càng chìm sâu vào quên lãng. Ngọc Bội chỉ mới gặp lại Mỹ Hằng mới cách đây một tháng...

Sau ngày bị thương ở tay, vì vết thương còn nhức nhối làm cho Ngọc Bội mất ngủ nên sức khỏe bị suy nhược, mệt mỏi. Đáng lý Ngọc Bội cần phải nghỉ ngơi thêm mấy ngày, nhưng Ngọc Bội không muốn ở nhà với cái không khí quá căng thẳng thường xuyên như thế, hơn nữa sắp đến kỳ thi, học sinh cần sự có mặt của Ngọc Bội. Vì lý do đó nên Ngọc bội cố gắng chống lại những sự mệt mỏi để đi đến trường. Ngọc Bội đang chăm chú xem tập bài vở của học sinh thì bỗng có giấy văn phòng thông báo có khách đợi Ngọc Bội ở văn phòng.

Ngọc Bội cảm thấy hồi hộp và đoan chắc là anh chàng Quốc Vinh đến thăm nàng chứ không ai xa lạ. Vì trưa nay Ngọc Bội có hẹn đến Bác sĩ để xem vết thương và thay băng. Ý nghĩ miên man về Quốc Vinh từ lớp học đến văn phòng nhà trường, nhưng khi nhìn thoáng qua khung cửa không có bóng dáng người đàn ông nào cả, Ngọc Bội càng ngỡ ngàng ngạc nhiên hơn khi người muốn gặp cô là một cô gái ăn mặc rất hợp thời trang, mắt tô đậm, lông mi giả cong vút trông cũng khá xinh theo lối trang điểm. Cô vừa nhìn thấy Ngọc Bội bước vào vội vàng chạy tới ôm chầm lấy Ngọc Bội một cách thân mật:

- Chị Ngọc Bội, chị quên em rồi sao? Em là Mỹ Hằng đây.

Nghe nhắc đến tên Mỹ Hằng, Ngọc Bội mới mỉm cười gật đầu:

- Mỹ Hằng khác quá đi, chị nhìn không ra, thay đổi quá, lại xinh đẹp ra nữa.

- Chị khen làm em nở mũi ra bây giờ.

Vừa nói Mỹ Hằng vừa cầm tay Ngọc Bội vỗ về ra vẻ thân mật.

Bỗng Ngọc Bội đứng lùi lại trước sự ngạc nhiên của Mỹ Hằng:

- Chị làm sao thế? Bộ sợ em lây bệnh à?

- Đâu có, vì cánh tay chị vừa bị thương đang băng bó, nên xin lỗi sợ em đụng mạnh thì đau quá.

- Ồ, em nói đùa chị đấy mà. Riêng chị không có gì thay đổi, vẫn duyên dáng và dễ thương như ngày nào.

- Đâu bằng em dạo này nổi tiếng lắm rồi phải không, nghe đâu em đi đóng phim ở Hongkong từ nhiều năm trước?

- À, chị Ngọc Bội, em hỏi thật điều này nhé. Tại sao cuộc hôn nhân giữa chị và anh Duy Lân bỗng dưng tan vỡ?

- Chắc ảnh đi tìm người đàn bà tâm đầu ý hiệp với ảnh hơn.

- Theo em, có cô nào bằng chị đâu, vừa xinh đẹp vừa có kiến thức, vừa sâu sắc, tế nhị, rất xứng đáng vai trò làm vợ đảm đang và hạnh phúc. À, chị Ngọc Bội, anh Duy Lân vừa gởi thư cho em và có nhắc nhiều về chị đấy. Em cũng nhận thấy anh Duy Lân thật quá tệ đối với chị, ảnh thật không phải chút nào, cả gia đình em đều có lỗi với chị.

Nói đến đó, tự dưng Mỹ Hằng đổi thái độ trầm ngâm, bùi ngùi, chứ không vui nhộn như lúc đầu.

- Đời sống bây giờ văn minh lắm chị ơi, cưới nhau đó, không hạnh phúc là ly dị. Biết đâu thời gian ngắn cảm thấy không hợp nhau, anh Duy Lân ly dị vợ, trở về với chị không biết chừng. Theo em, tình yêu là nấc thang để bước tới hạnh phúc gia đình ở tương lai.

Qua những lời của Mỹ Hằng càng làm cho Ngọc Bội kinh ngạc, thầm nghĩ chẳng lẽ anh chàng Duy Lân bị đá ra khỏi căn nhà hạnh phúc nên viết thư cầu cứu cô em đóng vai thuyết khách để thanh minh cho Duy Lân chứ gì. Nhất là khi Mỹ Hằng tỏ thái độ chê hết lời cô chị dâu nào là tính tình cục bộ, dữ dằn, ăn hiếp chồng, lại còn có máu mê cờ bạc nữa chứ, đúng là thế giới hết đàn bà mới vớ phải của ấy. Ngọc Bội có vẻ bực bội nên muốn đi thẳng vào vấn đề:

- Đâu có, em chỉ đến thăm chị và nhân tiện nhờ chị giúp cho một việc nhỏ. Mấy tháng nay em thất nghiệp ở nhà nằm mãi cũng chán, nên em chạnh nghĩ đến chị.

- Bộ cô định nhờ tôi giới thiệu vào dạy ở trường này hả?

- Chuyện hơi dài dòng, hay là em mời chị dùng cơm trưa với em ở quán gần đây thôi.

Ngọc Bội có vẻ lưỡng lự không muốn nhận lời, nhưng khi ngước lên thì vừa bắt gặp đôi mắt của Quốc Vinh từ xa đang bước tới cũng vừa nhìn nàng.

- Tôi đến để đưa Ngọc Bội đi Bác sĩ thay thuốc trưa nay.

Chưa kịp trả lời Quốc Vinh thì Mỹ Hằng tiếp ngay:

- Tôi muốn nhờ chị nói giúp với Luật sư Thanh Phước một chút việc, vì nghe nói chị quen với ông ta.

- Cũng không quen lắm, tôi đến dạy kèm cho con ông ta mỗi cuối tuần, ít có cơ hội nói chuyện với ông ta.

Ngọc Bội nói trong giọng điệu bực bội vì thật sự từ khi anh của Mỹ Hằng dứt khoát tình cảm với Ngọc Bội thì hoàn toàn không có liên hệ tới gia đình Mỹ Hằng, không ngờ hôm nay Mỹ Hằng lại mang xác đến cầu cạnh nhờ vả Ngọc Bội.

Mỹ Hằng định nói thêm điều gì nhưng Quốc Vinh tò mò nhìn Mỹ Hằng không biết anh chàng có bị hấp lực thu hút từ thân hình khá bốc lửa của Mỹ Hằng hay lối ăn mặc sang trọng hợp thời trang nhưng trông cái vẻ lúng túng của Quốc Vinh cũng thừa biết anh chàng mất bình tĩnh. Thấy vậy Ngọc Bội mỉm cười giới thiệu:

- Đây là Quốc Vinh và đây là Mỹ Hằng.

Quốc Vinh mỉm cười theo Ngọc Bội nhưng đôi mắt không rời Mỹ Hằng.

Mỹ Hằng đưa tay cho Quốc Vinh bắt và nói:

- Hân hạnh được biết anh.

- Chị cũng dạy ở trường này?

- Bộ tôi cũng giống cô giáo lắm sao?

Quốc Vinh cảm thấy lỡ lời qua nhận xét sai lầm của mình nên càng bối rối.

- Không phải cô giáo, tôi xuýt là em chồng của chị Ngọc Bội.

Quốc Vinh ngạc nhiên:

- Chị nói sao? Em chồng của Ngọc Bội?

Thấy Mỹ Hằng nhắc đến chuyện cũ, nên Ngọc Bội vội cải chính.

- Cô Mỹ Hằng là em anh Duy Lân.

- À, thì ra là vậy. Như thế có nghĩa là Ngọc Bội vẫn hy vọng sự trở về của Duy Lân.

- Không phải như thế đâu, anh đừng có nghĩ vớ vẩn.

Quay sang Ngọc Bội:

- Bây giờ đi đến Bác sĩ được rồi chứ! Taxi đang chờ chúng ta kìa.

- Xe gắn máy của Quốc Vinh đâu?

- Vất ở dọc đường bị người ta lấy mất từ hôm qua.

Ngọc Bội có vẻ không vui về sự hy sinh của Quốc Vinh.

Mỹ Hằng lên tiếng:

- Hay là tôi mời cả anh đi ăn cơm trưa với chúng tôi?

Quốc Vinh khoác tay cải chính.

- Không được, để tôi đưa quý vị đến tiệm cơm đặc biệt và được hân hạnh mời cả hai cô.

Mỹ Hằng liếc mắt tán tỉnh ngay:

- Dù sao anh cũng là đàn ông biết điều, tôi không dám dành phần anh đâu!

Thế là cả ba kéo nhau rời khỏi văn phòng nhà trường.

Khi ngồi vào bàn ăn, cả Ngọc Bội và Mỹ Hằng đều ngạc nhiên, tiệm ăn trang trí mỹ thuật, cách tiếp khách lịch sự đúng như lời Quốc Vinh nói, là một quán ăn đặc biệt ấm cúng. Có lẽ vì lý do đó nên quán rất đông khách. Mỗi người đều gọi món ăn mình thích, vừa nói chuyện vui vẻ. Ngọc Bội nhìn nét vẻ tự nhiên của Mỹ Hằng mà cảm thấy vui lây, vì đối với Ngọc Bội từ lâu khép kín ở trường học cũng như ở nhà, nên lúc nào cũng có vẻ e thẹn khép nép. Với Quốc Vinh cũng thế, lúc nào cũng có nụ cười hồn nhiên trẻ trung yêu đời, nhất là từ lúc gặp Mỹ Hằng, trông anh chàng có vẻ như vui hẳn ra và nói cười huyên thuyên.

Ngọc Bội nhìn hai người bỗng dưng nghĩ thầm trong bụng: đúng là con nai đang bị con hổ đói vờn đây rồi, chắc sẽ có nhiều màn lý thú sắp xảy ra. Thật vậy, Quốc Vinh từ lâu chỉ là anh chàng thư sinh, chưa nếm mùi yêu đương nên còn dại khờ với tình yêu. Đối với Mỹ Hằng thì chuyện tình cảm yêu đương quá từng trải nên chuyện săn mồi để chài đàn ông quả thật là chuyện điêu luyện. Ngọc Bội nghĩ chắc Mỹ Hằng không ác ý, cô chỉ hành động theo bản năng thích đùa giỡn làm khổ đàn ông là nàng cảm thấy khoái và thỏa thích được chinh phục người khác. Tội nghiệp cho anh chàng Quốc Vinh, chắc chắn không thoát khỏi trò chơi này của Mỹ Hằng và rồi chuyện gì sẽ xảy ra? Mỹ Hằng đang giương bẫy để bắt con mồi bằng cái nhìn lẳng lơ, say đắm, nhất là nụ cười khêu gợi, làm cho Quốc Vinh cảm thấy như người đang đi trên mây.

Để chứng tỏ là một người sành điệu trong giới thượng lưu, Mỹ Hằng hỏi Quốc Vinh lẫn Ngọc Bội:

- Đánh dấu cuộc hội ngộ hôm nay cho tôi được phép mời quý vị một ly rượu mừng nhé.

Ngọc Bội từ chối:

- Không đâu, tôi không biết uống rượu, hơn nữa, vết thương tôi chưa lành, cám ơn nhiều. Tôi uống nước ngọt được rồi.

- Còn anh thì sao?

Mỹ Hằng vừa hỏi vừa nhìn có vẻ say đắm như thể thôi miên anh chàng Quốc Vinh, làm cho anh ta càng lúng túng:

- Với tôi một vài ly thì được.

Rượu mang ra, Mỹ Hằng cụng ly với Quốc Vinh thật vui vẻ, và câu chuyện bắt đầu cởi mở thân thiện hơn, nhất là sau khi Ngọc Bội giới thiệu Quốc Vinh là con trai của một thương gia nổi tiếng tại Đài Bắc, Mỹ Hằng càng tỏ ra tình tứ hơn, đôi mắt có vẻ chớp liếc nhiều hơn và nụ cười lẳng lơ hấp dẫn càng làm cho Quốc Vinh ngây ngất. Không biết Quốc Vinh đang ngà ngà say rượu hay say nhan sắc quyến rũ của Mỹ Hằng, nụ cười của Mỹ Hằng thật đẹp với màu son hồng phấn, đôi má hây hây đỏ như cánh hoa anh đào, càng nhìn càng cảm thấy yêu thích và say đắm. Cả thân hình Mỹ Hằng như toát ra những tia mặt trời rực rỡ.

Ngọc Bội cảm thấy thương hại cho Quốc Vinh, lần đầu tiên có cơ hội giao thiệp với đàn bà và chắc chắn anh ta sẽ không thoát ra khỏi mảnh lưới tình mà Mỹ Hằng đang bủa. Đúng là tiếng sét ái tình. Ngọc Bội lặng lẽ ăn phần cơm của mình. Thôi thế cũng may cho mình, biết đâu Mỹ hằng đã giúp mình giải quyết một vấn đề tình cảm. Từ đây chắc mình khỏi bận tâm với anh chàng Quốc Vinh này nữa. Như thế cũng may quá đi chứ. Nhưng lối giải quyết tình cảm này không làm cho lòng Ngọc Bội cảm thấy an tâm chút nào. Hay là Ngọc Bội lại giống như những người đàn bà khác, mặc dù không yêu nhưng cũng không muốn người đàn ông đó yêu người khác. Quả thật tâm lý đàn bà vừa rắc rối phức tạp vừa ích kỷ. Cho dù nàng biết không bao giờ và không thể nào đáp ứng lại những tình cảm mà Quốc Vinh đã dành cho nàng. Bỗng dưng Ngọc Bội cảm thấy vết thương ở tay đau buốt hơn.

- Chúng mình cố gắng ăn nhanh hơn chút xíu để còn kịp thì giờ đến Bác sĩ thay băng.

Cả hai Mỹ Hằng và Quốc Vinh nhìn nhau mỉm cười như đồng tình hứa hẹn một cuộc gặp gỡ riêng tư sắp đến.

Rời tiệm ăn, cả ba đón xe taxi đến bệnh viện để thay băng cho Ngọc Bội. Vết thương làm mủ vì nhiễm trùng nên Bác sĩ phải tiêm thuốc trụ sinh. Sau khi rời khỏi bệnh viện, Ngọc Bội trở về lại trường dạy tiếp lớp buổi chiều và chuẩn bị buổi tối đến nhà Ái Vân dạy kèm như thường lệ. Nghĩ tới Ái Vân, Ngọc Bội chợt nhíu mày không hiểu về thái độ và tư tưởng quá mâu thuẫn của ông Luật sư Thanh Phước. Một Luật sư nổi tiếng ảnh hưởng sâu đậm nền văn hóa Âu Mỹ, vừa cởi mở vừa phóng khoáng trong mọi giao tế, nhưng lại quá bảo thủ cố chấp trong vấn đề giáo dục con cái. Giữa thời đại văn minh tân tiến này mà còn ép uổng con cái nhất nhất phải theo ý mình thật là chuyện lạ.

Đang theo đuổi ý nghĩ thì Ngọc Bội bị Mỹ Hằng kéo tay qua một bên cổng trường trước khi tạm biệt.

- Chị vui lòng cho em hỏi chuyện này, may quá, tí nữa là em quên mất. Chị có quen thân với Luật sư Thanh Phước không?

- Khi nãy tôi đã bảo với Mỹ Hằng là không thân lắm, tôi chỉ đến nhà ông ta với tư cách một người dạy kèm con ông ta thôi.

- Nghe đâu ông quen thân với ông Giám đốc công ty hàng không Đài Loan?

- Chuyện đó tôi không biết.

- Công ty hàng không nào cũng đều mời một Luật sư giỏi cố vấn về pháp lý. Ông Luật sư Thanh Phước ở đây ai mà không biết tiếng tăm của ổng.

- Mỹ Hằng biết nhiều chuyện quá, riêng chị ít đi ra ngoài, ít giao thiệp nên không hay biết gì. Nhưng tại sao em lại biết chính xác như thế?

- Linda cho em hay tin đấy.

- Linda là ai?

- Chị hay đến nhà Luật sư Thanh Phước mà không biết Linda là ai à? Là người tình của Luật sư đấy.

- Vậy à?

Ngọc Bội lơ đễnh hỏi vì chuyện tình của Luật sư có ăn nhập gì với cô ta đâu.

- Bộ chị đến nhà Luật sư Thanh Phước mà không gặp Linda lần nào sao?

- Ngay cả Luật sư tôi cũng rất ít gặp, họa hoằn lắm có khi cả tháng mới gặp ông ta một lần và chỉ chào qua loa thôi.

- Linda xinh đẹp, cha người Anh, mẹ Trung Hoa nên cô ta có thân hình khêu gợi và lãng mạn, trên ba mươi tuổi, ăn nói duyên dáng, người đàn ông nào gặp cô ta một lần là y như mê mệt. Đúng là chị thiệt thà quá đi thôi, nhưng từ nay về sau nếu chị có cơ hội gặp Luật sư, thì chị cố gắng giới thiệu giúp tôi vài lời và cố tạo dịp để cho em có thể gặp Luật sư Thanh Phước.

Câu chuyện đang hồi lôi cuốn thì bỗng chuông reo vào lớp nên Ngọc Bội từ giã hai người. Từ nãy giờ Quốc vinh đứng lẩn thẩn phía bên kia cổng trường có vẻ bực bội lắm và nghĩ vớ vẩn không biết hai người đàn bà đang nói gì thầm kín bí mật với nhau.

- Chị nhớ điện thoại cho em biết nhé. Cám ơn chị nhiều lắm.

Quay lại Quốc Vinh, Mỹ Hằng mỉm cười:

- Xin lỗi anh vì để anh đứng một mình trước cổng trường.

- Đâu có gì. Nhưng chuyện gì mà dấu diếm tôi thế?

- Chuyện riêng của chúng em mà.

Quốc Vinh cứ tưởng Mỹ Hằng nói chuyện với Ngọc Bội về ông anh của cô nên có vẻ không vui. Cả hai giữ im lặng cho đến lúc chia tay.

[PhuDung]

CHƯƠNG BẢY

Như thường lệ, mỗi tối Ngọc Bội đến nhà Luật sư Thanh Phước dạy kèm cho Ái Vân. Nghĩ đến ngày thi vào đại học của Ái Vân còn hơn hai tháng nữa, Ngọc Bội càng cảm thấy không an tâm. Ngọc Bội không mấy hy vọng vào Ái Vân vì thực sự trình độ của Ái Vân quá kém, ngay cả vào đại học văn khoa mà vốn liếng văn chương thi phú cỡ như Ái Vân thì chắc chắn không đạt thành mơ ước. Một vài lần Ngọc Bội bày tỏ thật ý nghĩ của mình đến Luật sư Thanh Phước.

- Giả sử lần này Ái Vân thi rớt nữa thì ông nghĩ sao?

Luật sư Thanh Phước nhìn thẳng vào mặt Ngọc Bội nghi ngờ:

- Học được ngày nào hay ngày đó, năm nay không đậu thì năm tới, thi hoài đến khi nào đậu thì thôi, lo gì.

Mọi khi Ngọc Bội bước vào nhà là đã thấy Ái Vân ngoan ngoãn ngồi chờ sẵn trong phòng. Nhưng hôm nay mở cửa phòng không thấy bóng dáng Ái Vân đâu, nhìn thoáng qua cửa sổ, hình như bóng Ái Vân đang lúi húi bên mấy chậu hoa lan và có vẻ say sưa với chuyện cây cỏ. Dưới ánh trăng lồng lộng tỏa sáng khắp khu vườn như giòng sữa, Ái Vân mặc chiếc áo màu hoàng yến càng thêm lộng lẫy như một nàng công chúa trong những câu chuyện thần tiên. Vừa nhìn thấy Ngọc Bội bước lên thềm hoa, Ái Vân đã vồn vã chào hỏi:

- Thưa cô mới đến ạ. Mời cô đến xem hoa lan vừa nở thêm mấy đóa tuyệt đẹp.

- Chuyện gì mà thích thú như thế?

Vừa bước tới bên mấy chậu hoa, Ái Vân đã tươi cười chỉ vào chùm hoa lan có những cánh mong manh màu tím có dáng dấp như những cánh chim phượng hoàng, màu sắc hòa hợp thật đẹp làm cho người ngắm hoa phải ngây ngất.

- Thú thật với Ái Vân từ xưa tới giờ cô chỉ xem hoa trong sách vở, chưa bao giờ có cơ hội nhìn tận mắt những cánh hoa đủ màu sắc tuyệt đẹp như thế này.

Ái Vân có vẻ thiện nghệ hơn nên giải thích:

- Dạ thưa cô, đây là lan bướm hồng, đây là cánh phượng, đây là phượng hoàng.

Qua những lời hướng dẫn đầy hiểu biết về hoa, Ngọc Bội nhìn hết những cánh hoa rực rỡ sắc màu này đến những sắc màu khác. Mỗi loại hoa đều có những sắc màu khác nhau, nhưng tựu chung đều xinh đẹp mà đôi khi ngôn ngữ không đủ để diễn tả.

- Thưa cô, tất cả các loại hoa lan này em trồng năm ngoái đấy, em nghiên cứu đến vài chục loại hoa lan và em thích các loại hoa này lắm. Có nhiều loại cây không phải có mà những cánh lá trông cũng rất đẹp.

Nói xong Ái Vân hướng dẫn Ngọc Bội lần lượt đi xem tất cả các chậu hoa lan và thuyết minh từng loại một cách tỉ mỉ.

Ngọc Bội nhìn Ái Vân có vẻ thán phục về kiến thức phong phú về hoa.

- Bằng cách nào em tìm hiểu cặn kẽ các loại hoa quý này?

- Thưa cô, như em đã nói là xem sách vở, và nhất là hỏi thêm người làm vườn, chính họ có nhiều kinh nghiệm sống đáng cho mình tham vấn và học hỏi. Mỗi loài hoa đều có màu sắc riêng của nó, nhưng màu nào em cũng thích cả.

- Cô rất đồng ý sự yêu thích của em nhưng phải cố gắng lần này nhé, không thi đậu thì ba của em buồn lắm.

Cả hai song song bước vào phòng học, nhưng thoáng ý nghĩ về Ái Vân với những đam mê kỳ lạ nên Ngọc Bội bỗng dưng muốn gặp ông Thanh Phước để thảo luận cụ thể hơn về vấn đề này.

- À, hôm nay có ba em ở nhà không?

- Thưa cô có.

- Ở đâu?

- Thưa cô, ba trong thư phòng.

- Vậy em có thể lên báo với ba cô muốn gặp có việc bàn đến sự học hành của em.

Ái Vân vâng dạ rồi ngoan ngoãn bước vào thư phòng của ông Thanh Phước.

Chờ khoảng năm mười phút, cánh cửa thư phòng mở với sự xuất hiện của ông Thanh Phước. Ngọc Bội có vẻ lúng túng vì phải bưng hai chậu hoa.

- Cô làm gì thế? Tôi có thể giúp cô được không?

- Cám ơn ông?

Sau khi để chậu hoa bên cạnh bàn, Ngọc Bội mỉm cười chỉ vào chậu hoa màu vàng.

- Ông có biết hoa này gọi tên là gì không?

- Hoa Kim Cúc chứ gì?

- Còn chậu hoa kia?

- Hồng Điệp. Đúng chưa?

- Đây không phải hoa Kim Cúc nhưng là hoa Kim Trãn. Còn đây cũng không phải Hồng Điệp mà là Nhạn Lai Hồng, ông nghe có thơ mộng quá không?

Ông Thanh Phước nhìn thẳng vào đôi mắt Ngọc Bội có vẻ thán phục tài biết đến các loài hoa.

- Thực sự tôi cũng như ông chỉ biết hoa đại khái chung chung thôi, người có nhiều kiến thức về hoa quý này phải nói đến Ái Vân. Chính cô ta vừa dạy cho tôi một bài học cụ thể về các loại hoa này một cách thích thú.

- Ồ thế hở!

- Nhiều ngạc nhiên hơn nữa là chính những loại hoa quý và đẹp trong khu vườn nhà ông đều do bàn tay săn sóc khéo léo của Ái Vân.

- Chuyện đó cũng bình thường thôi, thích trồng hoa yêu thú có gì quan trọng đâu, ai cũng có thể làm được cơ mà.

Ngọc Bội lắc đầu phản đối:

- Không phải bất cứ cô gái nào cũng thích làm việc đó. Chỉ có sở thích và năng khiếu của mỗi người. Có thể Ái Vân không thích học toán, không thích văn chương mà chỉ yêu thích chuyện trồng hoa thì sao? Sao ông không để ý theo dõi và khích lệ sở thích của con mình?

Nghe qua sự trình bày của Ngọc Bội, ông Thanh Phước cảm thấy những nhận xét của Ngọc Bội thật là hợp lý và tự trách mình bấy lâu đã bỏ quên vai trò tìm hiểu tâm lý con mình về sở học sâu sắc của nó. Những phân tích của Ngọc Bội làm cho ông Thanh Phước cảm thấy mình đã có nhiều định kiến nghề nghiệp trong xã hội. Tại sao phải chọn vào y khoa, phải vào trường luật mới là tạo nên những địa vị đáng kính trọng trong xã hội. Trong khi khả năng kiến thức của Ái Vân không làm nên được những điều đó.

Tuy nghĩ như thế, nhưng ông vẫn mang thái độ độc tài của mình, những điều ông muốn đều phải thực hiện cho bằng được. Chính vì chủ quan nên ông có vẻ không bằng phòng lời phát biểu thẳng thắn của Ngọc Bội.

- Tại sao cô vẫn nghĩ Ái Vân không thể thực hiện được những điều tôi mong muốn. Đôi khi cô còn tìm mọi cách thuyết phục tôi bỏ ý định bắt buộc con tôi đi theo con đường vạch định của tôi?

- Tôi thành thật nói với ông, từ ngày được hân hạnh dạy kèm Ái Vân, tôi rất có cảm tình với cô bé ấy, nên tôi không muốn nhìn thấy cô ta buồn khổ vì thất bại trong thi cử một lần nữa.

Vừa nói Ngọc Bội vừa liếc nhìn ông Thanh Phước một cách thành khẩn.

- Tôi hiểu ý ông, vì ông chưa bao giờ nếm mùi thất bại, cuộc đời mấy ai được cái diễm phúc như ông. Tất cả mọi cuộc tranh đua chỉ vì hư danh mà thôi. Thưa ông, đời sống dàn trải qua muôn hướng, nghề nào cũng có riêng giá trị, xã hội như một guồng máy, cần những mắt xích thì guồng máy mới hoàn hảo. Có thể Ái Vân không thích môn học này, nhưng thích môn học khác, và chứng tỏ có nhiều tài năng hơn người, ví dụ như cô ta thích nghiên cứu về cây cỏ, tại sao ông không khuyến khích cô ta vào trường Đại Học Viện Nông Lâm, tôi tin chắc cô ta sẽ trở thành một chuyên viên xuất sắc. Nếu ông muốn có cơ hội đối thoại về kiến thức tổng quát của một sinh viên nông lâm thì ngày mai tôi sẽ đưa ông đến một nơi, người bạn của tôi và sau khi diện kiến thảo luận, tôi hy vọng ông sẽ bằng lòng.

- Không hiểu có phải cô đã có lần thất bại nên cô biết được mùi vị đắng cay?

- Nhận xét của ông quả đúng như vậy, nếu tôi không từng nhận lãnh những nỗi thất bại thì làm sao tôi có thể hiểu những xót xa đau buồn.

- Từ bao giờ thế?

- Hình như đã có lần tôi đã thổ lộ với ông rồi cơ mà, về chuyện tình cảm riêng tư của tôi. Đại khái là khi tôi yêu, tôi đã đặt hết niềm tin với người đó, nhưng cuối cùng người đó đã làm cho tôi thất vọng. Chẳng khác gì tâm trạng một người đang đứng trên đỉnh núi, cơn bão đã xô ngã xuống vực thẳm.

- Thực sự tôi không phải là nhà tâm lý học nhưng câu chuyện cô vừa kể không phải là thất bại mà gọi là thất tình thì đúng hơn. Thất bại có nghĩa mình muốn làm việc gì đó với tất cả quyết tâm phải đạt cho được nhưng cuối cùng không đạt như ý, còn thất tình là do nguyên nhân tình cảm giữa hai người, cho dù mình cố gắng giữ trọn niềm thủy chung nhưng người kia phản bội điều mà mình không thể giải quyết được.

- Theo tôi không chỉ thất tình mà còn cả sự thất bại.

Ngọc Bội chớp chớp mắt như cố giữ lại sự xúc động có thể rơi lệ nói tiếp:

- Thất bại có nghĩa là tôi không đủ nhan sắc để giữ lại tình yêu như ý muốn, khiến cho tôi mất cả niềm tin. Và tôi có cảm tưởng tôi sẽ không còn tin ai nữa, nhất là những người đàn ông sau này. Tôi đã đánh mất tuổi thơ ngây của mình. Có phải thực sự tôi đã già nua rồi chăng? Chẳng khác gì con chim bị tên suýt chết cứ hốt hoảng lánh xa những cành cây như gươm giáo.

Ông Thanh Phước nhìn vóc dáng người con gái trầm buồn trước mặt, bỗng dưng lòng ông chùng xuống xúc động. Một thoáng giây yên lặng trôi qua, ông lên tiếng:

- Nghĩ như thế thực sự cô đã lầm rồi.

Ông Thanh Phước đứng dậy bước khẽ đến bên Ngọc Bội.

- Ít ra đối với tôi, cô không phải là một người như vậy. Cô giống như một đóa hoa rừng đầy hương sắc và hiếm quý. Cô có dáng vẻ những cánh lan mong manh cần được nâng niu trân quý. Ngay từ giây phút đầu tiên gặp cô, nét duyên dáng ở cô có một hấp lực kỳ lạ đã thu hút tôi.

Bất ngờ tình cảm say đắm đã lôi cuốn ông Thanh Phước và ông không kềm chế nổi. Ông vòng đôi tay ôm lấy Ngọc Bội vào lòng và đặt lên môi nàng một nụ hôn đằm thắm ngất ngây. Giây phút quá bất ngờ, toàn thân Ngọc Bội như đang bốc lửa từ nụ hôn nóng bỏng mà từ lâu ngỡ như đã quên. Tâm trí Ngọc Bội bấn loạn, trôi bồng bềnh như người đi trên mây. Mọi phản ứng hầu như bị tê liệt, nhưng khi Thanh Phước ngước nhìn lên khuôn mặt Ngọc Bội thì vừa chợt khám phá hai hàng nước mắt chảy dài trên đôi má nàng.

Phản ứng tự nhiên của người con gái. Nàng đã tỉnh táo và đã suy nghĩ tại sao mình không có một sự phản ứng nào. Rồi đây thế nào ông ta cũng sẽ coi thường mình là đứa con gái quá dễ dãi. Nhất là đối với một Luật sư danh tiếng lừng lẫy, chuyện đàn bà đối với ông như các món đồ chơi. Nhưng đối với ta, đâu có thể nghĩ như thế được, trước mặt đàn bà ông lúc nào cũng tự tin vào khả năng chiếm đoạt, tại sao mình lại ngu đến mức như thế? Những ý nghĩ về bản năng tự vệ đã gia tăng sức mạnh nên Ngọc Bội đẩy mạnh ông Thanh Phước rồi chạy nhanh ra khỏi phòng.

Ông Thanh Phước cũng hốt hoảng chạy theo:

- Ngọc Bội, em làm gì vậy, anh thành thật xin lỗi.

- Hãy buông tôi ra, đừng xem tôi như những người đàn bà đã đến với ông. Tôi không…

- Em đừng có hiểu lầm như thế!

- Tôi tự biết thân phận nghèo hèn của tôi, nhưng thưa ông, tôi còn phẩm cách, ông đừng có hiểu lầm và biến tôi như món đồ chơi của ông chớ.

Ông Thanh Phước định tiến theo vài bước nữa nhưng Ngọc Bội đã thoát ra ngoài với dáng điệu hớt hải.

Không ngờ phía ngoài cửa, anh chàng phụ tá Luật sư đang chăm sóc hồ cá và mỉm cười chào Ngọc Bội với nụ cười tinh nghịch.

- Chào cô giáo ạ!

Bỗng dưng Ngọc Bội cảm thấy xấu hổ vì nàng nghĩ chắc trong đầu anh ta cũng đang nghĩ xấu về mình, cũng giống như bao nhiêu cô gái khác, ham tiền và danh vọng, tự động hiến thân cho ông Luật sư. Nếu quả thực là cô giáo có tư cách đàng hoàng dạy cho Ái Vân thì tại sao lại vào phòng riêng của Luật sư?

Càng nghĩ đến đó Ngọc Bội càng cảm thấy xấu hổ nên hai má nóng bừng, chạy một mạch như ma đuổi ra khỏi cửa ngoài ngôi biệt thự. Nàng vẫy gọi taxi. Khi biết mình đã an toàn ngồi trên xe chạy về hướng nhà mình Ngọc Bội mới cảm thấy như đã hoàn hồn, tỉnh táo. Tại sao mình quá yếu lòng đến như thế, giá chi mình còn tự chủ tát cho ông Thanh Phước một cái tát thì hay quá. Dù sao tự ái mình cũng đỡ đi phần nào. Nhưng cho dù có giận đến mấy chăng nữa, nụ hôn bất ngờ đó cũng còn tạo cho tâm hồn cô nỗi rạo rực vu vơ...

[PhuDung]

CHƯƠNG TÁM

Chưa bao giờ ông Thanh Phước thao thức gần như suốt đêm như đêm nay. Không ngủ được nên ông ngồi dậy tự rót cho mình ly rượu và châm điếu thuốc để cố tạo cảm giác say ngất hầu dễ dàng tìm giấc ngủ. Hai chậu hoa với màu sắc hòa nhã thanh thoát do Ngọc Bội mang vào còn nằm trên bàn. Lần đầu tiên, sau khi vợ mất, ông Thanh Phước mới có cơ hội nhàn nhã ngắm nhìn và lòng ông chùng xuống với bao nỗi ray rứt bâng khuâng. Thế mà, nhiều khi ông có cảm tưởng lòng ông đã khô cạn tình yêu như hồ nước trong mùa nắng cạn. Có phải nàng hiện đến như cánh hoa làm giao động mặt hồ tĩnh lặng?

Thời gian không ngờ lại trôi qua quá nhanh như thế. Mười năm tưởng chừng như câu chuyện buồn vừa mới xảy ra hôm qua, chính vì nỗi buồn quá lớn làm cho ông như bị hụt hẫng bất ngờ và từ đó không còn tha thiết với tình yêu? Những người đàn bà đã đến với ông chỉ giải quyết nỗi buồn trong khoảnh khắc, họ đến và ra đi không làm cho ông bận tâm. Với địa vị danh tiếng giàu có, mẫu đàn ông lý tưởng hấp dẫn tình cảm đàn bà nên ông tự tin chỉ cần một nụ cười là ông có thể làm mềm lòng bao trái tim người đẹp đối diện với ông.

Hầu như ít có người đàn bà nào thoát khỏi sự lôi cuốn của ông, chính ông cũng hiểu sở trường của mình nhưng sau lần gặp gỡ trao đổi chút tình nóng vội đó gần như ông thất vọng buông thả để rồi lại bắt đầu cuộc săn đuổi, cứ thế như con ngựa say đắm đồng cỏ mênh mông, không phải chỉ những người đàn bà mà cả những cô gái đáng tuổi con mình, xinh đẹp và ngây thơ như Linda, Lộ Lộ... đều cũng ngất ngây trong vòng tay đầy quyến rũ và ma lực của ông, rồi ông chợt nghĩ đến Ngọc Bội. Nàng đúng là một đóa hoa đầy hương sắc thanh thoát của thiên nhiên, đã tạo cho ông một cảm giác kỳ diệu.

Nàng có một sự thu hút bởi nét duyên dáng thầm kín, khép nép trong khu vườn hoa thơ mộng. Khác với những người con gái se sua lộng lẫy đã đến với ông như một háo hức sôi động chỉ sống bằng vật chất, thiếu những sâu sắc tình cảm, những rung động chia xẻ nội tâm. Nếu chọn người để cùng nhau đi suốt đoạn đường còn lại thì chính Ngọc Bội mới thực sự là mẫu người đàn bà mà ông mong đợi.

Nụ hôn táo bạo bất ngờ trong phút giây giao động quá ngây ngất còn để cho ông những cảm giác bồi hồi. Ông chợt nhớ đến lời nói Ngọc Bội sau khi chạy ra cửa với dáng diệu hốt hoảng: Ông nên nhớ, mặc dù hoàn cảnh tôi thấp hèn nhưng tôi không phải là thứ đồ chơi của ông đâu nhé! Tôi có tư cách con người biết tự trọng chứ. Ông không được xúc phạm. Đúng là phong cách của một con người liêm sỉ sâu sắc. Như cánh hạc bay vút lên trời xanh. Ngay giây phút đầu tiên ông đã dành cho Ngọc Bội nhiều cảm tình đặc biệt, vì ông hiểu Ngọc Bội là một người đàn bà khác thường có tư cách hơn những người đàn bà mà ông đã gặp. Ngọc Bội thật trong trắng và hoàn toàn không vướng bận một âm mưu nào khác.

Ngồi nhả khói lên trần nhà, nhấm vài ly rượu, ông tự nhủ: Đúng là ta bị Ngọc Bội chinh phục. Và bỗng dưng ông tự trách ông qua cử chỉ thô bạo vừa rồi. Đáng lý ta không nên làm như thế đối với Ngọc Bội, vì nàng không phải là những người đàn bà thích sống buông thả bất cần và chỉ biết vật chất. Ta đã làm cho tự ái nàng bị tổn thương. Tại sao ta không chờ đợi thời gian chín mùi hơn để tỏ bày tình yêu chân thực của mình, tại sao lại quá bốc đồng tồi tệ đến như thế? Vì ngoài tình cảm riêng tư, ta còn phải tìm hình ảnh một kế mẫu để chăm sóc Ái Vân. Người đó ảnh hưởng rất nhiều cho tương lai của Ái Vân, vì thực sự nghề nghiệp lôi cuốn nên không có thì giờ chăm sóc con và hơn nữa ta là đàn ông, mà con lại là con gái đã đến tuổi trưởng thành, làm sao ta hiểu được những ý nghĩ vui buồn, những yêu thích riêng tư, quả là một vấn đề ảnh hưởng đến người kế mẫu sau này mà ông phải cẩn thận chọn lựa.

Ý nghĩ đó vừa hiện đến, ông bỗng giật mình, à thì ra mình phải tìm người mà không chỉ thích hợp riêng cho mình mà cho cả cho Ái Vân nữa.

Trong thời gian qua, quả thực ông thiếu bổn phận làm người cha đúng nghĩa. Ông cứ miệt mài chạy đuổi theo những danh lợi ngoài đời. Chỉ nghĩ cách làm thế nào để đáp ứng những nhu cầu vật chất đầy đủ cho con là được rồi. Còn ông thì cứ vui chơi với những bóng hồng, đến nay thì ông đã quá chán nản, mỏi mệt. Chỉ mong quay về với một mái ấm gia đình đúng nghĩa. Ngọc Bội, một cô giáo bình thường, đời sống nghèo khổ, nhiều tự ty mặc cảm, không biết có thích hợp với vai trò mà ông đã vẽ vời? Có thể đôi khi vì tự ái, chưa chắc cô ta đã bị ta lay chuyển. Những ý nghĩ cứ miên man trong đầu làm cho ông không cách nào tìm được giấc ngủ. Bỗng ông nghe những tiếng động bên ngoài. Tiếng nói chuyện giữa mẹ ông và bà vú Ngô, rồi tiếng dép của Ái Vân bước từng bậc thang xuống lầu.

- Nội ơi! Cô giáo điện thoại bảo con hôm nay cô không đến được vì cô bị cảm. Cả tối hôm qua cô bảo chờ sau khi cô gặp ba cô sẽ lên phòng con, thế mà con chờ mãi, không biết con đã làm điều gì sơ ý để làm cho cô buồn lòng chăng? Ngay cả khi cô giáo về cô cũng chẳng cho con hay gì cả.

- Chắc con không tận tâm làm bài nên cô giáo giận con chứ gì?

- Nội biết không bài vở càng ngày càng khó, nhất là môn lịch sử, thực sự con không hiểu người xưa họ nói gì, sao tư tưởng khác với thời đại của chúng con quá. Chữ nghĩa đầy điển tích xa lạ, con làm sao nhớ hết. Hở một chữ là Tôn Tử viết, là Trang Tử, là Khổng Tử viết... Ôi chà, làm sao mà con nhớ hết.

Ông Thanh Phước trong phòng nghe con nói một cách ngây thơ không khỏi bật cười thầm.

- Con phải học cách nói chuyện đầy đạo đức của người xưa chứ. Không gì hơn con phải vào đại học kỳ này nhé.

- Theo lời cô giáo nói, nếu con vào văn khoa chắc chắn con sẽ gặp toàn giọng điệu người xưa nói như thế này, như thế kia. Thật tình là con không hiểu tại sao mình phải cứ nói như ngày xưa nhỉ? Nếu vậy tốt hơn ở nhà trồng hoa nuôi chim còn thú hơn.

- Con nói như thế nội nghe cũng phải. Con gái học cho lắm rồi cũng lấy chồng sinh con đẻ cái lo chuyện bếp núc và gia đình thôi.

- Sao nội bảo như thế? Con không lấy chồng đâu nội.

- Tại sao con nói bậy bạ như thế, con gái lớn lấy chồng là chuyện tự nhiên thôi, chắc ba con muốn con biến thành con trai đấy. Nếu nó biết tâm tình của đàn bà thì không nên bắt ép con phải vào đại học mà phải lo ngắm nghé cho con một tấm chồng đàng hoàng để sinh con đẻ cái như tất cả những người đàn bà khác. Ngay cả ba con cũng vậy, cứ chạy theo việc kiếm tiền không nghĩ đến chuyện cưới vợ để kiếm thêm vài mụn con trai nối dõi tông đường.

Ái Vân tức cười:

- Nội ơi! Con nghe anh Nam, người phụ tá cho ba đấy, bảo ba con có nhiều bồ lắm, chắc thế nào ba cũng nghĩ đến chuyện cưới vợ trong những ngày sắp tới, nội an tâm đi.

- Con nói thiệt thả, con nhớ bảo thằng Nam đến nội hỏi chuyện nhé.

- Dạ, vâng ạ!

Nghe đến đấy ông Thanh Phước không thể để cho câu chuyện tiếp tục nên vội vàng mở cửa bước ra giả vờ như không hay biết. Bà cụ nhìn thấy sự xuất hiện đột ngột của ông cũng ra vẻ vồn vã để đánh lãng:

- Sao hôm nay con dậy sớm thế?

- Mẹ à, mẹ đừng nghe người ta nói vớ vẩn, con chưa có ý định gì đâu.

Quay sang Ái Vân, ông cố làm ra vẻ nghiêm túc bảo:

- Ái Vân, con vào phòng, ba có chút việc muốn nói với con.

Ái Vân có vẻ sợ hãi vì những chuyện nói với nội chắc ba đã nghe được hết và thế nào nàng cũng bị la rầy. Thấy tình thế thay đổi bất ngờ nên bà cụ can thiệp:

- Cháu nói chơi thôi mà chứ có chuyện gì con phải la nó.

- Mẹ an tâm, con có bao giờ ghét bỏ nó đâu.

Ái Vân cúi đầu lầm lũi bước theo chân ông Thanh Phước vào phòng như một kẻ tội phạm. Liếc mắt nhìn quanh mùi thuốc lá nồng nặc làm cho Ái Vân khó chịu. Bỗng mắt Ái Vân dừng lại ở hai chậu hoa kém tươi để trên bàn, Ái Vân ngạc nhiên.

- Ba mang hai chậu hoa vào phòng làm gì thế? Lại ủ hoa bằng thuốc lá, hèn gì hoa không héo tàn.

Ông Thanh Phước từ tốn ngồi vào ghế nhìn hai chậu hoa mỉm cười.

- Cô giáo của con mang vào khoe tài năng trồng hoa của con đấy!

- Vậy hả ba? Như thế thì cô phá hoại tài năng của con rồi!

Như để thăm dò tình hình:

- Không phải đêm qua con ở ngoài nhìn vào?

- Đâu có ba, con ở trên lầu đợi cô giáo mà. Ái Vân ngạc nhiên nói tiếp:

- Hay là ba đã đuổi cô giáo? Ngọc Bội dễ thương lắm ba à, điều gì con không hiểu cô cũng kiên nhẫn dạy con từng ly từng tý, cặn kẽ, chứ không bao giờ mắng con. Cô còn tỏ ra lưu tâm an ủi khuyến khích con đủ mọi điều. Cô đúng là một cô giáo gương mẫu, có tư cách và lương tâm, con rất thích cô giáo.

Như có điều gì hối hận, Ái Vân ngước lên nhìn ông Thanh Phước:

- Hay là lỗi tại con không chịu khó theo dõi học hành làm buồn lòng cô giáo chăng? Ba đã nói gì để cô giáo không đến nữa?

Ông Thanh Phước cảm thấy lúng túng trước câu hỏi bất ngờ của con, nhất là đôi mắt ngây thơ của con nhìn ông làm cho ông ngượng ngùng, cử chỉ bồng bột của mình đối với Ngọc Bội. Để lấy lại sự bình tĩnh, ông lấy một điếu thuốc châm mồi. Ái Vân thấy thế vội chạy ra mở cửa vừa cười với ông:

- Hoa không những sợ khói thuốc mà còn sợ cả máy điều hòa nhiệt độ nữa đấy ba.

Nhìn con ngây thơ chạy tới chạy lui đặt chậu hoa ở bên cửa sổ, lòng yêu thương con tràn ngập trong lòng.

- Ái Vân à, ba hỏi thật con có yêu thích cô giáo không?

- Thích chứ ba, cô giáo dễ thương lắm ba à! Từ khi con được ba mời các cô đến dạy kèm, chưa có cô nào dễ thương như cô này đấy. Cô không những dạy chữ, dạy văn cho con, mà còn dạy cho con hiểu thêm về văn hóa, giáo dục và lợi ích của con người nên trí tuệ con mở mang lắm. Con có cảm tưởng con được hiểu thêm đôi chút về kiến thức tổng quát.

Ông Thanh Phước suy nghĩ vài giây rồi chậm rãi nói với con:

- Tối hôm qua cô giáo đã thảo luận với ba về con và đã đề nghị những ý kiến rất hay.

- Thưa ba, cô ta đề nghị với ba chuyện gì thế?

- Theo ý cô nhận xét con rất thông minh nên chả cần phải thi vào đại học. Tuy nhiên ba sẵn sàng khuyến khích con theo những gì con thích. Trong xã hội ngành nghề nào cũng tốt, miễn sao hành xử có liêm sỉ và tư cách đều được trọng nể. Ví dụ như con thích trở thành một nhà nông lâm chuyên nghiên cứu về cây cỏ cũng tốt thôi, và từ nay mảnh vườn nhỏ sẽ là nơi thử nghiệm cơ bản tài năng của con, bằng lòng chứ.

Đôi mắt của Ái Vân sáng lên vì cô không tin những lời của ba là sự thực. Ái Vân chạy lại bá cổ ba hôn lên trán và cảm động đến rơi lệ.

- Ba dễ thương quá.

Ông Thanh Phước cảm động về những cử chỉ nồng nàn yêu thương của con dành cho ông. Niềm yêu thương chân thực mà ông đã đánh mất từ lâu giữa ông và con để chạy đuổi theo những tình cảm giả tạo của những người đàn bà chỉ biết đến lợi dụng ông. Lần đầu tiên trong nhiều năm qua ông quay về với bổn phận. Ái Vân như con nai hiền tung tăng chạy ra khỏi phòng ba, chạy tới ôm lấy bà nội:

- Nội ơi, từ nay con không sợ phải thi rớt vào đại học nữa, ba đã xem như chuyện thi cử không quan trọng, khỏi thi cũng chả sao.

Còn lại một mình trong phòng, ông Thanh Phước liên tưởng đến câu nói của Ngọc Bội: - Mỗi người sinh ra và lớn lên đều có khả năng phát huy những kiến thức độc lập của mình, chúng ta không có quyền bắt ép người khác phải tuân theo ý mình một cách vô lý. Cũng như hoa cứ để cho nó nở đúng thời kỳ mới xinh đẹp. Ngọc Bội, những điều em nghĩ thật là tinh tế và sâu sắc, và ta mong những ngày sắp tới, em sẽ mang đến cho gia đình ta nhiều hạnh phúc tuyệt vời.

[PhuDung]

CHƯƠNG CHÍN

Sau nhiều ngày cố gắng chinh phục mấy bà chị khó tính, cuối cùng Quốc Vinh mới thành công về chuyện tậu được chiếc xe hiệu Ford-Carina. Khi mang về bị ông anh rể cả chê ngay:

- Một lần mua xe là một lần khó, sao em không chọn chiếc xe khá hơn, chẳng hạn chiếc Mustang.

- Tiền của mẹ và mấy chị cho vay bao nhiêu thì mình chỉ xử dụng tới mức đó, đòi hỏi nhiều quá đâu có được. Bây giờ chỉ còn cách cầu mong sao bán nhanh bản quyền thiết kế đồ án để thanh toán sớm nợ nần là tôi cảm thấy sung sướng lắm rồi.

Bà chị cả đứng gần đấy xen vào:

- Có xe chạy là hạnh phúc lắm rồi, đừng có bầy đặt đòi hỏi này nọ. Cũng may chiếc xe mô tô tốt phước của cậu bị mất cắp chứ không cậu cứ gây thêm bệnh đau tim cho bà mẹ tôi. Mỗi buổi chiều ngồi đợi cậu về y như bà ngồi trên đống lửa không bằng. Đúng cậu là cục vàng sáng giá của bà ta. Nếu cậu còn chút hiếu thảo thì hãy vui lòng chạy xe kỹ một chút. Về đúng giờ giấc cho mẹ tôi an tâm là được rồi. Còn tiền nong khi nào có trả cũng được.

Quốc Vinh cười khảy:

- Chị làm như mua xe này cho mẹ không bằng. Như thế không biết có đúng nghĩa với chuyện cho không biếu không? Nếu biết thế em đâu có mua loại xe đại hạ giá này!

Ông anh rể lại châm vài câu:

- Đúng chưa, tôi biết địa vị em ở trong nhà này sáng giá và trọng lượng lắm, tại sao em không biết ưu thế đó để vòi vĩnh cho xứng đáng. Theo anh, không những chỉ Mustang mà còn phải đi Mercedes cho nó hách.

Quốc Vinh lắc đầu phản đối:

- Mercedes à, loại xe đó để dành cho mấy ông chủ già có tài xế đưa đón, em mà đi Mercedes không khéo người ta tưởng lầm là tài xế thì có “phong độ làm ăn” gì được, anh đừng có xúi dại.

Bà chị bất giác hỏi:

- À mà em đã có bằng lái chưa?

- Chị quên rồi sao, năm đại học thứ ba em đã thi lấy bằng lái nhưng cha nhất định không mua xe cho em, bảo đang còn sinh viên bày đặt đi xe làm gì.

- Bây giờ thì cậu toại nguyện rồi đấy.

Quốc Vinh cảm thấy vui thú khi nhìn ra ngoài cửa chiếc xe Ford màu trắng, đúng là màu anh thích, Quốc Vinh tưởng tượng đến chốc nữa đây chạy đến nhà Ngọc Bội đón nàng ra biển. Nhưng không biết Ngọc Bội có đồng ý hay không, con người thật khó hiểu. Bên ngoài cứ tưởng là yếu đuối dễ làm cho người đối diện xúc động, nhưng ngó vậy không phải vậy, bên trong bản tính lại cứng rắn... Có đôi chút cao ngạo, cứ mỗi lần Quốc Vinh gần gũi là cảm thấy như nhỏ bé. Khó mở nên lời. đang lúc nhìn xe nghĩ bâng quơ thì có tiếng chuông ngoài cửa, chị Mai Xuân nói vang lên:

- Có người đến tìm cậu Quốc Vinh.

Quốc Vinh vội vàng chạy ra cửa và ngạc nhiên, vì không ngờ người đẹp Mỹ Hằng tìm đến gặp anh, nhất là trong giờ phút anh đang mơ ước có một người đẹp ngồi bên cạnh để chạy vòng ra biển.

Mỹ Hằng trang điểm thật lộng lẫy, nhất là ăn mặc hợp thời trang, với chiếc áo hở ngực màu đỏ thắm để lộ cả bờ vai trắng ngần đầy hấp dẫn. Mỹ Hằng mặc váy ngắn cũn cỡn với đôi chân dài khêu gợi. Cả thân hình Mỹ Hằng chẳng khác một thanh nam châm nóng bỏng dễ thu hút cho những ai đối diện. Mỹ Hằng vừa đưa tay ra bắt tay Quốc Vinh vừa khen:

- Ồ, xe mới của anh đẹp quá.

- Em là khách đầu tiên được anh mời đấy. Thôi chúng mình đi dạo một vòng thành phố biển này đi.

Lên xe, Mỹ Hằng quay cửa gương cho gió thổi vào hất tung mái tóc ra phía sau càng làm cho khuôn mặt của Mỹ Hằng đẹp một cách man rợ và lãng mạn như tài tử Brigitte Bardo. Thỉnh thoảng quay sang nhìn say đắm Quốc Vinh:

- Tôi không ngờ anh lái xe giỏi quá. Hay là anh cho em đến biển Long Hải đi.

- Biển Long Hải? Ở hướng nào?

- Long Hải là biển tắm khuất vắng nên ít người biết đến. Em hy vọng anh sẽ hài lòng về vẻ đẹp thiên nhiên của khung cảnh tuyệt vời này.

- Nhưng đi về hướng nào?

- Anh ra xa lộ rồi đi khoảng nửa tiếng quẹo sang hướng phải là đến.

- Em nên nhớ bây giờ là ba giờ chiều, mình đến đó rồi bao giờ mới về? Vả lại anh đâu có mang theo áo tắm.

- Anh đúng là nhà quê, áo tắm thiếu gì ở các tiệm ven biển, chỉ cần năm ba phút là mua xong.

Mỹ Hằng vừa nói vừa ngã đầu vào gần má anh, những sợi tóc quấn quít vào khuôn mặt chàng phảng phất hương thơm dịu nhẹ càng làm cho anh ngây ngất.

- Được rồi, anh sẽ đưa lên đến Long Hải.

- Thế mới biết điều chứ!

Mỹ Hằng vừa nói vừa cười nghiêng qua gần Quốc Vinh, mùi thơm nước hoa làm cho Quốc Vinh càng thêm ngây ngất.

- Anh có biết không, mỗi lần trời nóng là y như tôi phải đến biển này để bơi cho thỏa thích.

Đột nhiên Mỹ Hằng đặt tay lên vai Quốc Vinh mỉm cười:

- Trông gần anh càng đẹp trai hơn. Đàn ông mà có nụ cười có lúm đồng tiền, cằm chẻ, trông giống như tài tử điện ảnh Hollywood. Anh có biết khi vừa lên mười lăm tôi đã yêu Paul Newman, không ngờ đêm nay tôi lại được ngồi gần Paul Newman Đài Loan.

Nghe những lời dịu ngọt của Mỹ Hằng như những âm điệu phù thủy dẫn dụ Quốc Vinh vào cõi thiên thai, Quốc Vinh càng cảm thấy như đang phiêu diêu... ở trên mây.

- Tôi không ngờ lại được người đẹp khen đến thế. Trong lúc ở nhà mấy bà chị cứ chê tôi nào là cao bồi miệng rộng, thật bất công quá phải không cô.

- Nói như thế là sai. Đàn ông miệng rộng là sang chứ. Con gái miệng rộng tan hoang cửa nhà. Em nghe mấy thầy tướng số nói như thế. Tôi thì thích những người đàn ông miệng rộng... như anh đấy.

Nghe Mỹ Hằng nói về tướng sang của mình anh chàng sung sướng mê mẩn tâm hồn. Quốc Vinh nhìn âu yếm Mỹ Hằng, không ngờ anh bắt gặp đôi mắt sáng long lanh của Mỹ Hằng cũng đang trìu mến nhìn anh. Ánh mắt làm cho Quốc Vinh càng say đắm nên bối rối.

Đoạn đường bắt đầu thu nhỏ để chuẩn bị leo lên những núi đèo. Quốc Vinh cảm thấy lo âu vì chưa kinh nghiệm lái xe nên Quốc Vinh không dám nghĩ vẩn vơ, cố tập trung để theo dõi từng chặng đường phía trước mặt. Trong khi Mỹ Hằng theo dõi hai hàng cây dương liễu chạy thụt lùi về phía sau, mặt trời lấp lánh trên những ngọn cây xanh thẳm như đang thắp nến. Mỹ Hằng mơ màng hát những bài ca trữ tình... Vì đã có một thời Mỹ Hằng đã từng là ca sĩ. Tuy không phải có một giọng ca tuyệt vời nhưng cũng không đến nỗi làm cho người khác phải khó chịu:

Em đã ngắm bao nhiêu hoàng hôn

Em hẹn hò anh bao nhiêu tháng ngày

Đừng hỏi tại sao chờ anh mãi

Mùa xuân thầm lặng đi qua...

Sao anh không bao giờ hay biết?

Bao tháng ngày em sầu muộn chờ mong

Bao mùa xuân lòng em tan nát hoàng hôn

Tuyết trắng trên đỉnh trời tuyệt vọng

Anh có bao giờ hiểu cho tình em

Chưa một lần anh mang lại mùa xuân

Cho tình em một lần say đắm

Cho hồn em ngây ngất bâng khuâng...

Với khung cảnh nên thơ gió biển vi vút trên hàng dương, giọng ca dìu dặt ngọt ngào của Mỹ Hằng làm cho Quốc Vinh tưởng chừng như đang đi vào cõi thiên thai, quên cả thời gian không gian. Quên tất cả chỉ còn người đẹp với giọng ca quyến rũ bên cạnh là hiện thực. Qua khỏi hai ngọn đèo là đến biển. Trước mắt Quốc Vinh hiện ra một tấm thảm xanh mênh mông, xa xa những cánh buồm trắng thật đẹp. Nắng lấp lánh trên sóng nước như muôn ngàn hạt ngọc. Sóng vỗ trắng xóa vào ghềnh đá, bọt nước bắn lên tung tóe như những hoa tuyết trắng. Đàn hải âu bay lượn trên không. Từng cơn gió nhẹ ngoài khơi thổi vào làm cho Quốc Vinh cảm thấy dễ chịu.

Mỹ Hằng reo lên như trẻ thơ:

- Biển đẹp quá. Anh nhìn xem biển hôm nay đẹp quá phải không?

Quốc Vinh thích thú đứng nhìn nét ngây thơ hồn nhiên trên khuôn mặt của Mỹ Hằng:

- À biển đẹp quá.

- Chúng mình vào mua áo tắm đi anh.

Chỉ trong vài phút sau Mỹ Hằng lộng lẫy, rực lửa trong chiếc áo tắm màu đen hai mảnh, càng làm cho thân hình nàng thêm hấp dẫn. Đúng là trái táo đang chín mọng, ai nhìn cũng ngơ ngẩn.

- Xuống tắm với em đi anh, nước biển không lạnh lắm đâu. Anh làm gì mà đứng ngẩn ra thế? Bộ lần đầu tiên nhìn thấy đàn bà con gái mặc áo tắm sao?

Quốc Vinh ngượng ngùng vì câu nói vừa rồi như bắt được ý nghĩ trong đầu Quốc Vinh, quả thật đây là lần đầu tiên anh có dịp nhìn tận mắt thân hình xinh đẹp của phụ nữ phơi ra trước mắt. Cuối cùng Mỹ Hằng đã chinh phục được Quốc Vinh, cả hai kéo nhau xuống biển. Mỹ Hằng nắm tay Quốc Vinh, những đợt sóng vỗ nghiêng ngã hai người vào nhau. Cứ mỗi lần như thế thân hình rực lửa của Mỹ Hằng lại va chạm sát với ngực Quốc Vinh càng làm cho Quốc Vinh nóng rực lên như có luồng điện chạy khắp thân mình chàng. Bỗng dưng Quốc Vinh như sợ Mỹ Hằng khám phá ý nghĩ xấu nên anh giả vờ bơi lội đánh đu theo những đợt sóng vỗ vào bờ. Có tiếng kêu của Mỹ Hằng:

- Anh Vinh, sao anh bỏ em một mình?

- Sao cô không bơi theo tôi?

- Em đâu có biết bơi, hay là anh chỉ cho em bơi vào bờ đi.

Giọng của Mỹ Hằng nũng nịu càng làm cho Quốc Vinh mê mẩn hơn.

Khi cả tấm thân ngà ngọc nằm trên hai bàn tay Quốc Vinh, anh không thể tưởng tượng anh lại diễm phúc có được giây phút tuyệt vời này. Mỹ Hằng như bắt mạch được ý nghĩ thầm kín trong đầu Quốc Vinh, nhất là nàng cố ý tạo nên cảnh tập bơi nầy để cho Quốc Vinh càng say đắm hơn thân hình nẩy lửa của nàng. Trước mắt Mỹ Hằng, Quốc Vinh không khác chi con nai tơ... Chỉ cần ra vài chiêu là đủ bẫy sập ngay con mồi không mấy khó khăn, nên cứ mỗi lần tay Quốc Vinh chạm vào bộ ngực là y như khuôn mặt anh chàng đờ dẫn trông thật tội nghiệp.

Mặt trời đã gần xế bóng, nghĩ đến đoạn đường khúc khuỷu trên đỉnh đèo nên Quốc Vinh phải về trước khi màn đêm phủ xuống, Quốc Vinh hối thúc Mỹ Hằng:

- Chúng ta chuẩn bị lên thay đồ để về cho kịp qua đèo trước hoàng hôn nghe em.

- Tại sao anh phải về gấp vậy.

Cô không nhớ lần đầu tiên tôi mới chạy xe qua những đoạn đường đèo quanh co hiểm trở như thế.

- Nếu trễ quá, hay là chúng mình ở lại mai hãy về, có sao đâu.

Quốc Vinh lúng túng trước phản ứng tự nhiên của Mỹ Hằng:

- Đâu có được, ngày mai tôi phải đi làm, hơn nữa tôi không về kịp, mẹ tôi lo lắng có chuyện gì không may rồi gọi điện thoại cho sở cảnh sát, rồi lại thức suốt đêm lo về chuyện tôi không về.

- Anh khéo lo không về kịp thì điện thoại cho mẹ anh biết, đơn giản như thế mà anh cũng suy nghĩ. Hơn nữa anh cũng đã lớn rồi, bộ xa vú mẹ một đêm không được sao?

Mỹ Hằng nhìn thẳng vào mắt Quốc Vinh:

- Anh có biết không nếu mẹ anh biết anh lái xe trong đêm đi vào những đoạn đường đầy nguy hiểm như thế chắc chắn mẹ anh sẽ không cho anh về. Đồng ý với anh phải ở lại sáng mai về có muộn màng gì đâu.

Gợi ý tâm lý như thế nên Quốc Vinh an lòng gật đầu:

- Cô nói có lý lắm, nhưng tối nay chúng ta ngủ bằng cách nào đây và ở đâu?

- Thiếu gì chỗ ở. Chúng ta có thể vào thuê một phòng ở khách sạn.

Thấy vẻ ái ngại và lưỡng lự không biết có nên lái xe về đêm hay không thì Mỹ Hằng ra chiêu cuối cùng:

- Có gì mà phải suy nghĩ lao lung cho mệt trí, có tôi bên cạnh chả lẽ bỏ anh một mình sao. Nếu không quyết định rốt cuộc không còn phòng càng lo thêm.

Sau khi quyết định ở lại và lấy được phòng, Quốc Vinh đã liên lạc với gia đình và thông báo lý do phải ở lại biển Long Hải đêm nay.

Khi bước vào khách sạn và nhìn thấy mỗi phòng chỉ có một giường, có hai gối dưới ánh đèn mờ thật hữu tình, nên Quốc Vinh khựng lại không biết tính sao, vì có bao giờ anh nghĩ đến chuyện ngủ chung với một người con gái đó là Mỹ Hằng xinh đẹp.

- Hay là để cho tôi mướn thêm một phòng khác ở kế bên?

Mỹ Hằng rất tự nhiên ngồi xuống giường vừa trả lời:

- Sao anh rắc rối quá thế, ngủ chung với nhau một đêm có sao đâu. Tôi sợ ma lắm, chắc chắn tôi không ngủ một mình đâu. Anh đúng là thằng khờ nhất thế gian.

Quốc Vinh vẫn chưa an lòng cứ ngại ngùng mãi đến một lúc, mới đưa ra ý kiến:

- Hay là cô ngủ trên giường, còn tôi trải tấm nệm ngủ đỡ dưới sàn cũng được.

- Tùy anh, thôi tôi đi tắm, cả mình mẩy đều dính cát dơ lắm.

Không còn cách nào hơn, Quốc Vinh ngã người xuống giường để tìm chút thoải mái.

Mỹ hằng vừa xối nước vừa hát nho nhỏ bài tình ca:

Khi em là cô bé ngây thơ

Một mình thơ thẩn với mộng mơ

Bỗng nhiên có chàng kỵ sĩ đến

Để lại cho em những mong chờ

Chàng hỏi em cô bé có gì buồn

Sao cứ u hoài sao cứ mãi cô đơn

Hãy cùng ta rừng xanh rong ruổi

Đừng ngại ngùng đừng mãi phân vân

Nhưng một ngày chàng đi biền biệt

Em một mình lệ biếc nhớ thương

Em không còn là cô bé ngây thơ

Chàng gọi em khi vừa mới đến

Em thẫn thờ trong vườn hoa

Chợt nghe chàng lên tiếng gọi

Như mặt trời rực rỡ trong tim em

Nhưng chỉ là giấc mơ thôi

Em thổn thức chạy qua rừng bạch dương

Gọi mãi tên chàng đau đớn sầu thương

Nhưng chàng vẫn vắng lặng

Lệ em nhỏ xuống trên dòng sông...

Từng lời vang vọng ngọt lịm trong căn phòng, Quốc Vinh ngây ngất không hiểu vì lời ca hay, hay đang xuôi dòng nước chảy trên tấm thân kiều diễm của nàng. Quốc Vinh đang chạy đuổi theo từng ý nghĩ đầy ám muội, bỗng nghe tiếng gọi của Mỹ Hằng làm cho anh tự hổ thẹn:

- Em gọi anh đấy à?

Giọng Mỹ Hằng nũng nịu hơn:

- Anh Vinh à, anh có nghe em không? Nhờ anh tí, mang hộ áo quần em vào được không?

Quốc Vinh lúng túng ngượng ngùng vì chưa bao giờ anh được giây phút tuyệt vời như thế.

- À, à, anh mang vào ngay.

Cửa phòng xịch mở, Mỹ Hằng bước ra trước mặt anh một cách tự nhiên, trên người chỉ khoác một tấm khăn tắm mỏng manh như sương khói. Quốc Vinh ngẩn ngơ trước “tác phẩm siêu phàm của Thượng Đế”, như muốn đứng tim, anh nuốt nước miếng và cảm thấy rát cổ họng.

Mỹ Hằng bước tới lấy tay vò tóc Quốc Vinh:

- Tóc anh cũng bị lấm cát hết, vào tắm đi.

Còn lại bàn tay không đủ giữ nổi chiếc khăn tắm nên bị lệch sang một bên để lộ đôi bờ ngực trắng nõn nà thật quyến rũ.

Quốc Vinh ấp úng:

- Vâng, anh vào tắm ngay.

Thực sự, Quốc Vinh không còn tự chủ, cả thân hình nóng như lửa, vội vàng vơ áo quần bước nhanh vào phòng tắm như trốn chạy đôi mắt tinh nghịch nhìn anh như con mèo đang vờn con chuột.

Mỹ Hằng mỉm cười gọi ngược lại:

- Anh làm gì thế? Trong đó đâu có móc mà mang áo quần vào? Anh cứ vào tắm tự nhiên, khi nào xong gọi em mang áo quần vào. Được không công tử?

Quốc Vinh đỏ mặt chỉ kịp gật đầu. Khi vòi bông sen xả nước từ đầu đến khắp thân mình, Quốc Vinh vẫn chưa hạ cơn lửa hừng hực trong người, nhất là những ý nghĩ như bầy ngựa hoang đuổi anh chạy gần như muốn nghẹt thở. Với chiếc khăn tắm cũn cỡn, Quốc Vinh vẫn không xem là an toàn lắm trong vấn đề che thân, anh lúng túng không biết tính sao thì giọng Mỹ Hằng vọng vào:

- Tắm xong chưa cứ ra tự nhiên, ở mãi trong đó coi chừng cảm lạnh đấy. Không còn cách nào hơn, Quốc Vinh đành phải bước ra khỏi phòng tắm trong cử chỉ vụng về bối rối. Anh liếc mắt nhìn Mỹ Hằng đang nằm trên giường có trải tấm khăn trắng, hình như không mặc áo quần, chỉ khoác qua tấm khăn mỏng thật hấp dẫn.

- Em xin lỗi anh, em ngủ chút nhé.

Với lối nằm ngửa hớ hênh, Quốc Vinh nhìn nàng càng cảm thấy như tất cả hệ thống thần kinh căng lên làm cho anh ngột ngạt... nhất là khi nàng thở, tấm khăn phập phồng với đôi “hồng đào” cũng nhịp lên xuống đầy ma lực quyến rũ. Quốc Vinh cố gắng lôi tấm mền đỏ trải dưới sàn nhà.

Bỗng nhiên Mỹ Hằng mở mắt mỉm cười:

- Anh làm gì thế? Hay là lên nằm bên em, em ngủ một mình sợ lắm.

Anh không ngờ Mỹ Hằng lại mở đầu bằng những lời mời gọi đầy trìu mến đến như thế. Anh chỉ chờ cơ hội bằng lời nói đó, chứ thật lòng anh cho dù muốn cũng không thể mở lời, vì không biết Mỹ Hằng có phản ứng ngược lại thì mất mặt.

Vừa nằm xuống giường, Mỹ Hằng đã vòng hai tay bá lấy cổ anh kéo Quốc Vinh sát vào người nàng. Tim Quốc Vinh đánh nhịp nhanh quá, mồ hôi toát ra khắp người, sao có vẻ nóng quá.

Mỹ Hằng nhìn sát vào đôi mắt Quốc Vinh nghịch ngợm hỏi:

- Anh đã từng sống như thế nầy với các cô nhân tình của anh rồi chứ?

Quốc Vinh ngượng ngùng không biết trả lời sao, nếu bảo đây là lần đầu thì quê quá, nên đành yên lặng.

- Em nói thật nhé, nếu chưa bao giờ thì hãy giữ nguyên vẹn cho đến ngày hợp hôn. Đàn ông thời buổi này mà không biết chuyện “hoa bướm” như anh thật là hiếm thấy.

Vừa nói hai tay Mỹ Hằng ôm khuôn mặt đỏ gay của Quốc Vinh nâng niu và hôn nhẹ lên trán. Tình thế nầy Quốc Vinh không còn cách nào kiềm chế nổi, đột nhiên anh ôm chặt cả thân hình Mỹ Hằng và hôn như bão tố vào khuôn mặt, vào mắt, vào đôi môi mọng đỏ, vào bờ ngực trắng nõn... và cả hai cuốn hút vào ngọn lửa đang dâng lên ngùn ngụt. Cả hai đã hòa nhập thành một. Không gian và thời gian như dừng lại. Chỉ còn nghe tiếng sóng biển rì rào vỗ vào ghềnh đá dưới ánh trăng khuya hiu hắt.

[PhuDung]

CHƯƠNG MƯỜI

Đêm đã phủ xuống từ lâu, xuyên qua khung cửa sổ Ngọc Bội nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời xanh thẳm. Trí óc nàng cứ nghĩ vẩn vơ hoài hết chuyện này đến chuyện khác. Trong đó câu chuyện về đứa em trai làm cho nàng ân hận mãi cách đây khoảng 5 năm về trước. Khi khám phá nó bị ung thư xương, Bác sĩ sau một thời gian chăm sóc không thuyên giảm bèn đề nghị giải phẫu gấp. Mẹ Ngọc Bội nhất định phản đối. Cha không có ý kiến, chỉ có Ngọc Bội quyết định theo ý kiến của Bác sĩ là phải giải phẫu mới hy vọng cứu sống bệnh nhân, vì theo bệnh trạng của em nàng không còn cách nào hơn. Quyết định của Ngọc Bội cũng chỉ vì thương em và muốn tìm một giải phát cứu sống em, ngăn biến chứng trầm trọng đưa đến cái chết bất ngờ. Từ đó mẹ Ngọc Bội cứ đổ lên đầu nàng mọi trách nhiệm về nỗi đau thương này, mẹ cứ đay nghiến nguyền rủa cho là nàng chủ mưu ám hại em, nàng buồn và đau khổ tận cùng cô đơn.

Chuyện buồn này chưa vơi thì chuyện buồn khác đưa đến, người yêu nàng đã thực sự tàn nhẫn bỏ nàng đi cưới vợ ở nước ngoài. Càng nghĩ đến tình cảm đó, Ngọc Bội càng thấm thía đắng cay cho thân phận quá hẩm hiu của mình.

Trời nóng quá, không có chút gió, nhà lại không có quạt máy nên lại càng nóng hơn, mồ hôi vã ra khắp người như tắm. Ngọc Bội cố gắng tìm giấc ngủ bằng cách đếm từ con số một đến hàng trăm hàng ngàn, nàng thiu thiu ngủ, những cơn ác mộng lại ập đến những khuôn mặt: Thanh Phước, Ái Vân, Quốc Vinh... Ngọc Bội lại giật mình thức giấc. Cuộc đối thoại ban trưa lại hiện đến. “Trưa nay tôi đến đón em được chứ? Ồ! Không được đâu, tôi đã có hẹn. Có hẹn, thôi được”. Thanh Phước có vẻ giận dỗi bước bào xe đóng sầm lại. Chiếc xe vút chạy nhanh bỏ lại Ngọc Bội ngẩn ngơ đứng lại sau đám khói mịt mờ. Nhưng buổi trưa thật vô duyên vì Quốc Vinh không đến như đã hẹn.

Bỗng trong cơn mê thiếp có tiếng điện thoại reo lên giữa đêm thanh vắng. Ngọc Bội bực mình nhất phải nghe tiếng điện thoại nửa khuya, thật là điều tối kỵ, vì phá giấc ngủ của mẹ. Nhiều tháng trước đây vì quá yêu thương mẹ nên Ngọc Bội không bắt điện thoại nữa, nhưng sau đó Bác sĩ căn dặn cần phải có điện thoại để Bác sĩ tiện theo dõi bệnh tình của mẹ, nếu có điều gì cần phải cấp cứu hoặc liên lạc với bệnh viện nhanh chóng kịp thời, Bác sĩ còn nói thêm điện thoại là đường dây liên hệ sự sống còn của mẹ.

Ngọc Bội uể oải nhổm dậy nhắc ống nghe vừa nhìn đồng hồ treo trên tường, đã năm giờ mười lăm phút. Giọng còn ngái ngủ đầy bực bội:

- A lô! Ai gọi đấy?

- Ngọc Bội, tôi là Quốc Vinh đây.

- Quốc Vinh, bộ cậu điên rồi sao, gọi làm gì bây giờ? Chuyện gì thế?

- Ngọc Bội có thể ra ngoài tôi có chút chuyện nói gấp.

- Ngay bây giờ à? Bộ khùng rồi sao?

- Không mà, tôi cần gặp Ngọc Bội ngay bây giờ, tôi đang ở trạm điện thoại đầu ngõ của Ngọc Bội đấy.

- Ngay đầu ngõ? Tôi hỏi thật Quốc Vinh có nổi cơn điên không mà sáng sớm mới năm giờ bắt người ta ra khỏi nhà?

- Xin lỗi, tôi đã lái xe từ Long Hải về, vội đến Ngọc Bội ngay để nói chuyện cần gấp.

- Từ Long Hải về, nói gì lung tung tôi chả hiểu.

- Thì Ngọc Bội cứ ra ngay đi, tôi chờ nghe. Và sẽ kể hết mọi chuyện. Ra ngay nha, tôi chờ, tôi chỉ còn một phút, trả lời ngay đi.

Ngọc Bội lúng túng nhưng rồi cũng phải trả lời:

- Được, tôi sẽ ra ngay.

Ngọc Bội vội vã rửa mặt, thoa chút phấn rồi mặc chiếc váy màu vàng choàng lên chiếc áo lạnh màu hoàng yến nhẹ nhàng đẩy cửa bước ra ngoài. Ngọc Bội bước qua thềm vài bước đã thấy Quốc Vinh đứng dưới cột đèn đón nàng. Trông thấy xe mới, Ngọc Bội ngạc nhiên hỏi:

- Xe của ai thế?

- Của tôi mới mua, do tiền vay của mẹ và mấy bà chị tốt bụng đấy.

Quốc Vinh vừa nói vừa mở cửa như cố ý mời Ngọc Bội lên xe.

Ngọc Bội nhìn Quốc Vinh mỉm cười và ngoan ngoãn chui vào xe, bỗng như khựng lại vì mùi nước hoa nồng nàn khó chịu. Thực sự, từ lâu Ngọc Bội không dùng nước hoa nên không phân biệt các loại nước hoa hiện có bán trên thị trường, có điều mùi nước hoa trên xe Quốc Vinh có vẻ quen quen, nhưng chắc chắn không phải là mùi nước hoa của mấy chị em Quốc Vinh thường dùng... Ngọc Bội chợt nghĩ ra nhân vật nào rồi. Và từ khi nhân vật này được nàng giới thiệu đến Quốc Vinh thì y như anh chàng cao bay xa chạy không còn săn đón nàng nữa. Ngọc Bội khẽ liếc mắt nhìn Quốc Vinh bắt gặp khuôn mặt anh ta buồn bã. Đi chơi qua đêm với người đẹp như thế sao lại buồn? Có lẽ anh chàng nếm mùi yêu đương như chú chuột bị con mèo đem ra thử nghiệm?

Xe ra khỏi con đường có hàng cây xanh báo hiệu cho một ngày đẹp trời. Ánh dương hồng cũng đã le lói sau dãy núi xa xa.

- Cậu định đưa tôi đi đâu đây?

- Đến một quán cà phê buổi sáng. Yên tâm, tôi sẽ trả Ngọc Bội về trước giờ đến trường.

Cậu khỏi cần phải đúng giờ, vì hôm nay tôi được nghỉ.

- Ngọc Bội biết không, tôi có cảm tưởng như vừa phạm phải một tội lỗi không thể nào tha thứ.

- Chuyện gì mà ghê gớm thế?

- Từ lúc được Ngọc Bội giới thiệu với cô Mỹ Hằng là y như không lúc nào cô ta để cho tôi yên, hết gọi điện thoại ở nhà, rồi gọi trực tiếp đến công ty. Chúng tôi thường hẹn hò đi ăn cơm với nhau ở những tiệm ăn sang trọng và thơ mộng. Thỉnh thoảng vào các phòng trà khiêu vũ, cô ta nhảy điêu luyện lắm, tôi thì thua xa.

- Cô ta vừa xinh đẹp vừa ngoại giao lịch thiệp. Quốc Vinh yêu cô ấy là nhất, mấy ai được diễm phúc bằng cậu đâu.

Ngọc Bội nói như cố ý trách móc, có chút hờn ghen, đó là tâm lý của đàn bà.

- Xin lỗi Ngọc Bội, đôi khi mình có cảm giác đang bay bổng như người đi trên mây nên có thể quên hết mọi chuyện, ngay cả chuyện hẹn với Ngọc Bội rồi quên không đến.

- Ồ có gì đâu phải quan tâm, quên là chuyện thường, tôi cũng nhiều khi bị lầm lỡ như thế.

Nói như để an ủi Quốc Vinh chứ thực tế chuyện xảy ra cũng làm cho nàng cảm thấy buồn buồn. Chính vì giữ lời hứa với Quốc Vinh mà nàng phải từ chối cuộc hẹn với ông Thanh Phước. Từ khi có sự xuất hiện của Mỹ Hằng là nàng có linh tính nhiều chuyện bất hạnh sẽ xảy ra. Mỹ Hằng là cô gái điêu luyện trong tình trường, người đàn ông nào Mỹ Hằng cố ý chiếm đoạt là y như không có cách nào vụt mất khỏi tay nàng. Không phải Ngọc Bội buồn vì mất Quốc Vinh, vì thật ra nàng chưa rung động, nhưng có lẽ bản chất đàn bà là như vậy, cho dù không yêu nhưng cũng muốn mình mãi là hoàng hậu trong trái tim của mọi người đàn ông.

- Hôm nay tôi trông cậu có chuyện gì lạ lắm!

- Tôi thành thật xin lỗi Ngọc Bội.

- Cậu có gì mà phải xin lỗi.

- Thực sự tôi mong được gặp Ngọc Bội, ít ra nhận những lời xỉ vả thậm tệ vì đã thất hẹn.

- Cậu đừng có bận tâm đến chuyện đó. Cậu còn trẻ, cậu phải tự quyết định tương lai và tự nhiên hưởng thụ niềm vui của cậu chứ.

- Để gặp Ngọc Bội tôi đã phải vượt qua một chặng đường đèo hiểm nguy kéo dài hơn 6 tiếng đồng hồ.

- Như thế là cậu đã chạy từ giữa khuya?

- Trời mấy hôm nay nóng quá nên tôi và Mỹ Hằng đã đồng ý chạy ra Long Hải tắm biển...

Quốc Vinh có vẻ ân hận những chuyện vừa xảy ra đêm qua.

- Trời đã vào tối, con đường trở về quá nguy hiểm nên cô ấy đề nghị ở lại, hay hơn là về với bao nhiêu hồi hộp lo âu. Cô ấy đề nghị vào thuê phòng ngủ trọ qua đêm. Thực sự có bao giờ tôi vào thuê khách sạn ngủ qua đêm nên tôi không biết phòng nào cũng dành cho hai người. Tôi định thuê thêm một phòng khác nhưng cô ta bảo không cần thiết mà phải tốn tiền vô ích... nhưng bao giờ tôi cũng là kẻ bại trận trước những lời đầy ma lực quyến rũ của nàng. Cô ta đã đưa tôi vào mê hồn trận... tôi không thể kiềm chế được.

Quốc Vinh dừng lại một giây, như thể vì quá xúc động trước sự việc vừa xảy ra, rồi thở dài nói tiếp:

- Sau đó tôi đã tỉnh dậy mở mắt nhìn cô ta, dường như cô ta đang mỉm cười chiến thắng. Tôi đã hiểu ra mọi chuyện, tôi chẳng khác nào một diễn viên trước quyền đạo diễn của nàng. Tôi có cảm giác như bị tạt một gáo nước lạnh làm tỉnh táo cả châu thân. Tôi thực sự hiểu được mình là ai, hay chỉ là thằng con trai ngu ngốc khờ dại, người ta đang biến mình thành một tên hề ngu xuẩn của tình yêu. Không thể nào có được tình yêu như thế. Không bao giờ. Nhất là khi tôi thức dậy nhìn thấy thân thể lõa lồ của nàng tôi lại càng kinh tởm cho tôi hơn. Có lẽ tâm lý mọi người đàn ông đều thích chinh phục những người đàn bà xinh đẹp, đến khi chiếm đoạt mọi khát vọng đam mê thì đâm ra chán nản não nề.

Tại sao lại có hiện tượng như thế? Tại vì sự gần gũi xác thịt chỉ là cách giải quyết chứ không phải bằng rung động của tình yêu. Tình yêu phải nâng niu, trân quý hơn chứ. Từ đó, chính tôi khám phá ra sự ghê tởm chính mình. Bấy lâu tôi vẫn cố gắng ngây thơ tin chính mình sẽ tự chủ vượt qua mọi cám dỗ đồi bại thấp hèn để giữ cho cuộc tình trong trắng cả tâm hồn lẫn thể chất. Nhưng chính tôi đã tự hạ thấp phẩm cách bằng hành động quá thiếu suy nghĩ, thật là hèn hạ, và tôi không thể hiểu tại sao tôi lại tham gia tích cực trò chơi bỉ ổi như thế nhỉ! Chính tôi không thể chịu đựng nên đánh thức cô ta dậy mặc áo quần vào và lái xe chạy về ngay. Khi qua nhà nàng tôi đưa cô nàng vào nhà và lái xe đến ngay đây để gặp Ngọc Bội... tôi phải nói hết lòng tôi mới cảm thấy thanh thản.

Ngọc Bội cảm thấy khó chịu khi nghe Quốc Vinh kể câu chuyện vượt ngoài ý nghĩ của nàng.

- Tại sao, tự nhiên cậu lại kể câu chuyện này trước mặt tôi nhỉ?

- Để chứng minh cho Ngọc Bội hiểu là tôi đã trưởng thành.

- Cậu có cảm thấy chính cậu không nên bắt tôi phải chấp nhận sự đồng lõa chứ?

- Tôi biết dù sao tôi cũng đã bị cám dỗ như một đứa con nít, mong Ngọc Bội thông cảm tha chứ cho tôi.

- Quốc Vinh, cho đến bây giờ cậu vẫn còn ngây thơ quá, từ lâu giữa tôi và cậu vẫn có một khoảng cách và tôi vẫn xem cậu chẳng khác nào như đứa em của tôi. Tôi thật tình khẳng định điều đó để cậu tự suy nghĩ, không khéo cậu lại vi phạm thêm một lỗi lầm và cậu sẽ ân hận suốt đời đấy.

Quốc Vinh với đôi mắt đầy đau khổ ngước lên nhìn Ngọc Bội.

- Cậu hãy bình tâm nghe tôi nói, chắc chắn cậu chưa phải đã thực sự yêu tôi, tôi muốn đề cập đến tình yêu bình thường giữa hai người. Thật ra cậu kính trọng tôi hơn là yêu tôi. Cậu thiếu sự vỗ về an ủi của tình cảm một người mẹ, gần gũi hơn là tình cảm của một người chị. Cần có một Linh mục để tín đồ được xưng tội, như thế đâu phải là tình yêu. Tôi không phải là nhà tâm lý học, tuy nhiên tôi đã được yêu và nhận tình yêu của người khác, giữa chúng tôi là tình yêu đích thực. Tình yêu của chúng tôi vừa say đắm, tôn trọng, an ủi, nhớ nhung, ngưỡng mộ, chăm sóc và thần thánh lẫn nhau. Chẳng hạn như thiếu vắng nhau một ngày là y như dài lâu “nhất nhật bất kiến như tam thu hề”, còn cậu đối với tôi quả tình không có được những xúc cảm đó.

- Tại sao không?

- Bằng chứng cậu đã từng sai hẹn bỏ tôi một mình trước cổng trường để chạy đuổi theo hình bóng hấp dẫn hơn.

- Tôi đã thú tội với Ngọc Bội là tôi bị mê hoặc nhất thời nên tôi cảm thấy ân hận.

- Thật sự tôi chưa có đủ thẩm quyền để trách cứ và nhận sự xin lỗi của cậu. Tôi chỉ phân tích ở khía cạnh tâm lý tình yêu thôi. Và cũng để khẳng định giữa chúng ta chưa có tình yêu, gọi tình thương chị em thì đúng nghĩa hơn.

Quốc Vinh cảm thấy buồn buồn như hụt hẫng đánh mất một cái gì trân quý.

- Tôi đã nói hết lòng mình tại sao Ngọc Bội không bao giờ dành cho tôi một chút tình cảm khác hơn?

- Có chứ, tình cảm một người chị lúc nào cũng săn sóc đứa em ngoan, cậu phải hiểu tình thương khác với tình yêu.

Chợt Ngọc Bội quay sang nhìn Quốc Vinh và lấy tay đập nhẹ lên vai Quốc Vinh một cách trìu mến:

- Cách tốt nhất nếu cậu cảm thấy không phải là tình yêu đích thực thì cậu hãy lánh xa cô ấy một thời gian. Điều quan trọng là cậu cố gắng vượt qua mọi sự cám dỗ nhất thời. Tôi hy vọng một ngày rất gần cậu sẽ tìm đến cám ơn tôi.

Mặt trời đã lên cao, trên hàng cây xanh lũ chim hót líu lo quen thuộc làm cho Ngọc Bội nhớ đến sân trường, bỗng nhớ đến từ sáng giờ ra đi không cho cha hay chắc ông ta sẽ lo lắng vì không thấy đứa con yêu quý ở trong phòng ngủ. Ngọc Bội liếc mắt nhìn đồng hồ, đã gần chín giờ sáng, nhanh quá. Ngọc Bội mỉm cười nhắc Quốc Vinh:

- Sao? Đã tìm ra chân lý chưa? Thôi bây giờ nhờ cậu đưa tôi về nhà kẻo cha tôi lo tội nghiệp.

Trên đường về, cả hai đều không nói với nhau một lời, mỗi người đeo đuổi theo ý nghĩ riêng của mình. Thỉnh thoảng Quốc Vinh liếc mắt nhìn sang Ngọc Bội, nàng vẫn bình thản nghiêm nghị như không có gì xảy ra, đúng là hình ảnh, tư cách một người chị hơn là người tình. Chợt Quốc Vinh khám phá ở Ngọc Bội có những nét thanh tao, đứng đắn, còn Mỹ Hằng sắc sảo lôi cuốn hấp dẫn đầy dục tính. Hai thái cực khác biệt, một bên tinh thần và một bên là thể xác. Đang liên miên về những ý nghĩ thì tiếng Ngọc Bội vang lên bên tai:

- Xin cậu vui lòng cho dừng xe ở đầu hẻm này.

Quốc Vinh ngạc nhiên:

- Chưa đến nhà cơ mà.

Vừa nói Quốc Vinh vừa theo dõi ánh mắt của Ngọc Bội và nét mặt mất tự nhiên khi nhìn thấy chiếc xe Mercedes ngừng lại trước ngôi nhà nàng. Không biết chuyện gì xảy ra hay là mẹ của nàng cấp cứu vì trở bệnh nặng?

Trong khi Quốc Vinh còn đang phân vân thì Ngọc Bội đã tự động mở cửa xe bước xuống chạy nhanh vào con hẻm. Quốc Vinh không an tâm, tấp xe vào lề rồi cũng bước theo.

Chỉ còn khoảng cách mươi thước, Quốc Vinh đã nhìn thấy bác tài xế mặc đồng phục trắng, chắc chủ nhân là một tay nhà giàu đến tìm Ngọc Bội?

Về phía Ngọc Bội từ khi khám phá chiếc xe quen thuộc của ông Thanh Phước đậu trước cửa nhà, tim nàng đã đập liên hồi. Khi lách mình qua cửa, Ngọc Bội thấy Ái Vân đang nói chuyện với cha nàng, Ngọc Bội mới lấy lại bình tĩnh. Ái Vân thanh thoát trong chiếc áo đầm màu trắng quý phái, tóc phủ đôi bờ vai.

- Ái Vân, Ái Vân!

Cô bé quay lại với nụ cười rạng rỡ:

- Cô giáo đi đâu mới về, con đến tìm cô đây.

Ái Vân nhí nhảnh bước tới nắm lấy tay Ngọc Bội.

- Em cám ơn cô đã giúp em được toại nguyện, nhưng mấy ngày nay sao cô không đến thăm em? Hay là cô có điều chi giận em phải không? Một mình em ở nhà loay hoay với khu vườn nhỏ thích lắm nhưng không có ai để khoe những khóm lan hồng đã nở hoa tuyệt đẹp.

Vừa nói Ái Vân vừa chỉ mấy chậu hoa để trên bàn trong nhà Ngọc Bội:

- Em mang đến tặng cô mấy chậu hoa, nhất là hoa Kim Trản đã nở được mấy cành xinh quá. Đây là chậu Kim Ngư Thảo, ba em bảo mang đến tặng cô. Ba em cũng có vẻ mong cô đến nhà chơi lắm đó. Trước khi em lên xe ba em còn bảo em là ba có lời xin lỗi cô nữa đấy. Và ba bảo, nếu cô nhận chậu hoa Kim Ngư Thảo này là nhận sự xin lỗi của ba em đấy.

Ái Vân vừa nói vừa cười xinh đẹp như một nàng tiên.

- Cô Ngọc Bội, tính ba em kỳ cục và mâu thuẫn lắm, rất cao ngạo nhưng cũng rất yếu mềm tình cảm, cứ bị em làm nũng hoài cũng huề thôi. Thật sự, em thấy ba em chưa bao giờ mở miệng xin lỗi ai, nhưng sao lần này ông thay đổi quá đến như thế, chắc cô là trường hợp ngoại lệ đó.

Qua những lời diễn tả đầy ngây thơ, tự nhiên và chân thật của Ái Vân làm cho Ngọc Bội ngẩn ngơ thực sự. Ngọc Bội cúi xuống hôn cành hoa Kim Ngư Thảo mang ý nghĩa “từ giã cao ngạo”, Ngọc Bội lặp lại thầm trong miệng “từ giã cao ngạo” ông ấy đã hiểu ta, đã bén nhạy thấu hiệu ý nghĩ riêng trong tâm tưởng ông ta, cái phản kháng tự nhiên của người trí thức. Ông ấy đã biết điều và đã xin lỗi bằng cách nhờ bé Ái Vân đến tận đây tìm ta để chuyển lời.

Ngọc Bội xiết chặt bàn tay Ái Vân và quay xuống nhìn vào đôi mắt long lanh như hai vì sao, nhẹ bảo:

- Cám ơn em đã tặng hoa cho cô. Cám ơn ba em đã mang niềm vui đến cho cô.

Ái Vân chợt mỉm cười:

- Như thế cô không còn giận em, giận ba em nữa chứ?

- Có bao giờ cô giận Ái Vân đâu, em vừa xinh đẹp vừa thông minh như thiên thần làm sao giận em được.

Ngọc Bội với đôi mắt trìu mến nhìn Ái Vân như đang say đắm nhìn một đóa hoa hồng tuyệt đẹp nhất thế gian.

Thấy cô ngắm mình, Ái Vân nhắm mắt lại mỉm cười như đang thầm lặng nhận tình thương nồng nàn của Ngọc Bội. Không ngờ Quốc Vinh đứng phía sau Ngọc Bội khám phá cô gái đẹp xinh như thiên thần đang đối diện, lòng Quốc Vinh say đắm ngẩn ngơ như đang lạc vào một cõi thiên thai không có thực. Và tâm trí anh đang bay bổng với những câu chuyện thần thoại, diễm tình, ở đó những tiên nữ đang đùa giỡn trong vườn hoa vạn sắc màu lộng lẫy, đùa chơi bên giòng suối róc rách với muôn ngàn tiếng hót của các loài chim quý không có trên thế gian. Quốc Vinh cứ ngỡ như mình đang lạc bước vào chốn thiên thai...

[PhuDung]

CHƯƠNG MƯỜI MỘT

Trong mấy ngày liền, Ngọc Bội vì phải thanh toán một số bài thi cuối cùng của học sinh nên không rời khỏi căn phòng, ngoại trừ những lúc phải đi ăn cơm với cha ở phòng ngoài, nên mỗi lần mỏi cổ hay ngước lên nhìn qua khung cửa sổ để tìm chút thoáng khí, Ngọc Bội liền nhìn thấy hai chậu Kim Trản Hoa và Kim Ngư Thảo của ông Thanh Phước gởi tặng là y như lòng Ngọc Bội chùng xuống bâng khuâng và liên tưởng đến nụ hôn bất ngờ làm cho Ngọc Bội cảm thấy nóng bừng cả hai má. Những cánh hoa mong manh màu vàng e ấp nở bên khóm lá xanh trông thật quý phái thanh nhã và tuyệt đẹp.

Chợt Ngọc Bội nhớ có một lần ông Thanh Phước đã nói vu vơ trong vườn hoa: Em gầy như hoa Ngư Thảo. Đó là thời gian cách đây cả tháng, giờ ông Thanh Phước gặp lại Ngọc Bội chắc phải đổi thành: Em gầy như liễu trong thơ cổ... quá! Vì trong thời gian gần đây ngoài chuyện buồn về bệnh tình của mẹ không thuyên giảm lại buồn thêm những chuyện tình cảm vu vơ... nên Ngọc Bội ăn uống bất thường và giấc ngủ lại kém đi nữa. Ngay cả buổi chiều Ái Vân đến mang theo hai chậu hoa và nói nếu cô nhận hai chậu hoa này là xem như cô đã hết giận ba em rồi đó. Tại sao ta lại giận một cách vô lý như thế nhỉ? Đáng lẽ ta phải xin lỗi ông Thanh Phước vì đã từ chối cuộc hẹn hò, ta làm cho ông ta giận mới đúng, lỗi tại ta cơ mà. Bỗng dưng Ngọc Bội tự phát hiện trong lòng không biết buồn vui ra sao? Thấp thỏm đợi chờ chuyện gì sẽ xảy đến? Niềm vui hay thất vọng não nề và rồi cuộc đời nàng sẽ trôi giạt về đâu?

Từ ý nghĩ miên man này đến những ý nghĩ miên man khác như những lượn sóng kéo nhau tràn vào bờ cát.

Trong khi Ngọc Bội đang chìm đắm trong những ý nghĩ triền miên thì bỗng có tiếng chuông điện thoại reo vang:

- A lô! A lô! Ai đấy?

Tiếng Luật sư Thanh Phước bên kia đầu dây làm cho Ngọc Bội cảm thấy tim đập mạnh như nghẹt thở.

- A lô! Tôi là Thanh Phước đây. Có phải cô Ngọc Bội đấy không?

- Dạ phải.

- Cô khỏe chứ?

- Dạ vẫn thường. Cám ơn ông.

Giọng nàng cố làm ra vẻ tự nhiên thật dịu dàng và nhỏ nhẹ.

- Cô có cảm thấy khí hậu đêm nay thay đổi lạ thường và có vẻ nóng quá phải không?

- Dạ tôi cũng cảm thấy như thế.

- Hay là tôi đề nghị chúng ta cùng đến một quán cà phê rất dễ thương, có nhạc êm dịu ở gần biển, chúng ta đến đó tìm một vài khoảnh khắc êm dịu tâm hồn, cô nghĩ sao?

Ngọc Bội cảm thấy tự ái được vuốt ve vì giọng nói của ông Thanh Phước lần này đầy dịu dàng khiêm tốn chứ không phải là kẻ đầy quyền uy như những lần trước. Không ngờ ông lại đổi thay nhanh quá.

- Vâng được chứ, xin ông vui lòng đến đón tôi khoảng mười lăm phút sau nhé. Cám ơn ông.

Sau khi gác máy điện thoại, Ngọc Bội còn ngẩn ngơ đứng lặng người, và cảm thấy trong lòng reo vui như có tiếng chim vừa hót dễ thương. Đứng trước tủ áo quần, Ngọc Bội lúng túng không biết phải chọn màu áo nào? Màu trắng? Không được, vì Ái Vân lúc nào cũng nổi bật trong màu áo trắng thiên thần, mình làm sao sánh bì. Hay là mặc màu vàng yến? Màu tượng trưng cho tình yêu lãng mạn. Đặc biệt đêm nay phải điểm chút son và tô chút phấn nữa chứ. Sau khi trang điểm, Ngọc Bội nhìn khuôn mặt trong gương và tự mãn với nhan sắc xinh đẹp của mình và tự tin thế nào cũng chinh phục được trái tim của ông Thanh Phước.

Vừa đóng cánh cửa phòng định vào nói với cha đừng đợi cửa và xin phép ra phố có chút việc nhưng không ngờ cha nàng đã đứng nhìn qua khung cửa chắp tay sau đít. Không biết ông đang suy nghĩ gì. Nghe bước chân Ngọc Bội vừa bước tới, cha nàng quay lại nhìn con có vẻ lo lắng hỏi;

- Con ra phố hả?

- Dạ, con ra phố có tí việc.

- Con đi với ông Luật sư đó?

Ngọc Bội ái ngại trả lời:

- Dạ. Nhưng có gì không thưa cha?

- Thôi được, con đi đi.

- Thưa cha, có phải ý cha muốn bảo con không nên quan hệ với ông ấy chứ gì?

Cha Ngọc Bội thở dài không nói, chỉ đặt tay lên vai con và nói khẽ:

- Chúc con đi chơi vui nhé. Dù sao con cũng còn trẻ, cần phải có bạn, tuy nhiên đi với đàn ông con nhớ nên cẩn thận thì tốt hơn. Ông ta là nhân vật nổi tiếng thành phố này ai cũng biết. Nhưng ông ta không còn trẻ, kinh nghiệm đời ông đã từng trải, nhất là đối với phụ nữ. Nhưng cha mong tất cả chỉ là tin đồn. Con đi đi.

Khi mở cửa bước ra khỏi nhà, những lời dặn dò của cha vẫn như đang đeo đuổi theo nàng trong ý nghĩ làm cho Ngọc Bội kém vui và phải đề phòng ý tứ hơn.

Vừa bước đến gần chiếc xe Ngọc Bội càng ngạc nhiên thấy ông Thanh Phước đang cầm tay lái và đang nở nụ cười niềm nở đón nàng.

Ngồi vào ghế xe phía trước, Ngọc Bội liếc mắt nhìn ông Thanh Phước với bộ âu phục trắng, cravate đỏ, trông ông trẻ trung và đẹp trai hơn, chợt nhìn lại lối trang sức đơn giản của mình, đúng là không hợp thời trang chút nào nên Ngọc Bội có vẻ ngượng ngùng.

Khi mới bước vào quán cà phê với các chiêu đãi viên ăn mặc sang trọng, lễ phép ân cần tiếp khách lại càng làm cho Ngọc Bội buồn hơn với lối ăn mặc quá giản dị của mình.

Quán cà phê ở trên một ngọn đồi với rừng đèn lấp lánh, nhìn xuống thành phố nhấp nháy ánh đèn như giải ngân hà thơ mộng. Đối với ông Thanh Phước, hình như là chỗ quen thuộc nên ông rất tự nhiên nói cười chào hỏi người này người kia, và hầu như mọi người đều tỏ ra kính trọng ông.

Người bồi bàn bước đến để ghi thực đơn, ông Thanh Phước nhìn Ngọc Bội mỉm cười:

- Cô Ngọc Bội muốn dùng gì?

- Cà phê sữa.

- Hay là cho hai tách cà phê sữa nóng và hai ly kem, à cô muốn loại kem gì?

- Tùy ông.

- Kem Pháp nhé, gồm nhiều loại hạnh đào và anh đào... thử nhé.

- Vâng ạ!

Ông Thanh Phước lấy mảnh giấy viết tên bản nhạc yêu cầu “Đêm Nay Em Chiếu Sáng Đời Tôi”, liếc mắt nhìn thấy hàng chữ trên giấy, tim Ngọc Bội đập mạnh và không ngờ ánh mắt nhìn lên bắt gặp đôi mắt ông Thanh Phước cũng đang nhìn nàng. Ngọc Bội ngượng đỏ mặt.

Chưa đầy năm phút, mọi thứ đều được bồi bàn mang ra. Ngọc Bội vừa hớp ngụm cà phê vừa lấy muỗng múc một chút kem hạnh đào, tự dưng Ngọc Bội thầm nói với mình: Anh có biết không, em vừa ăn tất cả có nóng có lạnh, có ngọt có đắng, đúng là mùi vị cuộc đời, anh có biết không?

Vừa nhả khói thuốc thành vòng trong không gian, đôi mắt ông Thanh Phước vừa lim dim tình tứ:

- Ngọc Bội biết không, không hiểu sao trước mặt Ngọc Bội, tôi có nhiều mặc cảm lạ lùng. Tôi chợt khám phá mình già quá so với nét vẻ ngây thơ hồn nhiên của Ngọc Bội.

- Mong rằng những điều ông vừa nói ra là tự tấm lòng chân thật của ông. Vì có nhiều người nói rằng nghề nghiệp đã tạo cho ông thành một con người khác.

Ông Thanh Phước nhìn khói thuốc bay quyện qua làn tóc làm cho khuôn mặt Ngọc Bội chìm trong ảo ảnh, tự dưng ông cảm thấy lòng mình bâng khuâng.

- Ngọc Bội có biết không, từ trước tới giờ tôi chưa bị khuất phục trước bất cứ một người đàn bà nào. Nhưng từ khi đối diện với Ngọc Bội, tôi không còn tự chủ, và chợt thấy mình già hẳn đi.

Ngọc Bội vừa ăn kem vừa ngước lên nhìn ông Thanh Phước với đôi mắt ngây thơ đầy vẻ nghịch ngợm:

- Có khi nào ông nói thật với lòng mình trước một đối thủ không mấy lợi hại?

- Có thể với những người khác, nhưng với Ngọc Bội thì không, không bao giờ. Có lẽ chính vì tôi tôn trọng tình yêu đối với Ngọc Bội chăng?

Ngọc Bội ngạc nhiên mỉm cười:

- Chính ông lại khách sáo.

- Tôi nói thật đấy chứ. Ít ra Ngọc Bội phải nghĩ có đôi lúc tôi đã nói ra những lời từ trái tim chân thật.

- Cám ơn ông. Đôi khi ông cũng phải chấp nhận những điều nhận xét của tôi là chí lý lắm chứ. Như ông đã nhìn thấy, tôi chỉ là một cô gái rất tầm thường, không đẹp, không ăn diện theo thời trang, không có điểm nào gọi là điển hình thu hút ông từ giây phút đầu tiên, tôi lại đầy dãy tự ti mặc cảm, rụt rè quá đáng... thật sự tôi hoàn toàn không biết đến những trò săn đuổi tình yêu nhảm nhí thời thượng. Tôi chính là cô gái nhiều tật xấu, bảo thủ, chỉ gây thêm phiền phức cho người khác. Quả thật tôi khô khan, không mang lại chút tình yêu lãng mạn đầy mật ngọt như ông tưởng tượng đâu.

- Nếu quả thật đây là cơ hội để cho cô trút hết tâm sự thì xin cô hãy tiếp tục và tôi thừa can đảm để nghe tất cả.

- Ông cho phép tôi tiếp tục chứ?

Tuy nhiên Ngọc Bội có cảm giác như những lời răn dạy của cha đang lởn vởn trong đầu óc “Hãy coi chừng ông Thanh Phước, ông ấy tai tiếng nhiều về vấn đề giao thiệp với đàn bà”. Bỗng Ngọc Bội đổi giọng run run lên nghẹn ngào:

- Tôi đã nói với ông là xin ông hãy buông tha tôi, tôi không phải là đối tượng để ông đùa giỡn.

Ông Thanh Phước bối rối, đánh bạo cầm lấy đôi bàn tay bé nhỏ của Ngọc Bội và nhìn thẳng vào đôi mắt gần như muốn ngấn lệ.

- Tại sao Ngọc Bội lại nghĩ vớ vẩn như thế. Tôi đã bảo những lời tôi tỏ bày với Ngọc Bội là sự thật cơ mà. Tại sao Ngọc Bội không tin. Thôi bỏ qua chuyện đó đi, bây giờ tôi mời Ngọc Bội ra sân nhảy nhé?

Ban nhạc đang trỗi lên điệu nhạc blue đầy tình tứ, ông Thanh Phước dìu Ngọc Bội dưới ánh đèn nhấp nháy trên tóc, trên vai như những vì sao. Ông Thanh Phước nói nhỏ vào tai Ngọc Bội:

- Em có biết không, kể từ khi em bước chân vào căn phòng anh, là y như anh đã khám phá ra em chính là người đàn bà anh mong đợi. Em không đẹp lộng lẫy, em không hấp dẫn khiêu khích, nhưng em có nét duyên dáng làm say đắm lòng anh. Và chính từ giây phút yêu em, anh đã khám phá ra em đẹp nhất ở cái nội tâm, ở cái sâu kín thầm lặng như một loài hoa quý. Gần em, anh có cảm tưởng như mình quá phàm tục, đáng khinh bỉ. Tất cả những chiếc mặt nạ rơi xuống khi đối diện với em. Chính anh đã khám phá nơi những kiêu sa, bất cần, lãnh đạm với đời sống của em, chính em đã thức tỉnh anh trở về cái đẹp của tâm hồn, với tình thương đầy tha nhân. Không thể nào đánh giá người đàn bà qua những bộ áo quần sang trọng, những khuôn mặt đầy phấn son, hay những món kim cương trang sức đắt tiền. Cái vẻ đẹp tuyệt vời nhất là tâm hồn hồn nhiên trong sáng của em đó. Tất cả những lý do đó khiến cho anh yêu em, anh đã yêu em tự bao giờ.

Ngọc Bội vô cùng cảm động như muốn nghẹt thở, nàng tựa đầu vào vai ông Thanh Phước, nước mắt trào ra thấm ướt áo chàng.

- Nụ hôn đầu tiên làm cho anh vẫn nhớ mãi, như mới xảy ra ngày hôm qua, anh nghĩ tại sao anh lại có thể hành động lỗ mãng như vậy. Sự phản ứng của em làm cho anh càng tự thấy xấu hổ cho thái độ quá kiêu kỳ lố bịch của mình. Anh đã thua em từ giây phút đó. Và anh tự hiểu anh không thể nào sống thiếu em. Không biết em nghĩ như thế nào về anh?

Ngọc Bội vẫn lặng yên, vì thật sự chính Ngọc Bội không biết phải nói gì bây giờ. Đầu óc nàng quay cuồng giữa những xáo trộn tâm lý ảo và thực. Không biết có nên tin những lời ngọt ngào đó chăng hay chỉ là những lời mật ngọt đầy phủ dụ vào những cơn mê lầm?

- Sao em không nói, hay là em vẫn còn giận anh? Anh thật tình van em mà, hãy can đảm nói lên sự thật, cho dù sự thật có làm cho anh đau khổ đến mức độ nào anh cũng cam chịu. Anh chỉ cầu mong được nghe em nói một lần.

Ngọc Bội thật khó xử và nàng tự vấn lòng tại sao ta không nói, vì đây là cơ hội giúp ta thoát khỏi những khổ đau mà cuộc đời đã vô tình đày đọa. Chính ta cần một người đàn ông bao bọc, trưởng thành, chững chạc, đầy kinh nghiệm sống hơn chứ không phải là một Quốc Vinh mới lớn, vồ vập lấy tình yêu. Từ khi ta gặp ông Thanh Phước, ta đã giao động, mơ ước có một người đàn ông như thế và vô hình chung có phải ta đã yêu tự bao giờ. Ngọc Bội cố gắng thu can đảm để trả lời:

- Những điều tôi nói với ông tất cả đều là sự thật, bộ ông chưa tin sao?

- Sự thật đầy trừu tượng, tôi làm sao có thể hiểu?

- Thì ông cứ hiểu theo nghĩa nào cũng được.

- Kể cả chuyện Ngọc Bội đã có bạn trai? Ồ như thế đâu có được, anh sẽ điên mất... vì từ khi gặp em, anh tự nhủ phải bằng mọi cách chinh phục em, và em phải là người yêu của anh, là vợ của anh, nhất định anh phải thành công.

Không ngờ câu nói đầy quyết liệt của ông Thanh Phước làm Ngọc Bội cảm động quá, ôm sát lấy ông và trên đôi mắt nụ cười như rạng rỡ lấp lánh hơn dưới dánh đèn màu. Và ông Thanh Phước cảm thấy Ngọc Bội đẹp như một nàng tiên đang bay lượn với ông những điệu luân vũ tình tứ nhất.

- Ông nên coi chừng và sẽ hối hận những điều ông vừa nói.

- Tại sao lại hối hận, sao em không nói là anh sẽ hạnh phúc.

- Tôi cho phép ông vài phút suy nghĩ để có cơ hội rút lại những lời tỏ tình đó.

- Không cần vài phút, anh có thể trả lời ngay là anh không bao giờ hối hận.

- Ông quả thật là người đàn ông còn giữ được sự chân thật. Giả thử chỉ trong vài phút giây thôi ông đủ có ý định rút lại những lời ông vừa nói, tôi cũng không cho phép ông làm kịp điều đó đâu.

Những lời nói bất ngờ của Ngọc Bội làm cho ông Thanh Phước sung sướng đến khựng lại nhìn say đắm Ngọc Bội, rồi nở nụ cười, xiết mạnh đôi bàn tay Ngọc Bội khẽ nói:

- Cám ơn Thượng Đế, cám ơn em, cám ơn cuộc đời đã cho tôi giây phút hạnh phúc này. Chúng ta hãy rời khỏi nơi đây ngay.

- Tại sao?

- Vì anh đang muốn tới một chỗ vắng vẻ để hôn tạ ơn em.

Ngọc Bội không ngờ hạnh phúc đến với nàng tuyệt đẹp như những cánh hoa trong khu vườn tỏa nắng mùa xuân.

[PhuDung]

CHƯƠNG MƯỜI HAI

Với sự cố gắng cộng kiến thức và sự thông minh của Quốc Vinh nên đề án kiến trúc của anh đã được ban giám đốc thông qua, và còn được tặng một số tiền thưởng cùng sự khen ngợi đề bạt lên chức vụ Trưởng Phòng Thiết Kế. Quốc Vinh đã báo niềm tui này cho gia đình biết và cả nhà xem đây như là một biến cố trọng đại, nên cha mẹ bảo tất cả anh chị em đều phải tập trung về nhà ăn bữa cơn chiều thịnh soạn để chia xẻ niềm vui này với Quốc Vinh.

Đang ngồi chơi vui bỗng Thúy An gọi chồng tới tấp:

- Anh Kiên có nhớ mang theo ô mai cho em đấy không?

- Để anh chạy ra xe lấy.

Mọi người ngạc nhiên không hiểu tại sao đang ngồi thì Kiên bỗng chạy như bay ra cửa, chuyện gì xảy ra mà phải tỏ cử chỉ kỳ cục như thế. Chỉ có bà mẹ của Quốc Vinh hiểu chuyện mỉm cười, vì lúc mới sanh đứa con đầu lòng bà cũng thèm ô mai như thế. Mới lấy nhau khoảng nửa năm, vợ chồng Thúy An đã có tin vui, còn vợ chồng chị hai đã gần ba năm vẫn chưa thấy có dấu hiệu nào vui cả, gia đình bên chồng tỏ ra nôn nóng vì anh chàng Viên Bằng là con một. Khi hiểu ra chuyện vui của Thúy An mọi người đều chúc mừng, Thúy An nói cho đỡ ngượng:

- Chị Tường Linh đến cuối năm nay phải cho tụi này biết tin vui, không thì...

Viên Bằng nhìn vợ cười cầu tài:

- Không thì tôi phải kiếm vợ hai phải không?

- Ông dám không? Nếu can đảm thực hiện ý muốn như thế, thì tôi chẳng biết cầu phu à?

Cả nhà đều cười ồ.

Chồng Thúy An vỗ tay reo:

- Gan thật chứ! Con gái của mẹ đúng là gan đầy mình, hàng đầu cách mạng văn hóa đấy.

Bà Vọng Nhơn cười an ủi:

- Ồ, mẹ lạ gì mấy đứa con của mẹ. Chỉ nói cái miệng chứ chả dám thực hiện đâu. Ngay cả con trai của mẹ cũng thế, nhát như thỏ đế.

Quốc Vinh phản ứng ngay:

- Mẹ lại kéo con vào cuộc chiến. Con thấy con vẫn có công ăn việc làm tốt đấy chứ. Có tật gì xấu đâu?

Tường Linh cười ngất:

- Cậu em của chị mới lên chức Trưởng Phòng ngon lắm mà. Con trai gì mà nhát gái không thể chịu được. Ngay cả chuyện cua gái cũng chả biết, đúng là cánh hoa chùm gửi, lúc nào cũng tựa vào mấy chị mấy anh. Anh Viên Bằng đâu hãy ra trình diện hội đồng gia tộc ngay.

- Dạ có tôi ngay.

Viên Bằng đứng nghiêm và chào theo kiểu nhà binh.

- Anh hãy đem hết kinh nghiệm tán gái của anh truyền lại cho Quốc Vinh.

- Kinh nghiệm tán gái? Tôi có kinh nghiệm gì đâu. Chỉ có một lần yêu là y như định mệnh chung sống với nhau đến suốt đời. Nếu quý vị cho phép thì tôi cũng xin tường trình đầy đủ chi tiết. Khi tôi bắt đầu tán em là lúc em đang muốn học lái xe gắn máy, và tôi là người thầy tình nguyện dạy em. Hai buổi đầu tôi lon ton chạy theo đàng sau xe em đến bá thở. Lần thứ ba, tiểu thơ hứng chí rồ ra mạnh quá chiếc xe phóng tới như ngựa phi nước đại tung ngay vào tường, cả xe, cả người lộn nhào thê thảm, tôi kinh hoàng kịp chạy tới thì người đẹp đã lỗ đầu máu chảy phải đưa ngay vào bệnh viện.

Bác sĩ vừa may lại vết thương vừa mắng tôi thậm tệ: Tại sao cậu lại để cho một người đẹp như thế này phải mang sẹo trên đầu như thế? Bây giờ cậu phải xử trí ra sao? Lúc đó tôi sợ quá cứ tưởng rằng là em sắp chết đến nơi rồi, nên quỳ xuống với khuôn mặt thiểu não, thành khẩn “trước sự hiện diện của Bác sĩ, tôi xin hứa nếu cô ta lành vết thương tôi sẽ lấy cô ta làm vợ...”. Tôi đâu có ngờ em mạng lớn quá, chưa đầy hai tuần sau đã lành vết thương và bắt tôi phải tuân hành mệnh lệnh. Không biết có phải là kinh nghiệm tán gái này hên hay là xui nên tôi đâu dám truyền chiêu thức này lại cho Quốc Vinh vì tôi chắc chắn anh chàng sẽ ngất xỉu trước khi đưa cô tình nhân vào bệnh viện.

Cả nhà ai nấy đều ôm bụng cười sau khi nghe Viên Bằng chấm dứt câu chuyện. Đây là câu chuyện thật đến trăm phần trăm vì đến nay vết sẹo vẫn còn ở trên đầu Tường Linh.

Bỗng có điện thoại reo vang, Viên Bằng chạy đến bắt lấy ống nghe, bỗng anh chàng nhíu mày:

- Quốc Vinh hả, cô vui lòng chờ xem có ông ta ở nhà không nhé!

Quốc Vinh ra dấu khoát tay:

- Hãy bảo với cô ta tôi được công ty phái đi công tác ở Phi Châu đến cả năm sau mới về.

- Đúng là cù lần hết chỗ nói, cần gì phải nói đi Phi Châu, bộ cô ta gọi đến sở không biết chú mày ở đâu à?

- Hay là bảo với cô ta em không có ở nhà là xong chuyện.

- Ông ấy không có ở nhà.

Tường Linh chạy đến giành lấy điện thoại:

- A lô! Xin lỗi cô là ai đó?

- Bạn gái? Tôi là vợ chưa cưới của Quốc Vinh đây, cô cần gì tôi có thể nhắn lại khi anh ta về.

Mọi người ngẩn ngơ khi nghe cuộc đối thoại mạnh bạo của Tường Linh. Cô ta tỉnh bơ đặt máy xuống và nhìn Quốc Vinh cười nói:

- Tôi đã giúp anh giải quyết mọi chuyện, an tâm nhé. Đó, mẹ thấy con trai của mẹ đào hoa chưa, hết cô này đến cô khác, gớm thật.

Viên Bằng lắc đầu:

- Giọng cô ta ngọt như mật, nhưng có vẻ “mèo rừng” hay “hồ ly tinh” đầy ma quái lắm. Cậu xa sớm như thế là thượng sách, nếu không muốn bị nhai xương.

Bỗng dưng Quốc Vinh nhớ đến đôi mắt sáng ngơ ngác như nai, nụ cười hiền lành, mái tóc bồng bềnh xõa đầy trên đôi vai, nàng xinh đẹp trong sáng thánh thiện như một nàng tiên. Quốc Vinh thở dài bước tới khung cửa sổ nhìn ra bên ngoài những cánh hoa hồng lung linh dưới ánh nắng. Quốc Vinh! Mi thật ngây ngô khờ dại quá, hễ gặp ai một lần là y như yêu say đắm. Mi đã từng bị thu hút bởi cái nét duyên dáng thầm kín của Ngọc Bội, cái sôi động hấp dẫn đầy ma lực quyến rũ của Mỹ Hằng, và nét thánh hóa của Ái Vân. Bằng cách nào để ta chiếm được trái tim cô bé xinh như mộng đó?

Sau lần gặp Ái Vân đầu tiên, Quốc Vinh gần như tương tư, lúc nào cũng mơ tưởng đến bóng hình xinh đẹp này, ngẩn ngơ như người đi trên mây. Có nhiều lúc nhớ vu vơ và buồn không hiểu tại sao buồn. Thế rồi Quốc Vinh nghĩ ra kế là làm cách nào để xâm nhập vào ngôi biệt thự gặp cho bằng được Ái Vân mới vơi bớt nỗi sầu nhớ. Và kế hoạch Quốc Vinh dự định thực hiện vào ngày Chủ Nhật kế tiếp.

Khi gần đến ngôi biệt thự của Ái Vân, Quốc Vinh cảm thấy hồi hộp, tim đập mạnh, bước đi lúng túng mất vẻ tự nhiên.

- Thưa ông, ông muốn tìm ai?

- Tôi muốn vào làm vườn cho cô chủ Ái Vân.

Người giúp việc nghe nói đến tên tiểu thư vội mở cửa ngay và nói với vào phía trong.

- Có người làm vườn đến, ông này trẻ lắm, có lẽ là con trai của ông ta, tôi đã đưa ông ta đến khu vườn trúc phía đông.

Ái Vân vừa đi vừa hát nho nhỏ điệu nhạc quen thuộc dưới hai hàng trúc xanh mướt. Ái Vân bất giác giật mình khi nhận ra ông làm vườn là khuôn mặt quen thuộc mới gặp cách đây tuần trước và được Ngọc Bội giới thiệu tên là Quốc Vinh, con trai của một nhà thương gia tiếng tăm ở Đài Bắc. Đúng là có sự nhầm lẫn của người giúp việc, làm cho Ái Vân mỉm cười.

- Xin lỗi, thì ra là anh chứ không phải ông làm vườn. Tôi nhớ ra anh, có phải tên anh là Quốc Vinh.

- Cám ơn cô. Cô có trí nhớ tốt quá, mới gặp nhau một lần ngắn ngủi mà còn nhớ đến tên tôi. À, tôi có vài chậu hoa xin mang đến tặng cô.

- Cám ơn anh, đây là lần đầu tiên tôi được hân hạnh có anh tặng hoa cho tôi đấy.

- Ngoài ra tôi còn biết chút ít về làm vườn, đến đây mạo muội xin được truyền giáo cho cô.

Quốc vừa định nắm lấy tay Ái Vân để đưa ra vườn giải thích về cách trồng hoa lan, bỗng rút mạnh tay về với vẻ hốt hoảng:

- Tay của Ái Vân sao có điện như thế?

Ái Vân ngạc nhiên ngước lên nhìn Quốc Vinh:

- Tay em có điện, anh nói gì lạ thế?

- Xin lỗi, tôi có cảm giác như vậy. Thôi bỏ qua, chúng ta nói chuyện khác vui hơn. Tôi hay nói chuyện vu vơ không đâu vào đâu nên cô giáo Ngọc Bội cứ chê tôi là khờ khạo ngây ngô lắm.

Ái Vân ngạc nhiên:

- Cô Ngọc Bội cũng dạy anh à?

Vì muốn lấy lòng Ái Vân nên Quốc Vinh cương đại, không ngờ cô bé này hỏi vặn anh làm cho anh lúng túng.

- Ờ, ờ có lúc cô ấy dạy tôi.

- Cô ta dạy anh môn gì?

- Cô dạy đủ thứ, nào là cách làm người, cách sống tự lập, cách trở thành con người hữu ích trong xã hội. Tóm lại cô ta dạy tôi đủ thứ.

- Anh thấy cô giáo ra sao?

- Là một người tốt nhất thế giới.

Không ngờ những lời bịa đặt của Quốc Vinh đã chinh phục được cảm tình của Ái Vân, vì Ngọc Bội bao giờ cũng là hình ảnh quý trọng nhất của nàng. Qua ánh mắt đầy cảm tình của Ái Vân, Quốc Vinh cảm thấy sung sướng vì đã chiếm được những cảm tình như người học trò cùng thầy gần gũi và thân mật hơn.

- À, anh bảo đến đây dạy em trồng hoa phải không?

- Đây là loại hoa san hô xanh. Cô nhìn xem nó giống san hô không?

- Cũng giống đấy chứ, nhưng phải vận dụng thêm sự tưởng tượng. Còn những cánh hoa màu tím kia?

- Là một loại hoa lan gốc từ Phi Châu, thích hợp với mùa hạ ở xứ ta lắm. Tôi đã quan sát vườn hoa của cô, phần lớn cô thích trồng những loại hoa nở về mùa xuân, nên trồng thêm những loại hoa về mùa hạ, thu, đông để bốn mùa cô đều có thể nhìn hoa nở chứ, như vậy mới chứng tỏ cô có một vườn hoa thế giới.

- Anh nhận xét rất đúng, từ lâu em đã có ý nghĩ như anh nhưng chưa có cơ hội thực hiện.

- Tôi có thể giúp cô một tay. Tôi sẽ sưu tầm những loại hoa như thủy tiên, anh đào, kỳ lân, hoa chuông vàng, phù dung, phật thủ.

- Vui quá, thế nào là hoa kỳ lân, thế nào là hoa phật thủ?

- Hoa kỳ lân có hai loại, màu vàng và màu đỏ, cánh mong manh như cánh bướm. Rất khó trồng, phải chịu khó chăm sóc kỹ lưỡng. Hoa Phật thủ có màu tím than rất đẹp, ít chịu ánh nắng mặt trời.

Tất cả những điều đó đều do Quốc Vinh đọc được ở trong sách để giải thích cho Ái Vân, không ngờ mỗi lời giải thích của anh làm cho Ái Vân cảm kích và phục tài trồng hoa của anh vô cùng, nên Ái Vân năn nỉ ngay:

- Anh biết nhiều quá, nhớ thường xuyên đến đây chỉ cho em trồng nhé.

- Nếu cô muốn tôi sẵn sàng.

Quốc Vinh lảm nhảm nói một mình (Trời đất ơi! Trên đời này sao có người đẹp như tiên như thế nhỉ! Tôi sẽ chết mất, chết mất trong đôi mắt, nụ cười tuyệt đẹp của em).

Ái Vân quay sang nhìn Quốc Vinh:

- Anh nói gì lảm nhảm thế?

Bỗng Ái Vân nhìn thẳng vào mắt Quốc Vinh:

- Anh có biết không? Ba em đã vì em mà giao cho em mảnh vườn này và cho phép em muốn làm gì tùy thích, nên em nhất định sẽ không làm cho ba thất vọng.

Quốc Vinh làm bộ như đang chăm chú nghiên cứu mảnh vườn, lấy giấy bút ra thiết kế như cố ý muốn tỏ ra là người làm vườn thứ thiệt đang trổ tài giúp Ái Vân.

- Anh làm gì mà vẽ lung tung như thế, em chỉ cần một góc nhỏ trồng hoa thôi mà.

- Không phải, tôi đâu có thiết kế nhà cửa, tôi chỉ vẽ hoa viên thôi. Tôi muốn chia ra từng khu để cô có thể trồng nhiều loại hoa khác nhau và cô có thể dễ tính để trồng những loại hoa thích hợp.

- Làm sao anh lại biết vẽ?

- Vì tôi đã học qua một chương trình kiến trúc và hiện đang làm việc cho một cơ sở xây dựng.

- Ồ, anh là Kiến trúc sư, anh học giỏi lắm phải không, hèn gì nhìn anh biết anh là người thông minh ngay. Anh vừa biết làm vườn giỏi, vừa là một nhà kiến trúc xuất sắc, sao anh có nhiều tài quá vậy?

Quốc Vinh ngượng ngùng trước những lời khen tặng của Ái Vân.

- À, cô Ái Vân...

Ái Vân mỉm cười ngước lên nhìn Quốc Vinh.

- Cô có biết không, từ khi gặp cô lần đầu ở nhà cô giáo Ngọc Bội, tôi như người mất hồn trước nhan sắc của cô. Tôi cố gắng tìm mọi cách để gặp cô. Chính vì lý do đó mà tôi đã bỏ rất nhiều thì giờ vào thư viện tìm đọc những cuốn sách nói về cách trồng hoa chuyên nghiệp, hỏi thăm mấy ông chăm sóc vườn hoa thật tỉ mỉ. Sau khi tích lũy tất cả những tinh hoa về trồng hoa, tôi mới dám tìm cách đến đây.

Ái Vân nhìn anh chăm chú và có vẻ đầy kinh ngạc hơn:

- Tại vì tôi mà anh nghiên cứu về hoa à?

- Đúng như thế.

Ái Vân cúi đầu chớp mắt cảm động. Nàng yên lặng, thời gian trôi qua thật nặng nề. Quốc Vinh cảm thấy ân hận, tự trách mình tại sao phải nói lên sự thật như vậy để nàng hiểu lầm thiện chí của mình. Hỏng hết rồi. Tất cả giấc mơ tan tành theo mây khói. Bỗng dưng Ái Vân ngước lên nhìn anh với ánh mắt lấp lánh như sao mỉm cười:

- Cám ơn anh nhé. Chưa bao giờ có ai nói với em điều đó, ngoại trừ cha em.

Và Ái Vân sung sướng gần như muốn khóc.

Quốc Vinh sung sướng quá, không ngờ tình thế đã xoay chiều thuận lợi cho tình cảm của anh. Quốc Vinh đưa tay nắm lấy bàn tay xinh đẹp của Ái Vân. Đúng là phút giây thần tiên thánh thiện, có phải tình yêu rồi chăng? Hãy nên bình tĩnh trân quý giây phút thiêng liêng này, đừng vội vã bốc đồng để rồi tình yêu tan biến khi nàng có cảm tưởng bị lợi dụng. Quốc Vinh muốn la hét thật lớn: Tôi đã chiếm được trái tim nàng, tôi đang là người hạnh phúc nhất trên thế gian. Sự yên lặng lần này là những cảm nghĩ của hạnh phúc đang vây bủa hai người.

- Ái Vân?

- Dạ anh muốn nói gì?

- Có bao giờ em bị khói làm cho mắt em cay như thế không?

- Có đôi lần vì miệt mài trồng hoa ở gần khu vườn nhà bếp nên em bị khói làm cho cay mắt.

- Không phải như thế, anh muốn nói khói của tình cảm cơ.

Và Quốc Vinh âu yếm nắm chặt lấy bàn tay của Ái Vân.

Như chợt hiểu ra câu hỏi của Quốc Vinh, Ái Vân bẽn lẽn quay mặt mỉm cười, làn gió thổi nhẹ làm cho những sợi tóc mây phủ đôi mắt lén nhìn ánh mắt trong xanh như hai viên bi tuyệt vời, em như hoa lá giữa thiên nhiên hiền hòa, nhỏ nhẹ trả lời Quốc Vinh.

- Đây là lần đầu tiên em chớm cảm nhận buồn vui cuộc đời.

Quốc Vinh dìu Ái Vân đứng dậy, cả hai dắt tay nhau chạy đùa giữa những thảm cỏ xanh và những bông hoa vàng rực rỡ.