Tiếng lòng ngân vang, Trần Thị Bảo Châu Options

[Đông Nhi]

Tiếng lòng ngân vang

CHƯƠNG 1:

Trăng hạ tuần mỏng tựa như bị ai đó dán dính vào bầu trời xanh thẫm. Không một ngôi sao, không một gợn gió, tiếng chó sủa từ đầu hẻm vọng vào khiến Nhiên phải ngồi dậy.
Ngoài sân, con Tin bỗng hộc lên một tiếng rồi chạy ào ra cổng lớn .
Bước xuống giường, Nhiên cầm cái đèn pin lia qua cửa sổ. Khu vườn lài nhà cô vẫn bình yên dưới ánh trăng, những nụ lài trắng như hạ tuyết dính trên cành lá xanh đen lẩn tỏa hương thơm suốt từ đêm tới giờ .
Không có gì cả, con Tin cứ chạy vào rồi chạy ra, nó rên ư ử nghe thật dễ ghét. Chắc lại bắt được con chuột rồi muốn khoe chớ gì .
Út Nhiên tự trấn an mình bằng cách huýt sáo gọi nó. Con chó nhảy chồm lên khung cửa sổ chỗ cô đang đứng, đuôi ngoáy tít. Chẳng có ai hết. Vùng này ăn trộn nào dám bén mảng đến nhà của Hai Giàu .
Nghĩ là nghĩ vậy, nhưng Nhiên vẫn lo. Co nạt con Tin :
- Mày làm gì mà lăng xăng vậy Tin ? bị đòn đó. Nằm xuống .
Khác với mọi khi bị mắng nó nằm mọp xuống đất ngay, nhưng tối nay con Tin vẫn nhảy chồm lên .
Tim Nhiên thắt lại vì sợ. Chắc có gì bất ổn ngoài đó rồi. Nhưng là chuyên gì ? Nếu có người, con Tin hẳn phải sủa ghê lắm chớ đâu có rên rỉ kỳ cục như vầy. Cả xóm này phải sợ cái nước dữ của nó, sao tối nay xìu xìu ểnh ểnh thế này .
Nhiên cứ đứng trong nhà cô giương mắt nhìn ra khu vườn lài rộn lớn, cô nhìn tới tận khu nhà đúc hai tầng xa nhất .
Mới ba giờ sáng, ai dậy làm gì vào giờ này, nếu có người đó không phải là cô ?
Út Nhiên nhếch môi chua chát. Câu hỏi vừa rồi đánh động tới thân phận của cô, nó khiến cô tự tin hơn khi nghĩ : "Có lẽ mình phải ra ngoài kiểm tra một vòng" .
Đằng sau cái chòi lá của Nhiên là một dãy chuồng bò. Nhỡ có "thằng điếc không sợ súng" nào đó liều mạng cắt rào dẫn đi chừng một con bò sữa thôi thì Nhiên cũng đủ toi mạng .
Hít vào một hơi dài, Nhiên mở cửa bước ra. Con Tin Tin hỉ hả quấn lấy chân cô rồi cắn ống quần kéo ngược Nhiên ra cổng khi thấy cô đi về phía trại bò .
Nhiên ngạc nhiên :
- Chuyện gì hả Tin ?
Miệng hỏi, chân bước, đầu Nhiên đầy hoang mang. Cánh cổng sắt khu vườn lài này từ lâu không được quan tâm sơn sửa đã rỉ sét nhiều chỗ và thường xuyên không khóa vì nhà Hai Giàu chưa bao giờ mất trộm. Mặt khác, nếu có người lạ lẻn vào, dù ngày hay đêm cũng không thoát khỏi bầy chó mà đầu đàn là con Tin Tin .
Mắt Út Nhiên quen với ánh trăng, đã nhìn được cảnh vật trong tầm hai mươi mấy mét. Nhưng cô vẫn dè dặt bước về phía các luống đất trồng lài. Con Tin chui vào trong các khóm hoa rồi đứng lại ngoe nguẩy đuôi .
Út Nhiên bỗng đứng lặng. Trên nền đất ẩm được vun cao là thân thể bất động của một người đan ông. Út Nhiên hoảng sợ vì nghĩ đó là xác chết ai đã vứt vào vườn lài để phi tang .
Phải chạy nhanh khỏi đây và gọi mọi người dậy. Nhưng chân cô phát run rồi Nhiên sụm xuống, tay chống trên đất mới ngồi vững. Một hồi sau, Út Nhiên trấn tỉnh đứng dậy, định hấp tấp chạy đi, cô bỗng nghe như có tiếng rên. Cô rợn người đứng chết lặng .
Xung quanh đây, trong đêm tối chỉ có tiếng rên rỉ của các loài côn trồng. Bốn bề vẫn đắm chìm trong sương lạnh, không hề có độn tịnh gì khác, chắc là Nhiên nghe lầm rồi .
Quay người định chạy, Nhiên lại nghe... Lần này tai cô không nghe lầm. Từ phía khóm lài đơm bông trắng vọng ra tiếng rên đứt đoạn .
Như bị hớp hồn, Út Nhiên từ từ bước tới khóm lài. Cô hồi hộp bấm đầu các ngón chân trên đất vừa nhìn kỹ, vừa lắng nghe .
Từ dưới khóm lài vang ra tiếng đứt đoạn :
- Làm... ơn...
Út Nhiên dừng lại, tim đập thình thịch. Để nhìn rõ, cô ngồi thụp xuống .
Giọng gã đàn ông lại khó nhọc vang lên :
- Đưa... tôi vào nhà...
Út Nhiên liếm môi :
- Để tôi gọi người ta .
- Đừng... ừng ...
Vừa lúc đó ngoài đầu hẻm, lại vang lên tiếng chó sủa. Con Tin cũng tru lên từng hồi khi nghe tiếng động cơ xe đang chạy vào .
Gã đàn ông nói đã rõ tiếng và gấp rút :
- Làm ơn dìu tôi...
Như bị sai khiến bởi một mãnh lực vô hình, Út Nhiên sụp xuống đỡ, gã đàn ông vịn tay lên vai cô mím môi đứng dậy. Một tay luồn qua eo Nhiên, một tay vẫn giữ trên vai cô, gã cố gắng để cô dìu vào nhà .
Bên ngoài, tiếng động cơ xe mỗi lúc một gần. Bọn chó hàng xóm sủa hùa dây chuyền mỗi lúc một đông. Út Nhiên cố hết sức đỡ gã có tướng như hộ pháp cao hơn cô cả cái đầu. Khi hai người vào tới nhà thì cũng là lúc phía trước cổng sánh ánh đèn xe .
Út Nhiên đỡ hắn ngồi xuống giường vẫn còn bề bộn chăn màn của mình rồi chạy ra đóng cửa lạu .
Giọng gã thì thào như vọn từ cõi xa vào :
- Đừng bật đèn, chúng đang tìm tôi đấy .
Út Nhiên nghe tim mình đập mạnh. Cô như ngửi thấy từ lời gã đàn ông vừa nói những mối đe dọa nào đấy và Nhiên không hiểu sao mình lại rơi vào hoàn cảnh này .
Bên ngoài, con Tin gừ lên thật hung hãn, bầy chó từ khu nhà đúc hai tầng của Hai Giàu chạy bổn xuống tạo thành một lực lượng hùng hậu, khiến bọn đi xe ngoài đuờng phải quay đầu trở ra .
Út Nhiên thở phài, nhưng không thấy nhẹ nhõm chút nào. Cô chẳng biết phải giải quyết cục nợ từ trên trời rơi xuống này ra sao nữa .
Đóng luôn cửa sổ, kéo màn che kín lại, Út Nhiên bật cái đèn sáu tấc mờ căm lên. Cô suýt kêu thanh tiếng khi nhận ra máu gần như đẫm hết áo xanh gã đàn ông đang mặc. Gương mặt gã cũng dính máu và máu dính sang cả bộ quần áo của cô .
Ngay lúc ấy, bỗng Nhiên nghe tiếng chân người và giọng ông Hai Giàu rổn rảng :
- Nhiên ! Mày ngủ hay thức vậy ?
Út Nhiên liếc vội gã đàn ông và bắt gặp ánh mắt tối sầm lo lắng của hắn .
Cô ấp úng :
- Con thức .
Tiếng Hai Giàu chửi đỏng :
- Mẹ mày ! Chó sủa rân trời mà đóng cửa ngồi trong nhà. Mất của tao chừng một con bò, mày có bán thân cũng không đền nổi đâu .
Út Nhiên nói nhanh :
- Lúc nãy con đã ra coi rồi, không có gì hết .
Hai Giàu càu nhàu :
- Không có gì mà chó sủa làm mất giấc ngủ của tao .
Tiếng chân của ông Giàu xa dần, gã đàn ông thở dốc :
- Cám ơn em. Tôi không phải là người xấu .
Út Nhiên chưa kịp nói gì, gã đàn ông đã ngã lăn ra giường, cái thân thể to lớn của hắn làm đứt cả bốn dây mùng. Nhiên quýnh quáng lay gọi. Cô kịp hiểu ra hắn xỉu vì kiệt sức, vì mất máu .
Đứng dậy, Nhiên định chạy theo gọi Hai Giàu, nhưng cô kịp ngừng lại. Vừa rồi Nhiên đã nói dii, bây giờ gọi ông ta khác nào tự kêu án cho mình .
Nhiên loay hoay nhìn máu ứa ra phía ngực gã. Tay run run, cô mím môi tháo từng nút áo rồi quơ cái khăn ướt trên vách lau bớt máu .
Không bông băng, cũng chẳng thuốc men, Út Nhiên xé bịch băng vệ sinh, lấy một miếng áp lên vết thương y như vết chém trên ngực gã .
Gã đàn ông động đậy khiến cô hết sức mừng. Cô tiếp tục lau náu trên trán gã và áp vào đấy miếng băng vệ sinh khác .
Út Nhiên ân cần :
- Ông... ông còn đau ở đâu nữa không ?
Gã đàn ông nhăn nhó :
- Ơ? chân, chắc bị gãy rồi .
Nhiên buột miệng :
- Vậy làm sao ông đi khỏi đây ?
- Tôi không biết. Nhưng phải cố thôi .
- Hay tôi gọi người giúp ông ?
- Ấy đừng ! Xin làm ơn đừng báo cho ai biết tôi ở đây ?
Út Nhiên bối rối cùng cực :
- Nhưng mà...
Gã đàn ông liếm môi, giọng bình tĩnh :
- Tôi khát lắm .
Nhiên tới góc nhà lấy trên bàn chai sữa tươi, loại chai nước khoáng Lavie nhỏ. Phần sữa mỗi khi vắt vào buổi chiều cô thường lén giữ lại một chai để dành sáng sớm trước khi ra hái lài uống dằn bụng .
Đưa cho gã, Nhiên nói :
- Ông uống hết đi. Sữa bò tươi đó .
Gã đàn ông dùng cả hai tay nâng chai sữa uống vội uống vàng một hơi hết sạch. Miếng băng vệ sinh trên trán gã rơi xuống khiến Nhiên đỏ mặt quay đi .
Cô phân bua :
- Tôi... tôi không có bông gòn .
Gã có vẻ tỉnh táo hơn sau khi nốc hết chai sữa .
- Không sao. Chắc nó không chảy máu nữa đâu .
Út Nhiên tò mò nhìn gã. Trông mặt gã sưng sỉa, máu me chẳng biết đẹp xấu ra sao, duy chỉ có đii mắt sáng của gã là khiến cô vững lòng tin : "Hắn không phải là người xấu" . Nhưng có người tốt nào lại xuất hiện kiểu như vậy đâu .
Cô lắng nghe tiếng gà gáy và nhắc khéo :
- Trời sắp sáng rồi đó .
Gã trầm giọng :
- Em thấy đấy, tôi chưa thể đi vào lúc này được. Bọn chúng vẫn còn lẩn quẩn ngoài đầu ngõ .
Út Nhiên kêu lên :
- Để ông ở đây, cậu tôi mà biết thì chết. Cậu Hai tôi nổi tiếng dữ dằn nhất vùng này đó. Hơn nữa, ông phải vào bênh viện để bác sĩ...
Gã đàn ông khoát tay :
- Tôi sẽ đi, nhưng có lẽ em phải giúp tôi .
Ngẫm nghĩ vài ba giây, gã hỏi :
- Ngoài con ngõ trước nhà em, đâu còn lối nào có thể ra đường lớn được hả ?
Mặt Út Nhiên giãn ra nhẹ nhõm :
- Còn. Ngõ ở chuồng bò nhưng hơi khó đi. Ngõ này không số cũng không tên gì, nó dơ lắm. Chắc bọn họ không chờ ông ở ngõ đó đâu. Rồi tôi sẽ đưa ông ra đường lớn .
Gã đan ông lặng lẽ nhìn Út Nhiên, cô bỗng xao động vì cái nhìn như có điện ấy .
Cô đứng dậy :
- Đợi một chút. Tôi sẽ tìm cho ông một cây gậy .
Rồi chẳng cần biết ý gã, Út Nhiên mở cửa đi nhanh ra phía chuồng bò, nơi có mấy dãy nhà lá yên ả trong ánh sáng vàng chóe của những bóng đèn tròn. Út Nhiên tìm một khúc tầm vông dài đủ cho gã làm đỡ cái nạng rồi hối hả quay trở về .
Vào nhà, cô hoảng hồn khi thấy gã nằm sõng soài dưới đất. Vứt đại khúc đòn vông, Nhiên xốc gã lên, cô hết sức lay gọi, nhưng gã oan gia từ trên trời rơi xuống vẫn nằm im như dá. Trên ngực gã, máu lại chảy ứa ra ướt hết miếng băng .
Út Nhiên thầm than khổ khi nghe gà gáy vang. Trời sắp sáng rồi, một ngày làm việc cực nhọc của cô sắo bắt đầu, vậy mà cô lại vướng vào gã này. Nhiên bủn rủn nghĩ : Lỡ như gã chết...
Nhưng duờng như để trấn an cô, gã đàn ông chợt mở mắt. Một lần nữa Út Nhiên phải vân dụng hết sức mình để đỡ gã lên giường, rồi mở hé cửa sổ ra hít một hơi dài .
Phía chân trời, lờ mờ một khoảng sáng Trăng úa nhạt trên cao, Út Nhiên rối bời trong lòng vì biết mình đang gặp rắc rối to với gã lạ mặt này, cũng như với cả ông Hai Giàu nếu ông ấy biết Nhiên dám giấu người lạ mặt trong nhà .

*
* *

Giọng Quý sa sả vang liên tục, kéo dài gần một tiếng đồng hồ mà không biết mệt là gì. Người ta nói, càng chửi càng mắc ngây, quả là đúng. Quý chửi càng lúc càng ghiền, chỉ khổ cho đứa bị chửi là Út Nhiên. Cô vừa gằm đầu hái những nụ lài vừa nghe Quý mắng chửi mẹ mình, chỉ vì tội sáng nay cô dám dậy trễ. Tới giờ này, cô vẫn chưa hái hết nụ lài, khiến Quý phải mất công nhọc sức phụ Nhiên làm cái công việc không phải của cô ta .
Tư Quý rít lên rin rít :
- Lâu lâu tao mới có một ngày ở nhà để ngủ nướng mà mày cũng cướp mất của tao. Đúng là đồ không biết điều. Mày ganh tỵ cả giấc ngủ, miếng ăn, bộ quân áo, đôi giầy, chiếc dép với tao mà không xấu hổ hà con quỷ nhỏ ?
Út Nhiên mím môi cố tập trung hái thật nhanh những búp lài nhỏ như hạt đậu phộng và bỏ ngoài tai những lời nanh nọc của Quý .
Hôm nay đúng là một ngày đáng nhớ đời của Nhiên. Mặt trời chưa mọc, đã gặp họa lớn, giờ lại kéo theo họa nhỏ, cô chắc mình còn nghe mắng, thậm chí ăn bạt tai vì những cơn lôi đình bất ngờ của Hai Giàu .
Ông đang hầm hừ gom lài để chở đi giao cho mối sớm vì hôm nay ông phải đi công chuyện. Vậy mà Út Nhiên dam làm trễ việc của ông. Cô biết ông Giàu đang rt giận. Cứ nhìn vẻ lầm lì, lạnh tnah chớ không chửi đổng như thường ngày của ông. Út Nhiên ớn lạnh. Cô biết ông cậu Hai đang danh cho mình một hình phạt, nhưng chưa biết đó là gì .
Thấy cô cứ cắm đầu lam việc, Tư Quý càng tức khí :
- Đồ lì lợm, đồ điếc. Không hiểu sao ba tao nuôi mày cho tốn cơm. Đồ ăn bám... Đồ...
Đang chửi ngon lành, Quý chợt nhưng ngay vì có tiếng xe gắn máy ngừng ngoài cổng. Hai ba thanh niên tướng tá lưu manh không đợi mời đẩy cửa bước vào, dáng nghênh ngang thật dễ ghét .
Tư Quý xẵng giọng :
- Kiếm ai ?
Thằng mập nhất bọn cà khịa :
- Tham quan vườn lài được không cưng ?
Út Nhiên bỗng thót bụng, một linh cảm chạy dọc theo sống lưng cô. Chắc chắn bọn hồi khuya rồi. Cô phập phòng liếc về phía căn nhà lá và giật mình khi thấy Quý ré lên :
- Ba ! Tụi này vô đây quá nè .
Ông Hai Giàu mặt không đổi sắc khi nghe con gái cưng la. Giọng đều đều không lộ cảm xúc, ông mềm mỏng :
- Mấy chú muốn tham quan hay muốn kiếm chuyện cái gì cứ nói thiệt. Khỏi mất công Hai Giàu này hỏi tới hỏi lui .
Thằng trọc đầu kêu lên :
- Bác Hai đây chắc là ông cụ của anh Sang anh Phú .
Hai Giàu nhếch mép "
- Mấy chú biết hai thằng con tôi sao ?
Cả bọn bỗng thôi vênh váo. Thằng trọc đầu gãi ót :
- Dạ, tụi cháu có biết .
Hai Giàu hất hàm :
- Vậy mấy chú tìm đứa nào ?
Cả bọn nhìn nhau, cuối cùng thằng mập lên tiếng :
- Tụi cháu tìm người quen, nhưng chắc không phải chỗ này .
Hai Giàu hừ trong họng :
- Sao không hỏi từ đầu để khỏi phiền phức. Mấy chú con cháu ai vậy ?
Thằng trọc đầu giả lả :
- Tụi cháu có hơi bộp chộp, xin bác Hai bỏ qua cho .
Hài Giàu nói qua khẽ răng :
- Xéo ngay ! Tao không muốn gặp lại tụi bây lần thứ hai đâu .
Đợi cả bọn phóng xe đi mất, Hai Giàu mới chắc giọng :
- Hồi tối đúng là có chuyện ởxóm này.
Út Nhiên buột miệng :
- Nhưng con đã rảo một vòng vườn và không thấy gì hết .
Hai Giàu lừ mắt :
- May phước cho mày. Nếu nhìn thấy ai đó, chắc nó giết mày rồi .
Út Nhiên rùng mình làm rơi những nụ lài tinh khôi xuống đất .
Hai Giàu nhìn đồng hồ rồi gắt :
- Thôi nghỉ. Tới giờ tao phải đi rồi. Còn bao nhiêu luống chưa hái, tao trừ vào lương của mày .
Út Nhiên làm thinh tháo cái giỏ tre đựng bông đeo trước bụng ra, trút vào bịch ni lông rồi lẳng lặng đi về phía trại bò .
Hai Giàu bỗng gọi giật ngược :
- Út Nhiên !
Cô hoảng hốt :
- Dạ .
Ông Giàu nói rin rít giữa hai hàm răng :
- Đúng là mày không thấy gì không ?
Nhiên ấp úng :
- Da... đúng... úng...
Ông Giàu gằn :
- Liệu hồn đó. Nói láo tao là chết nghen .
Nhiên dựa vào vách nhà thở dốc, đầu cô căng như sợi dây đàn lên hết mức khi nhớ tới của nợ còn nằm một đống trong nhà. Cũng may là nhà... Mà không, phải gọi là chòi mới đúng. Cũng may cái chòi cô đang ở không ai thèm vào vì sợ bị lây bênh lao, một chứng bệnh mà ngoại Nhiên chết trong căn chòi này cách đây chưa lâu .
Vào chuồng của con Bớt Đen, cô đến bên vuốt ve đầu nó, cô đưa tay xoa dọc sống mũi con bò rồi rờ lên cổ, lên lưn một cách trìu mến .
Giọng Út Nhiên mệt mỏi :
- Tao đúng là tào lao phải không Đen ? Ối ! Nghe chửi hoài cũng quen, miễn sao làm phước cứu người ta là tốt rồi .
Trở ra hồ nước gần đó, Nhiên rửa tay thật sạch rồi dùng khăn ướt lau quanh bầu vú con bò .
Lấy cái xô sạch úp trên kệ, cô bắt đầu công việc vắt sữa. Nhiên xòe hai bàn tay xoa đều khắp bầu sữa đang căng. Cô vừa vuốt vừa bóp đều vùng quanh đầu vú cho tới khi những tia sữa trắng tinh đầu tiên vọt xuống xô tao thành âm thanh xè xè vui tai. Cái xô đầy dần sữa. Nhiên xách ra ngoài đậy cẩn thận rồi bước vào chuồng con Tai Xụ .
Trại bò của Hai Giàu có hai mươi con bò sữa, chỉ ông Giàu và Nhiên chăm sóc, cho ăn, vắt sữa, đỡ đẻ, chăm sóc cho bê con. Cô làm việc quần quật suốt ngày mà lúc nào cũng bị mắng, bị coi là quân ăn bám .
Sáng tinh sương, Út Nhiên đã dậy haí lài, xong phần việc thơm tho có vẻ nhẹ nhàng ấy, cô bắt đầu chúi mũi vào chuồng bò dọn phân, rửa chuồng, tắm bò, cho ăn, vắt sữa trong khi mợ Hai Xê chị phụ hộ ba chuyện lặt vặt vì kém sức khỏe. Ơ? ngôi nhà có sáu người này, Út Nhiên bị coi như kẻ ăn người ở và nắm người còn lại tha hồ vắt kiệt sức cô. Út Nhiên không dám than một tiếng vì gan1h nặng nợ nần ràng buộc cô với gia đình này .
Mặt trời đã lên cao. Một lát người của công tu sữa sẽ xuống thu mua số sữa vừa vắt. Nhiên sớt đầy hai chai nước suối sữa, giấu vào ụ rơm rồi lấy hèm bỏ vào máng cho bọn bò. Giống bò sữa cần ăn hèm, nhiếu cám, có vật nỗi con hàng ngày mới cho từ mười lăm đến mười bảy lít sữa. Nhờ tay Nhiên vắt mới được như vậy, chớ cỡ như Tư Quý lâu lâu vào vọc... vú bò, nó cho chừng năm sáu lít là hên rồi. Bởi vậy, dù thế nào, Út Nhiên cũng thuộc hàng "chuyên gia bò sữa" ở nhà này. Một cái máy hái ra tiền nhưng lúc nào Nhiên cũng xơ xác, vì bị bóc lột sức lao động tối đa .
Mang hai chia sữa vào nhà, Nhiên cẩn thận đóng cửa lại. Gã đàn ông gượng ngồi dậy với đôi mắt cảnh giác .
Nhiên đưa hắn một chai :
- Ông uống đi. Còn nóng đó .
Rồi cô uống phần của mình một cách tự nhiên .
Gã đàn ông ngập ngừng :
- Lúc nãy có người vào đây hỏi thăm phải không ?
Nhiên liếm phần sữa còn vương trên môi mình :
- Ông cũng nghe thấy nữa à ?
- Nghe. Tôi nghe tất cả, luôn những câu mắng mỏ, hăm he. Thật cực thân em quá .
Nhiên thản nhiên :
- Ối dào ! Tôi quen rồi, chỉ tội nghiệp ông không ngủ được .
- Làm sao tôi có thể ngủ trong tình trạng này .
Út Nhiên đặt cái chai không xuống bàn :
- Tôi sẽ đi mua những thứ ông dặn. Cứ yên tâm, không ai dám vào đây đâu .
- Sao vậy ?
Nhiên nhìn người đàn ông :
- Vì từng có người chết trong chòi này, trên giường ông nằm. Ghê không ?
Giọng gã đàn ông đều đều :
- Vậy chắc linh hồn người đó đang phù hộ cho tôi qua vận hạn này .
Út Nhiên không nói gì, cô đội cái nón lá có quai là khăn che mặt lên đầu rồi bước ra dắt chiếc xe đạp cũ xì .
Vừa đạp tới cổng, Nhiên đã nghe giọng Tư Quý đanh đá :
- Đi đâu vậy con quỷ nhỏ ?
- Em ra chợ .
- Hừ ! Sắm sửa gì hả ?
Út Nhiên mím môi :
- Mua băng vệ sinh, chị cần không ? Em mua giùm cho vài bịch .
Quý ré lên :
- Đồ con gái vô duyên. Mày đi đâu cứ đi. Đúng là xui xẻo .
Nhiên cong lưng đạp xe. Chỉ có cách nói đó mới thoát khỏi bà chị họ đăng hành lúc nào cũng muốn kiếm chuyện với cô. Quý luôn cho rằng cô ta sống cực như hiện giờ là tại mẹ Út Nhiên. Không có mẹ ở nơi đây, Nhiên phải lãnh hết hậu quả mẹ mình đã gây ra .
Chuyện bắt con trả nợ cho mẹ đúng là vô lý. Nhưng lại có lý khi người ta đưa ra giải pháp này là ông Hai Giàu, người đã từng một thời ngang dọc, quen được quyền ra lệnh với cả cha mẹ mình .
Út Nhiên nhếch môi. Nhưng cái thời làm mưa làm gió của cậu Hai qua rồi. Hai Giàu bây giờ an nhàn hưởng phước từ khi vườn lài rộng lớn và hai mươn mấy con bò sữa, tạo thành một trại bò cũng khá bề thế ở vùng này đúng như kiểu cậu Hai từng hỉ hả khoe với bạn bè mỗi khi " Tửu nhập ngôn xuất" .
Út Nhiên chợt nhớ tới bà ngoại những ngày trước khi chết. Bà không ngớt miệng tội nghiệp cậu Hai sau này ắt phải khổ vì con .
Điều lo của ngoại vậy mà đúng. Bởi thế, bà chết nhưng lòng chẳng yên. Một đời ngoại khổ vì con, đến lúc nhắm mắt vẫn còn nuối vì không gặp đứa con gái duy nhất. Mẹ Nhiên cho tới giờ chắc vẫn chưa hay ngoại đã mất. Nghĩ tới mẹ, Út Nhiên càng nhức nhối đau vì những gì mà mình đang gánh chịu .
Vào tiệm thuốc tây ngay đầu chợ, Nhiên mua bông, băng, thuốc... theo đúng lời gẵ đàn ông dặn. Ghé ngang chợ cô mua mấy bịch băng vệ sinh, một hộp cơm tấm thịt nướng, một gói thuốc ba số là đủ phần tiền gã đưa cho Nhiên
Suốt trên đường về, cô cứ nghĩ tới việc mình đã làm. Đúng là tày trời. Nếu gã đàn ông đó là một tên tội phạm thì sao ? Chỉ biết linh tính báo với Nhiên không phải thế. Gã không thể là người xấu, khổ nỗi linh tính không cho cô biết vì sao hắn phải rơi vào cảnh ngộ này. Kiểu đánh nhau chỉ có ở bọn côn đồ và Nhiên chưa tìm được lý do nào để chứng minh gã là người tốt .


****


Dựng xe đạp dựa vào chuồng bò, Nhiên mau mắn đẩy cửa lách vô nhà. Gã đàn ông đang ngồi trên giường với vẻ ngóng chờ .
Gã thở nhẹ nhõm :
- Có em bên cạnh tôi thấy an toàn hơn .
Út Nhiên soạn các thứ ra bàn :
- Ông tưởng tượng vậy thôi .
Mắt gã ấm áp khiến Nhiên phải chớp mi .
- Thật đó. Em là thần hộ mạng, là cứu tinh của tôi .
Nhiên ngắt lời gã :
- Ăn đi rồi uống thuốc. Tôi phải làm việc ngay bây giờ chớ chả là thần của ai hết .
Dứt lời, Nhiên sửa lại cái nón cũ mèm trên đầu, hấp tấp ra khu nhà ươm lài. Đang ngồi cho tro trấu vào các túi nilông con, bà Xê ngước lên khi thấy dáng Nhiên bước vào .
Vùa khúc khắc ho, bà vừa nói :
- Thằng Sang mới hỏi mày xong .
Út Nhiên dè dặt :
- Ảnh hỏi con có chuyện gì không mợ ?
Bè Xê chép miệng :
- Nó dặn màu nuôi thúc mấy con bê, tuần sau nó bán đó .
Nhiên chắc lưỡi :
- Trời ơi ! Nó còn nhỏ xíu, bán uổng chết. Với lại, chắc gì cậu Hai chịu bán .
- Ổng chịu hay không nó cũng bán. Nợ lấp đầu, chúng chặt tay cho ấy chứ. Rồi cái cơ nghiệp này cũng tiêu tan bây giờ, nói chi mấy con bê đực .
Út Nhiên ái ngại nhìn bà Xê. Trông bà già xọm vì buồn, vì bệnh. Con trai con gái có đủ nhưng chẳng đứa nào ngó ngàng chăm sóc mẹ. Hai Sang, Ba Phú chỉ giỏi đàng đúm ăn chơi. Người cờ bạc, kẻ rượu chè, cô gái rượu Tu Quý thì đua đòi, chưng diện. Ba đức con tiêu tiền ba cách, nhưng cách nào cũng khiến cha mẹ sớm tán gia bại sản .
Trộn đất, tro, phân thật đều, Út Nhiên phụ bà Xê vô bịch để chuẩn bị ươm giống. Chuyện này trước đây Hai Sang phụ trách, nhưng từ khi mẹ Nhiên bỏ đi, anh ta đã phủi tay giao lại cho Nhiên với nụ cười nửa miệng :
- Ráng mà làm trả nợ nghen con ranh .
Thế đấy, Út Nhiên không biết đến chừng nào mới trả nợ cho mẹ mình đã vay. Giá như cô đủ can đảm rời bỏ nơi đây nhỉ ? Nhưng rời đây, Nhiên sẽ ở đâu, làm gì sống khi cô chẳng biết nghề nào ngoài việc trồng lài, nuôi bò vắt sữa .
Cuộc đời cô từ bé chỉ quanh quẩn vùng đất Hóc Môn, Bà Điểm này. Dầu bây giờ đây đã là quận Mười Hai của thành phố, Út Nhiên vẫn mãi là gái quê, chưa biết chợ Sài Gòn ra sao. Nói ra thật khó tin, nhưng đúng là vậy. Không có việc gì, dịp nào, cơ hội đưa đẩy thì làm sao một con nhỏ đầu tắt mặt tối như cô được tới trung tâm Sài Gòn, nơi Tư Quý lên xuống như ăn cơm bữa .
Bà Xê húng hắng ho. Út Nhiên ngập ngừng :
- Mợ nên đi khám bệnh để ho kéo dài không tốt đâu .
Bà Xê gạt ngang :
- Cảm lạnh thì vậy đó, chớ tao có bệnh gì mà đi khám cho tốn tiền .
Út Nhiên làm thinh. Hồi trước ngoại ho, cậu Hai cũng nói vậy, đến lúc bà khạc ra máu thì munn rồi. Tuổi già sức yêu chữa trị lại không tới nơi dù nhà thừa tiền. Cuối cùng chính sự độc ác, bất hiếu của bầy con cháu, ngoại đã không lành bệnh. Bây giờ mợ Xê đang lâm vào tình cảnh của ngoại trước kia. Út Nhiên không thể không nói được, chỉ khổ một điều chả ai chịu nghe đứa thấp cổ bé miệng như cô .
Tứ Quý đã khinh khỉnh mắng cô :
- Ho lao là bệnh của bọn nhà nghèo, làm nhiều ăn đói, ngủ ít nghĩ nhiều. Trừ bà ngoại già quá, nên sức đề kháng yêu phải vướng vào bệnh ấy mà thôi. Nhà này toàn của ăn của để hổng hết, mắc mớ gì tới ho lao. Mày đừng trù nghen con quỷ. Ơ? trong chòi đó, mày hổng ho thì thôi, đừng lo cho ai khác .
Thế là Nhiên đành ngâm miệng, nhưng mỗi lần thấy bà Xê ôm ngực mệt nhọc, cô lại bồn hồn không yên .
Bà Xê chống gối đứng dậy :
- Nghỉ ăn cơm .
Út Nhiên thở phào, bà Xê nói tiếp :
- Bữa nay có đám bạn chị Quý tới chơi, mày mang cơm về chòi ăn. Tao để phần sẵn rồi đó.
- Dạ được .
Vừa nói, Nhiên vừa tới lu múc nước rửa tay. Trong nhà này, thương quý cô nhất là cô Xê chớ không phải cậu Hai Giàu, người có cùng máu mủ ruột thịt với cô .
Về chòi, Út Nhiên thấy gã đàn ông ngồi trên giường với vẻ đăm chiêu lo ngĩ .
Cô mời :
- Ông ăn thêm cơm nghen .
- Không. Em ăn đi rồi giúp tôi việc này .
- Băng vết thương à ?
- Em không sợ máu chớ .
- Sỡ. Nếu máu ấy không lương thiện .
Mắt gã đàn ông bừng sáng lên :
- Em đối đáp khác lắm, không giống cách nói của người làm việc chân tay .
Út Nhiên hít một hơi khi mở nắp cà mèn :
- Cháo gà thơm quá. Ông nên ăn thêm mới được .
Rồi không cần biết gã bằng lòng không, Nhiên sớt ra bưng tới tận giường cho gã một chén .
Người đàn ông có vẻ xúc động :
- Đây là phần ăn trưa của em và tôi nghĩ không phải ngày nào cũng có món chào gà .
Út Nhiên nhăn mặt :
- Ông phiền quá. Có ăn không thì bảo .
Gã đàn ông vội đưa chén cháo còn nóng lên miệng. Thái độ của gã khiến Nhiên tủm tỉm cười .
Nụ cười của cô làm gã khó chịu :
- Sao lại cười ?
- Tôi không ghĩ mình ra lệnh và có người nghe theo .
Gã đàn ông tò mò :
- Em làm việc cho gia đình này à ?
Út Nhiên chớp mi :
- Ông nghĩ vậy cũng được .
Ăn vội ăn vàng phần cháo còn lại, Nhiên khoanh tay hỏi :
- Tôi sẽ phải làm gì ?
- Rử vết thương, băng lại thật kỹ, tôi phải rời khỏi đây nếu khôngem sẽ gặp rắc rối .
- Còn chân ông thì sao ?
- Có lẽ nó bị trục trặc chớ không đến nỗi gãy như tôi tưởng .
Út Nhiên bĩu môi :
- Ra là thế. Hồi khuya ông vờ rên rỉ, xỉu tới xỉu lui để tôi động lòng chớ gì ?
Gã đàn ông cố tình lặp lại lời Nhiên nói lúc nãy :
- Em nghĩ vậy cũng được .
Út Nhiên hất hàm :
- Tự cởi áo ra đi .
Gã đàn ông ngoan ngoãn vâng lời Nhiên. Cầm chai oxy già, cô bỗng lúng túng thấy rõ .
Nhiên bảo :
- Rát lắm đó .
- Tôi biết, nhưng không sao đâu .
Tay run run, Nhiên mím môi lấy miếng băng vệ sinh còn nằm trên ngực gã lên. Máu lại rỉ ra .
Út Nhiên chùn tay, cô thở hắt ra :
- Để tôi mở đài cho ông nghe .
Bước tới bàn, cô mở radio đài PM ngay chương trình nhạc. Phương Thanh đang gào "Giã từ dĩ vãng" nghe thật đã tai .
Nhiên mím môi, đổ oxy già vào vết thương. Nó đang sủi bọt trong khi gã đàn ông cắn răng, mặt nhăn nhúm vì đau đớm. Út Nhiên lấy bông gòn lau bớt máu .
Gã mím môi :
- Lần nữa đi .
- Nhưng mà...
- Tôi chịu được .
Út Nhiên rùng mình nhìn vết thương hở miệng khá dài nằm vắt véo trên ngực trái gã. May mà không vào tim. Cô liếc vội gương mặt lầm lì đã rịn mồ hôi vì đau của gã và thấy tội nghiệp. Nhưng lời nó của ông Giàu chợt vang lên : "May phước cho mày. Nếu nhìn thấy ai đó, chắc nó giết mày rồi" làm cô rối. Biết đâu chừng cô đang tôi nghiệp một tên cô đồ giết người không gớm tay ? Biết đâu chừng khi băng bó xong vết thương hăn sẽ cho cô một dao rồi biến mất .
Giật thót với điều vừa nghĩ, Nhiên làm rớt chai oxy già ngay vết thương của gã .
- A !
Gã kêu lên thảng thốt và siết chặt người Nhiên như vớ lấy một liều thuốc giảm đau. Hành động bất ngờ này của gã khiến cô ngồi chết trên giường, không biêt phải làm sao .
Vết thương vừa sủi bọt vừa rỉ máu trông thật dễ sợ. Út Nhiên để mặc người đàn ông gục đầu vào vai mình và tim đập như muốn rơi khỏi ngực, người nóng bừng bừng, cô ấp a ấp úng :
- Xin lỗi. Tôi... tôi vụng về quá .
Gã đàn ông thở dốc từng hồi :
- Lỗi tại tôi đã bắt em làm một việc quá sức mình. Tôi phải xin lỗi em mới đúng .
Dựa lưng vào vách, mắt nhắm nghiền, gã hỏi :
- Tôi tệ quá phải không ?
Nhiên lắc đầu :
- Không đâu. Tôi từng thấy có người bị chảy máu cam thôi mà rống lên như bò .
Gã nhếch đôi môi khô nứt vì câu nói của Nhiên. Đợi cơn đau đi qua, gã bảo :
- Em băng lại được rồi. Cứ quấn vòng quanh ngực thật chặt, máu sẽ không chảy nữa đâu .
- Vậy là phải cởi áo ra ?
Út Nhiên bối rối hỏi. Gã đàn ông gật đầu. Cô rụt rè giúp gã bỏ cái áo sơmi màu xanh biển ra khỏi mình. Út Nhiên thấy tức thở khi phải ngồi gần một người đàn ông lạ trong trạng thái thế này .
Cô luống cuống thấy rõ, có lẽ hiểu được tâm trạng của Nhiên, nên gã đàn ông ra vẻ bình thản .
Gã vờ hiểu sai sự xấu hổ của cô :
- Em đừng sợ. Cứ mạnh tay, tôi chịu đau được mà .
Nhiên rụt rè đặt miếng gạc lên vết thương, đợi hắn giữ lấy xong, cô nhẹ nhàng quấn băng. Mỗi lần vòng quanh lưng gã, Út Nhiên phải chồm về phía trước, mặt gần như chạm vào vai gã. Sự mạnh mẽ rất lạ lẫm, rất đàn ông từ gã toát gã khiến cô xôn xao lạ kỳ .
Út Nhiên liếc trộm và bàng hoàngnhân ra gã là một người đàn ông đẹp so với những người Nhiên từng quên biết .
Mà Nhiên quen biết được mấy người đàn ông kia chứ ? Quanh đi quẩn lại chỉ mấy gã chở cám bò, bỏ mối hèm, các mướn rơm, mua phân bò và thu mua sửa. Những người đàn ông có liên quan tới công việc của Nhiên. Cô quen họ quá, nên mọi cảm nhận về đẹp xấu dường như không rõ như cảm nhận của cô về gã đàn ông này .
Út Nhiên giật mình vì dột nhiên gã mở mắt. Cô đỏ mặt nhìn xuống, tay siết mạnh khiến gã phải thẳng người lên .
Giọng gã trầm ấm :
- Em là Út Nhiên ?
- Vâng .
- Em không hỏi tôi tên gì sao ?
Nhiên lắc đầu :
- Biết tên ông dễ bị ác mộng lắm .
- Rồi tôi sẽ đi. Em đừng chua ngoa mà ân hận .
Út Nhiên bĩu môi :
- Hổng dám là ân nhân của ông đâu .
Nhiên dán băng keo, cột băng cẩn thận và bảo :
- Xong rồi nhưng vẫn chưa thoát nợ .
Gã đàn ông ngập ngừng :
- Tôi cần một cái áo khoác .
Nhiên buột miệng :
- Chắc phải đi ăn trộm quá. Chớ ở đâu ra mà sẵn thế .
Gã đàn ông nói :
- Em có thể mua hộ...
Út Nhiên lắc đầu :
- Giờ mà tôi dắt xe ra là có chuyện đó.
Rồi Nhiên lại càu nhàu :
- Khu này thiếu gì vườn lài, cớ sao ông lại vào nhà tôi cho khổ thế. Nếu khuya rồi tôi la lên chắc... chắc ông giết tôi chết rồi hả ?
Gã gượng gạo :
- Tôi không ăn cướp, cũng không phải sát nhân. Sao lại phải giết người ?
- Vậy ông là ai ?
- Tôi là người lương thiện .
Nhiên bĩu môi :
- Lương thiện hay bất nhân máu cũng đỏ như nhau. Có trời mới biết đâu là thật .
- Vậy em cứ gọi người ta bắt tôi đi.
Út Nhiên gật gù :
- Ông bảo như vậy thì đừng có trách nha. Ngồi chờ đi rồi sẽ biết .
Dứt lời, Nhiên lách mình qua khe cửa đi thẳng một mạch. Ngang mấy luống lài còn nụ cô buồn tay hái một nắm đầy .
Hừm ! Kiếm ở đâu ra cái áo bây giờ. Nhiên nhìn dãy dây phơi gần hồ nước mưa cao quá đầu và thấy cái áo jean của Hai Sang .
Ngó quanh quất không có ai giữa trưa nắng chan chan, Út Nhiên nhón chân rút cái áo. Vo tròn nó với nắm nụ lài vào trước ngực, cô hí hởn quay lưng .
Về chòi, thảy cái áo jean lên giường, Út Nhiên lí lắc :
- Ông đủ tiền mua áo không ? Tôi bán đây .
Mắt gã sáng lên :
- Chắc là không vì với tôi lúc này cái áo ấy vô giá. Mà... ở đâu ra vậy ?
Út Nhiên chống tay dưới cằm :
- Tôi ăn cắp thật đó. Rồi ông anh tôi sẽ lồng lội lên vì mất của. Ngặt một điều ở đây chưa bao giờ có trộm .
Gã đàn ông lặng thinh. Lâu lắm gã mới khó khăn mở lời :
- Tôi sẽ đền bù .
Nhiên nhướng mày :
- Bằng cách nào ?
Lấy trong ví ra một cọc tiền mà Nhiên nghĩ chắc là nhiều lắm, gã hạ giọng :
- Em giữ lấy để...
Út Nhiên ngắt ngang lời gã :
- Ông vung tiền ra để thấy thanh thản khi nghĩ tới ân nhân, như kiểu ông gọi tôi chớ gì ? Tôi hổng thèm đâu .
Ấm ức, giận dỗi một cách vô duyên vô cớ, Út Nhiên bỏ ra chuồng bò .
Vừa gãi lưng cho con Tai Xụ, Nhiên vừa thở than :
- Tao đúng là ngốc phải không Xụ. "Cứu vật vật trả ơn, cứu nhân nhân trả oán". Mày nghĩ sao câu này ? Phần tao rõ ràng là chẳng đặng đừng. Hai Sang mà biết tao ăn cắo áo chắc thằng chả đánh tao gãy tay. Chắc kiếp trước tao mắc nợ "ông kẹ" đó nên kiếp này dầu trốn trong nhà, ông cũng mò tới để tao phải trả nợ. Sao tao lo quá. Phải tao tài lanh không Tai Xụ ?
Út Nhiên bực bội vòng ra nhà ươm lài, cô ngã lưng xuống cái ghế bố cũ ở góc nhà .
Văng vẳng trong phòng khách, tiếng chát chúa chói tai. Tội nghiệp ! Trưa nay chắc mợ Xê sẽ nhức đầu, mất ngủ nhưng bà sẽ không dám phàn nàm cô con gái rượu đâu .
Út Nhiên nhìn nhưng đốm nắng từ mái lá rọi xuống nền nhà, lòng rồi ren trăm mối .
Lúc nãy hắn nói sẽ đi khỏi đây. Song đi bằng cách nào ? Lẽ ra phải hỏi cho rõ ràng, Út Nhiên lại giận dỗi bỏ ra ngoài rồi lo lắng, dằn vặt mình .
Chịu không nổi sự căng thẳng kéo dài từ khuya tới giờ, Út Nhiên đứng dậy. Cô đội cái nón lá tơi tả xăm xăm ra mở nước. Các vòi nước tự động xoay vòng tung tóe rơi lớp lớp như mưa xuống đám lài xanh bóng. Những giọt nước lấp lánh như kim cương văng đầy giữa trưa nắng .
Biết rắng tưới nước vào giờ này lá lài dễ bị cháy, nhưng Út Nhiên đang muốn đốt cháy tất cả, kể cả nỗi sợ hãi đã kích động cô có hành động phá hoại này .

*
* *

Gã đàn ông nhìn đồng hồ rồi nhìn Nhiên. Gã biết cố rất mệt mỏi vì suốt ngày nay chưa hề được nghỉ ngơi, ấy vậy mà phần cơm chiều cô bé cũng chia cho gã hơn phân nữa. Gã dần dần hồi sức nhờ lòng tốt nhiệt thành và hồn nhiên của Út Nhiên, điều bất ngờ ngoài mong đợi của người đang gặp nạn như gã .
Một lát nữa, gã sẽ rời khỏi đây. Căn nhà chòi lụp xụp này bỗng làm gã quyến luyến. Nhưng đây không phải chỗ của gã. Muốn trở về nơi của mình, gã phải tập vận động trước đã .
Gã gượng bước xuống đất, khiếnÚt Nhiên ngạc nhiên .
Ông định làm gì ?
- Tôi tập đi bằng cái chân trặc để một lát rời khỏi đây dễ dàng hơn .
- Nhỡ động vết thương chảy máu nữa rồi sao ?
- Gã khen :
- Em băng khéo lắm, chắc không chảy máu nữa đâu .
Út Nhiên khoe :
- Nhờ hồi cấp hai tôi có tham gia học sơ cấp cứu nên biết băng bó chút đỉnh, giờ mới có dịp áp dụng .
Mắt gã dịu dàng :
- Đó là sự may mắn của tôi. Cám ơn em, cô thiên thần bé nhỏ .
Út Nhiên nóng mặt. Lần đầu tiên trong đời cô được nghe những lời ngọt ngào đến thế. Mật ngọt chết rồi. Nhiên chưa biết gã là ai mà đã..
Giọng gã trầm ấm :
- Em nằm nghỉ một chút. Từ khuya đến giờ em vất vả quá rồi .
Út Nhiên chưa kịp nói gì, bên ngoài có tiếng Hai Sang gọi giật ngược :
- Nhiên ! Mày ra tao hỏi tội coi .
Mặt tái xanh vì tưởng sang biết vô dám chứa người lạ trong nhà, Nhiên đứng chết trân, cô nhìn gã, rầu rĩ :
- Chết rồi ! Ông chuẩn vị tinh thần đi.
Gã trấn an Nhiên :
- Cứ bình tĩnh đã .
Hai Sang rống lên :
- Tao biết tại sao tao mất áo rồi. Mày ra đây, không tao đốt chòi đó .
Nhiên mở cửa, cô nhìn về phía nhà ươm lài thấy đèn sáng trưng với đủ mặt mọi người trong nhà, cô hiuu ngay chuyn xui rủi nhất sắp đến với mình .
Cô bước chậm lại và cũng không thấy sợ nữa. Bầy chó dữ trong nhà đang nằm xếp re dưới chân cậu Hai Giàu, kết bạn là Ba Phú đang sụt sùi như vừa nhậu xong .
Hai Sang văng tục :
- Mẹ kiếp ! Mày nhìn coi cái gì đây ?
Vừa nói, Sang vừa tung chân đá vật gì dưới đất về phía Nhiên. Cô choáng váng khi nhận ra cái áo của gã .
Dưới ánh đèn vàng cái áo sẫm màu hơn, nhưng chỗ lốm đốm máu ngã sang đen và rách tơi tả. Lúc chiều Nhiên đã giấu nó dưới đụn rơm, sao bây giờ...
Hai tay chống nạnh, ông Giàu hất hàm :
- Hồi khuya khi chó sủa, mày có ra ngoài kiểm tra không ? Tao hỏi lâi lần nữa .
Út Nhiên nuốt nước miếng :
- Dạ có... ó...
Ông Giàu nghiến răng :
- Mẹ mày ! Đồ ăn hại. Ra làm chi mà không thấy gì. Tao dám chắc trăm phần trăm hồi khuya có đứa vào nhà này, nó vứt cái áo dính máu lại và chôm cái áo của thằng Sang đi rồi .
Hai Sang lên gân :
- Cái áo hàng hiệu, tao mới mặc ba lần đó. Mày tính sao đây con kia ?
Giọng Ba Phú nhừa nhựa :
- Con Út có làm mất áo của anh đâu mà bắt nó tính với toán. Cả bầy chó còn hổng phát hiện ra ăn trộm nữa kìa .
Sang cau có :
- Nhưng con Tin Tin phát hiện ra cái áo đầy máu này, trong khi con Nhiên thì không . Nó coi chừng nhà như vậy đó hả ?
Tư Quý cười hi hi :
- Con Nhiên đâu phải chó. Anh so sánh thiệt kỳ .
Sang quát :
- Tụi bây câm đi. Mất áo là chuyện nhỏ, mất bò cũng chưa gì nghiêm trọng, nhưng mất mạng thì tính sao ?
Ông Hai Giàu vỗ ngực :
- Thằng nào dám đụng tới mạng tao chớ. Mày khéo thổi phồng vấn đề .
Sang cười nhạt :
- Ba đừng chủ quan. Thời của ba qua rồi. Tụi trẻ đếch biết Hai Giàu là ai .
Hai Giàu nóng mặt :
- Mày dám nói về tao như vậy à ? Mẹ kiếp ! Hồi sáng mà không có tao ở nhà, hai thằng rác rưởi kia làm giặc trong đây rồi .
Hai Sang khinh khỉnh :
- Chúng bỏ đi vì không muốn động chạm tới tôi và thằng Phú chớ sợ gì ba .
Quay sang Nhiên, Sang lớn lối :
- Mày nghĩ sao về câu tao hỏi . Từ sáng giờ ra rồi vô mấy chục lần, tại sao mày không thấy cái áo ?
Biết chưa ai phát hiện gã đàn ông, Út Nhiên liếm môi :
- Em nghĩ con Tin Tin mới tha ở đâu về, chớ cái áo ấy không có trong nhà mình .
Ba Phú ré lên cười :
- Câu chạy tội thông minh. Hà hà .
Bực mình vì giọng cười có vẻ chế giễu của Phú, Hai Sang lầm lì bước tới :
- Chạy tội hả? Mày giỏi lắm .
Giơ cánh tay dài như tay vượn ra, Sang giáng vào mặt Nhiên hai cái tát nổ đom đóm. Vì bất ngờ, cô không tránh kịp nên lãnh trọn cú ra đòn của Sang. Út Nhiên siểng niểng té vào vách nhà ươm .
Hai Sang lừ mắt :
- Nếu con Tin tha từ ngoài đường về sao cái áo của tao lại biến mất ? Hay mày lấy nó đem bán rồi ?
Nhiêm ôm mặt rát bỏng :
- Em không có .
Sang ngạo nghễ :
- Vậy là có người vào đây lấy nó đúng không ? Hừ ! Từ giờ mày về sau nhà này mất món gì là mày đền. Nhớ chưa hả ?
Mắt Nhiên quắc lên ấm ức :
- Em không phải cái máy để làm việc cả ngày lẫn đêm .
Sang phanh áo vì nóng :
- Con này giỏi, bữa nay dám trả treo. Ơ? nhà này mày làm việc giỏi nhất, nhiều nhất đúng không ? Cha mẹ, anh em tao ở không nhất đúng không ?
Nhiên chưa trã lời đã bị Sang vung tay đánh túi bụi vào mặt .
Ông Giàu thét lên :
- Đủ rồi thằng kia. Ngày mai nó phải làm việc đó. Dù gì nó cũng cựa hơn bây .
Ngừng tay lại thở hào hển, Sang nói :
- Phải đánh cho nó nhớ chớ .
Út Nhiên nhìn Sang uất hận. Từ mũi cô rỉ ra dòng máu đỏ .
Hai Sang nhếch mép :
- Mày phải làm việc cả ngày lẫn đêm để trả nợ cho bà già mày. Điều đó chẳng gì quá đáng cả. Giờ thì xép cho khuất mắt tao. Đàng hoàng con được ở trong chòi, bằng không ra ở chuồng bò .
Tư Quý chì chiết :
- Nó ở chuồng bò là đúng rồi. Tui đề nghị giở cái chòi đầy vì trùng lao ấy đi .
Ông Hai Giàu quát :
- Câm hết ! Giải tán hết đi. Lũ chó !
Ba Phú lè nhè :
- Giảng tuồng rồi, ai đúng đây làm gì nữa. Tui đi nhậu tiếp đây .
Út Nhiên dựa vào vách nhà ươm một hồi mới lần về. Gã đàn ông như chờ sẵn cô ở phía sau cửa .
Giọng gã thảng thốt :
- Em bị chảy máu mũi. Mau nằm xuống .
Người rã rời vì đau vì hận, Út Nhiên nằm lăn ra giường quên cả ý tứ. Gã đàn ông mang tới bông gòn lau máu cho cô :
- Họ là anh em à ?
- Vâng .
- Họ vẫn thuòng đánh em sao ?
Nhiên nghe cổ họng khô rát :
- Không .
Gã ray rứt :
- Nhìn họ đánh em mà không làm gì được, tôi thấy khó chịu và mình hèn quá. Tất cả cũng tại tôi .
- Không liên quan tới ông đâu .
- Sao lại không. Tôi nghe tất cả những gì họ nói. Có điều tôi không hiểu lý do khiến em phãi làm việc cả ngày lẫn đêm cho chính những người thân của mình .
Mắt Nhiên chợt cay xè. Gã đã chạm vào vết thương của cô rồi và cô sẽ không nói đâu .
Gã Lại tò mò :
- Mẹ em đã thiếu họ bao nhiêu tiền mà từ sáng tới giờ tôi vẫn nghe họ chì chiết em mãi thế ?
Út Nhiên bừng lên cơn nức nở. Cô sụt sùi :
- Ông đừng hỏi nữa .
Gã đàn ông xuôi tay nhìn cô gái nhạt nhòa nước mắt. Nhiên là một cô gái đẹp, cái đẹp ấy bị che khuất bởi ve lượm thượm của người không có điều kiện lẫn thời gian tự chăm sóc mình, nó còn bị che khuất bởi bộ quần áo công nhân cứng ngắc cô bé phải mặc suốt ngày khi chăm sóc bò hay ở vườn lài nắng rát da .

Trần Thị Bảo Châu

[Đông Nhi]

CHƯƠNG 3:

Tám Vạn nuốt tiếng cười thầm vào lòng. Gã thừa cáo già để biết cách sống sao có lợi nhất. Bây giờ đang phục vụ cậu Tư Đôn, vậy hãy cố gắng làm tốt những yêu cầu của cậu ta.
Đôn nói khẽ nhưng rất rõ ràng :
- Anh làm sao để tôi có thể nói chuyện riêng với Út Nhiên .
Vạn gật đầu :
- Cậu an tâm. Tôi có những trăm mưu ngàn kết. Thậm chí nếu cậu muốn...
Thấy gã liếm môi ngập ngừng, Đôn gặng :
- Muốn gì ? Sao anh không nói tiếp ?
Tám Vạn láu cá :
- Xin lỗi. Tại cậu không thích nhắc tới đàn bà, nên tôi buộc lòng phải ngừng giữa chừng .
Tư Đôn độp ngay :
- Tôi không thích kiểu nói chuyện đó đâu .
Tám Vạn giả lả :
- Tôi định nói : "Thậm chí nếu cậu muốn sống với nó, tôi cũng có cách".
Đôn bóp mạnh vai gã khiến Vạn chao tay lái :
- Mẹ kiếp ! Tao cấm mày làm phiền con nhỏ với bất kỳ hình thức nao, nghe chưa.
Tám Vạn nuốt nước bọt :
- Dạ... vâng.
Nhưng trong lòng gã hậm hực vô cùng. Tám Vạn lầm lì cho xe rẽ vào con đường đất. Đôn ngờ ngợ nhìn xung quanh rồi nhận ra khu vườn lài nhà Út Nhiên đã hiện ra xanh mướt trước mắt mình .
Tám Vạn gọi cửa. Cả mấy phút sau mới thấy một gã trạc tuổi Vạn bước ra.
Tám Vạn cười hỉ hả :
- Dạo này mày biến đi đâu vậy Sang ?
Hai Sang ngập ngừng :
- Tao chưa mua xe mới, khác nào què chân đành tử thủ trong nhà với mấy con bò, chớ biến đi đâu .
Tám Vạn kêu lên :
- Chà ! Lạ nghen ! Hai Sang mà cam tâm tử thủ với bò. Thế con Út Nhiên đâu ? Bộ gả chồng cho nó rồi hả ?
Hai Sang chửi đổng :
- Mẹ ! Hổm rày có nhiều chuyện bực lắm. Ông đừng hỏi mỉa nữa. Tui nổi khùng lên bây giờ .
Hất mặt về phía Đôn đang đứng ngoài cổng, gã trịch thượng :
- Thằng nào vậy ?
Tám Vạn hạ giọng :
- Tư Đôn, em của Ba Trí đó .
Sang giẫy nẩy :
- Mày dắt hắn xuống đây chi vậy ?
- Chơi ! Hắn muốn về vườn lài ngửi hương thơm. Ra mời vào đây nếu mày muốntiếp tục vay tiền mà lời thì tính phải chăng thôi .
Hai Sang nuốt nghẹn xuống. Máu mê đỏ đen trỗi dậy khiến hắn ngứa tay. Cả tháng nay, Sang bị Ba Phú khóa hết mọi nguồn chi. Nó bắt gã ra phụ với Nhiên chăn bò mới đau chứ. Sang không làm, thằng khốn ấy không đưa tiền. Thế là dù căm thấu xương, Hai Sang cũng phải ra chuồng bò. Bực tức không trút được với ai, Sang đổ cả vào Út Nhiên. Con nhỏ nghe chửi... no tai, nhưng vẫn cúi đầu làm thinh. Nó chịu đựng giỏi thật .
Tám Vạn chưa đá động tới món nợ cũ, Sang tạm thời yên tâm. Chịu khó chiều lụy thằng em của Ba Trí một chút, nếu có lợi cũng nên lắm chứ .
Đon đả, Hai Sang bước ra cổng :
- Mời anh Tư vào nhà chơi .
Nghe giọng của Sang, Đôn sôi sục ghét vì nhớ tới lần hắn đánh Nhiên chảy máu mũi. Anh không chấp nhận việc hành hạ phụ nữ, vậy mà tối hôm đó, Đôn phải nghiến răng, trân mình chịu trận, khi ngoài sân Út Nhiên bị đối xử tệ.
Môi chỉ hơi nhếch lên, Tư Đôn đủng đỉnh kiểu ông chủ đi vào nhà .
Anh trổng không :
- Vườn lài thơm quá. Ơ? đây không khí thoáng mát thật .
Hai Sang xum xoe :
- Ngoại ô mà anh Tư, dân ở đây thọ nhờ không khí trong lành đó .
Tám Vạn đá vào :
- Cậu Tư thừa biết điều đó nên mới về đây chơi. Nhà mày rộng rãi, đẹp nhất vùng này, tao đưa cậu ấy tới tham quan, sẵn dịp để mày làm quen. Cậu Tư Đôn đây hào hiệp lắm đó. Mày gặp khó khăn, cậu ấy sẵn sàng giúp .
Hai Sang xoa hai tay vào nhau :
- Vậy còn gì bằng. Mời anh Tư vào nhà...
Đôn khoát tay một cách kẻ cả :
- Bày cái bàn ngoài hàng ba ngồi chơi được rồi. Vào nhà phiền phức lắm .
Hai Sang khăng khăng :
- Vậy coi sao được .
Đôn lừ mắt nhìn Vạn. Gã vội nói :
- Ý cậu Tư như vậy, mày cứ chiều đi. Dân than2h phố về đây để hưởng hương đồng gió nội. Ai vào nhà làm chi cho ngộp .
Tám Vạn hạ giọng hỏi một loạt :
- Ông bà già đâu ? Ba Phú, Tư Quý đâu ?
Sang nhún vai :
- Đi cả rồi. Còn mỗi tao với Út Nhiên ở nhà, sợ không được chu đáo ấy chứ .
Vạn nháy mắt :
- Mày khỏi lo. Kêu con Nhiên lên phục vụ. Tay Đôn khoái... hoa đồng nội lắm .
Hai Sang lưỡng lự :
- Chà ! Con Nhiên không quen đâu .
- Thì từ từ nó quen. Mày lo cái gì chứ. Để tao ra chợ mua vài món lai rai. Mày kêu nó lo trà lá, trò chuyện với Tư Đôn .
- Trời ơi ! Con ba trợn đó biết gì mà chuyện trò. Không khéo nó toàn kể vắt sữa bò .
- Cứ nghe lời tao đi .
Vừa nó vừa cười, Tám Vạn quay ra. Hai Sang ngần ngừ đi về phía chuồng bò gọi ầm lên :
- Út Nhiên ! Mày đâu ?
Đang lo cho con Xoáy Đen ăn, Nhiên ngước lên dè dặt. Cô không biết Hai Sang sắp sai biểu mình làm gì. Cả tháng nay, không ngày nào Nhiên không nghe Sang chửi, bởi vậy cô ngấy hắn tân cổ, chỉ nghe tiếng Sang xa xa, Nhiên đã lẩn trốn chỗ khác, khổ nỗi chạy đâu cho thoát miệng lưỡi tục tằn của hắn .
Bất kể Sang réo, Nhiên giả điếc. Cô quá nhiều việc rồi nên rất ghét ai dồn thêm việc cho mình. Chuồng con Xoáy Đen ở tận trong cùng, Hai Sang không chui tuốt vào đây để tìm Nhiên đâu .
Nhưng khác với điều Nhiên nghĩ, Hai Sang đi hết dãy chuồng bò, hắn tới trước mặt cô, giọng dịu dàng khác thường ngày .
- Mày thôi cho bò ăn, lên nhà trên phụ tao chút việc .
Nhiên thắc mắc :
- Mà việc gì ?
- Có mấy người bạn tới chơi, mày lo trà nước giùm tao .
Nhiên từ chối ngay :
- Em không quen chuyện đó. Với lại, không khéo người ta chê em hôi bò thì mất mặt anh .
Liếc vội Nhiên một cái, Sang cũng thấy nản vì bộ đồ lao động y như công nhân sở rác màu xanh đậm, dầy cui, cứng ngắc của cô, rồi đôi ủng cao su đen bẩn thỉu nữa .
Hắn tặc lưỡi :
- Mày tắm rửa sạch sẽ, thay bộ quần áo khác, lựa bộ nào coi được một chút là được rồi .
Út Nhiên dằn mạnh bao cám xuống đất :
- Không phải việc của em. Em không làm đâu. Còn cả vươn lài chưa tưới nữa kìa. Anh đày ngưii ta vừa vừa thôi chứ .
Mặt nóng bừng, Hai Sang đưa tay lên, nhưng hắn bỗng hạ xuống :
- Mày dựa hơi thằng Phú, chống đối lại tao. Giỏi lắm ! Bữa nay tao bận, không thì mày chết .
Út Nhiên bĩu môi, nhìn theo dáng tức tối của Hai Sang. Cô không hiểu sao vừa rồi mình dam1 chống đối lại hắn. Ngày mai thế nào Sang cũng đì cô cho mà xem .
Nhiên kéo vòi nước xịt rửa chuồng trại, xong việc ở đây cô sẽ ra tưới lài. Hôm nay gần như cả nhà đi vắng, Nhiên tưởng có quyền nhởn nhơ một chút, ai ngờ vẫn còn mắc nạn bởi Hai Sang. Cô lạ gì đám bạn quậy của hắn, bởi vậy đừng hòng Nhien phụ trợ chuyện đón tiếp đám người ấy .
Vươn vai, tháo khẩu trang, nón rồi cả đôi ủng nặng nề, Nhiên xỏa tóc ngồi nghỉ trên cái ghế gân đó. Cô thích mơ màng một chút vào những lúc được nghỉ thế này .
Mân mê cái kẹp, Nhiên lại nhớ tới gã. Nhớ thoáng qua thôi, chớ không còn háo hức trông mong gã quay lại để gặp cô như đã hứa .
Đã nhiêu lân cô mơ thấy gã. Trong mơ gã cũng bí ẩn như người đời cứ khiên Nhiên mệt nhoài vì trò trốn tìm, rượt đuổi, và trong mơ, Nhiên vẫn không sao hình dung được gương mặt gã trọn vẹn. Ấy vậy mà Nhiên vẫn phải khổ vì gã .
Nhỏ Kim Mỹ đã đọc thư để chọc cô :
Chưa biết tên chàng, biết tuổi chàng
Mà sầu trong dạ đã mang mang...
Thật ra, cả gương mặt gã, Nhiên cũng chưa rõ, nhưng cô tin chắc m6ọt điều, nếu gặp lại cô sẽ nhận ra nhờ linh cảm. Và Kim Mỹ đã chúc cô toại nguyện .
Đứng dậy, Nhiên xỏ chân vào đôi dép nhựa, cô bước ra vườn lài mở van nước, những vòi phun tự động bắn nước tung tóe như mưa. Dầu ngày nào cũng nhìn thấy cảnh mưa này, nhưng Nhiên vẫn thích đứng ngắm những giọt nước li ti lâp lánh trong nắng. Ngay lúc đó, Nhiên chợt thấy một người đi ngược về phía mình. Cô đoan chắc là bạn Hai Sang nên liền quay đi. Nhưng gã đàn ông bỗng cất tiếng gọi tên cô .
Nhiên bàng hoàng bởi chất giọng trâm ấm quen thuộc ấy. Cô nheo mắt vì nắng để nhìn cho rõ hơn, nhưng vẫn không thấy gì. Ánh nắng chói chang khiên Nhiên rơi vào vùng sáng trắng, và vùng sáng ấy khiến ngươi Nhiên muốn nhìn trở nên tôi đen. Không gian bỗng hư hư thật thật như những giấc mơ, Nhiên đưa tay che trán, ngẩn ngơ khi nhận ra gã .
Đúng là gã rồi. Ánh mắt hết sức dịu dàng đó Nhiên chỉ nhận được từ gã. Rồi nụ cười nữa kìa. Dần dà Út Nhiên đã nhìn thấy trọn vẹn gương mặt người đàn ông đêm nào. Hắn ta đứng thật gần và từ tốn gọi tên Nhiên. Hắn từ tốn đến mức cô có cảm giác hắn cũng như cô đang cố nén xúc đngg mãi dâng trào .
Út Nhiên lắp bắp :
- Có đúng là... ông không ông ? Ông đã khỏe ? Vết thương đã lành rồi à ?
Tư Đôn mỉm cười :
- Là tôi, chẳng lẽ em còn là thiên thần hộ mệnh của ai khác tôi nữa sao ?
Út Nhiên rối cả lên vì nụ cười ấy :
- Đâu... đ...âu có .
Rồi cô hốt hoảng nhìn quanh :
- Làm sao ông vào đây được. Anh Hai tôi...
- Anh Hai của em đang uống rượu đằng kia và không dám làm phiền chúng ta đâu .
Nhiên tròn xoe mắt :
- Ông... ông trở thành bạn của anh Hai từ bao giờ vậy ?
Tư Đôn không rời mắt khỏi gương mặt cô :
- Mới đây, và tất cả cũng chỉ ví muốn được gặp em như tôi đã hứa .
Út Nhiên chớp mi, cô vừa mừng vừa sợ, vừa rộn ràng vừa buồn tủi vì cuộc hội ngộ quá bất ngờ này .
Gã đã trở lại. Đẹp, sang trọng, mạnh mẽ và quyến rũ hơn nhiều so với sự nhớ nhung của cô. Đúng là gã rồi, vậy mà mới cách đây ít phút, cô hình dung không ra .
Bất giác, Út Nhiên nhớ lại thân phận hiện tại của mình, cô kêu lên :
- Chết rồi ! Phải tắt nước .
Vột vã Út Nhiên chạy về phía van nước, Tư Đôn cũng bước theo :
- Để tôi giúp em .
Tay hai người cùng đặt lên van nước một lúc. Út Nhiên bồi hồi nhận ra chiếc nhẫn nhỏ xíu của mình tren ngón tay út của gã, cô run rẩy khi tay mình nằm gọn trong tay gã .
Tư Đôn thì thầm :
- Từ hôm đó tới nay, chiếc nhẫn hộ mệnh này luôn ở bên tôi .
Giọng Út Nhiên vừa hờn ừa trách :
- Vậy mà tới bây giờ mới thấy ông .
Đôn phân bua :
- Vết thương hành hạ tôi khác lâu, đã vậy tôi không có thời gian nên không thể trở lại ngay được, dù tôi rất muốn .
Út Nhiên rút tay lại, cô ấp úng :
- Ông trở lại với anh Hai Sang đi .
Đôn nhíu mày :
- Sao thế ?
Nhiên cắn môi, cô quay mặt :
- Gặp lại ông, biết ông bình yên là tôi vui rồi. Giờ tôi phải làm việc .
Dứt lời, mắt Nhiên chợt cay xè, cô vội vã chạy về phía chuồng bò, nơi ẩn thân an toàn nhất mỗi khi cô bị mắng, phải khóc một mình vì tủi thân .
Nhưng hôm nay Nhiên đâu bị mắng, trái lại cô được nghe những lời ngọt ngào đến nhức nhối con tim, vậy sao cô phải chạy vội vào đây đề ẩn thân cớ chứ ?
Ngồi gục xuống cái ghế nhỏ thường ngồi mỗi khi vắt sữa bò, cô để mặc nước mắt tràn trụa, mặc tiếng nức nở tức tưởi òa lên. Đây là lần đầu tiên khi bà ngoại chết, Nhiên khóc thế này. Cô không khóc thương người khác mà khóc thương thân. Ừ. Cô chỉ là một đứa bị cha mẹ bỏ rơi, côi cút bên đàn bò, bên khu vườn lài rộng lớn. Ơ? vùng này, chẳng một thằng con trai nào để mắt tới hạng con gái có mẹ ăn cắp vàng bỏ nhà đi như cô, vậy thì nên... lí trí tư tưởng đến người đàn ông đó .
Quệt nước mắt, Nhiên vùng dậy và thấy gã đứng khoanh tay chăm chú nhìn mình tự bao giờ .
Giọng Nhiên thảng thốt :
- Trời ơi ! Ông vào đây làm gì. Dơ bẩn lắm .
Đôn trầm giọng :
- Tôi chỉ muốn gặp em. Sao em lại lẩn tránh tôi ?
Nhiên cứng cỏi đáp :
- Tôi vừa nói rồi đó thôi. Biết ông bình yên là tôi vui rồi, tôi không muốn nhận bất cứ sự đền đáp nào của ông hết. Ông đừng bận tâm gì cả .
Đôn lắc đầu :
- Tôi có thể thản nhiên khi thấy em khóc à ?
Út Nhiên chối :
- Tôi mệt quá, nên mới ngồi gục đầu như thế, chớ khóc hồi nào ?
Đôn nghiêm mặt :
- Không đúng.
Nhiên im lặng. Người Nhiên như bún thiu trước đôi mắt bỗng có lửa của gã .
Cô nghe giọng mình lạ hoắc :
- Không liên quan tới ông .
Đôn bước tới thật gần :
- Sao lại không khi tôi tin chắc vừa rồi em khóc vì tôi .
Nhiên mím môi :
- Nếu đã hiểu như vậy thì ông đi đi .
Đôn giữ chặt hai vai Nhiên :
- Khi rời khỏi đây, tôi đã tự hứa với lòng sẽ không để em khổ vì bất cứ lý do gì. Lời hứa ấy vẫn canh cánh trong lòng, nhưng tôi chưa biết phải làm sao để em có một cuộc sống khác dễ chịu hơn cuộc sống hiện tại. Em đừng đối xử với tôi như thế, Út Nhiên .
Nhiên đờ người trong vòng tay của Đôn, cô lảng đi :
- Ông... ông sẽ bị bẩn hết quần áo đấy .
- Điều đó không quan trọng với tôi .
- Nhưng tôi vừa... vừa từ chuồng bò ra .
Đôn buột miệng :
- Em đún là cô bé lọ lem trong đời thường. Một cô bé lọ lem dễ yêu nhất mà tôi từng gặp .
Nhiên như mụ mị bở những lời lạ tai ấy. Cô khổ sở nhận ra lý trí đã thua sự thôi thúc của trái tim. Cô đã chờ đợi trong mòn mỏi, tuyệt vọng để mong được nghe những lời như thế, chớ không phải để xua đuổi, lẩn tránh gã như cô từng làm, rồi khóc .
Cô gái nào cũng mơ một người đàn ông . Sao Nhiên lại không cơ chứ ? Nếu gã thật tình với Nhiên, cô có quyền biến mơ mộng của mình thành hiện thực. Một giấc mơ đẹp, có hậu như trong cổ tích .
Thế nhưng giọng Hai Sang chát chúa vang lên, khiến giấc ngủ của Nhiên chưa thành hiện thự đã vội vỡ tan :
- Cậu Tư ! Trời ơi ! Vào đó làm chi, vừa hôi vừa bẩn. Mời cậu ra, mình lai rai .
Đôn khịt mũi :
- Trại bò nhà anh mê thật. Tôi muốn lập một trang trại như vầy ghê .
Hai Sang xoa hai tay vào nhau :
- Sức cậu dư xăng lậo hai ba cái như vầy. Có điều cực lắm, sống như cậu vẫn sướng hơn. Hề hề. Mời cậu Tư .
Giọng thật vô tư, Đôn ra lệnh :
- Bảo Nhiên đây lên cho vui .
Sang ngoác miệng cười :
- Tuân lệnh cậu Tư .
Đợi Đôn đi ra khỏi khu chuồng bò, Sang hất hàm :
- Sửa soạn coi cho được, lên nhà trên cho tao sai việc .
Út Nhiên nghe tức ở cổ vì thái độ trịch thượng của gã "cậu Tư". Gã thừa biết cô ghét Hai Sang, nhưng vẫn mượn hắn ép cô đến bên tiệc rượu. Gã có cần phải làm thế không nhỉ ?
Út Nhiên cố từ chối :
- Anh biết em không quen mà .
Sang rít lên :
- Nhưng thằng cha đó thích, tao phải chiều, nếu muốn cả nhà này, trongđó có cả mày yên thân .
Nhiên kinh ngạc :
- Hắn là ai mà ghê gớm vậy ?
Sang vênh mặt :
- Tư Đôn. Dân quậy thứ thiệt .
Út Nhiên nuốt nước bọt và thấy cổ khô khốc. Thế đấy. Gã đàn ông cô từng mơ là người như thế đấy. Giờ thì tỉnh mộng chưa ngốc ? Đầu óc quay cuồng, Nhiên rã rời thất vọng .
Giọng Hai Sang lại hối thúc :
- Nhanh lên đó. Tao không đùa với mày đâu .
Nhiên không nhì nhưng cô biết Hai Sang đang nóng máu, cô không thể cãi lại nếu còn ở trong nhà này .
Cố tình rề rà thế nào thì cũng tới lúc phải bước lên nhà trên. Nhiên soi mình vào cái gương nhỏ ố vàng treo trên vách, sửa lại mái tóc dài rồi bước lên .
Đang nâng ly, Đôn khựng lại, môi chỉ nhếch một tí rồi gương mặt lại lạnh lùng, khiến Nhiên không biết anh đang nghĩ gì trong hồn .
Tám Vạn cà khịa :
- Lâu quá hổng gặp, bữa nay anh thấy Út Nhiên lạ ghê. Sao ? Chừng nào cho anh uống rượu đây ?
Út Nhiên chẳng biết trả lời sao, cô chúa ghét những câu hỏi như vậy, nhất là khi người hỏi thừa hiểu hoàn cảnh của cô. Vạn hỏi như thế khác nào chọc vào nỗi đau thầm lặng của Nhiên
Út Nhiên thấy Đôn cau mày rồi uống cạn ly rượu. Cô có cảm giác thừa thải và tự ái khi đứng xớ rớ như chờ hầu hạ, phục vụ những gã đàn ông này .
Ngay lúc ấy, Đôn lên tiếng :
- Em có thể cho tôi xin một vốc tay những nụ lài sẽ nở đêm nay không ?
Nhiên gật đầu. Cô thở phào khi bước tới những khóm lài và chọn những nụ sẽ nở vào đêm nay .
Hắn ta còn nhớ hương lài sao ? Đêm đó hắn đã cho hết vào túi áo jean nắm lài Nhiên đã hái, còn đêm nay ? Hắn muốn trở về với những nụ lài sắp nở khác à ?
Nhởn nhơ một chút, Nhiên lựa từng búp lài hái sót lại ban sáng, những búo cô tin chắc sẽ bung hết cánh để tỏa hương ngạt ngào vào đêm nay .
Lài chỉ nở về đêm, do đó đôi khi Nhiên hái chúng đặt vào gối, ngủ một giấc sáng dậy tóc cô được ướp hương lài thơm lừng. Tiếc rằng chả ai ngửi thấy mùi hương ấy vì suốt ngày cô giấu tóc dưới cái nón rộng lụp xụp, cũ kỹ, xấu xí .
Tư Đôn lững thững bước đến :
- Những xác lài trong túi áo jean hôm trước bữa nay đã ngả màu nâu đen, tôi cho chúng vào một ly rượu trên cao. Nhìn và tiếc đã không giữ được mùi thơm ở lại với mình .
Út Nhiên châm chọc :
- Lài chỉ ướp trà, chớ chả ai ngâm rượu đâu. Ông đừng sử dụng sai đấy .
Đôn như không nghe câu châm chọc ấy, anh hít vào một hơi sảng khoái .
- Đúng là tôi luôn thấy lòng bình yên khi có em bên cạnh .
Nhiên chép miệng :
- Còn tôi thì không. Chắc chắn ông sắp mang tới sóng gió cho tôi nữa rồi .
Đôn nhỏ nhẹ nhưng đanh thép :
- Trong nhà này sẽ không ai dám bức hiếp em nữa đâu. Tôi hứa với em như thế .
Nhiên tròn mắt nhìn Đôn, rồi im lặng, lúng túng vì cái nhìn của anh .
Đưa bàn tay đầy nụ lài cho Đôn, Nhiên ấp úng :
- Bao nhiêu đây đủ chưa ?
Mắt Đôn chợt nồng nàn hơn :
- Tôi vốn tham lam, những gì liên quan tới em, bao nhiêu cũng không đủ với tôi .
Nhiên nóng bừng mặt, khổ sở :
- Làm ơn đừng đùa nữa, dù chỉ là lời nói .
- Tôi không hề đùa và chưa khi nào đùa với em. Tôi sẽ yêu cầu gia đình giảm bớt công việc cho em, tôi sẽ...
Nhiên hấp tấp :
- Mọi người sẽ thắc mắc, tôi phải trả lời thế nào đây ? Tốt hơn hết, ông đừng can thiệp vào cuộc sống của tôi .
Đôn giữ lấy bàn tay đầy nụ lài của Nhiên, khi cô ấn những búp hoa vào anh rồi quay đi. Nhưng Nhiên rất cương quyết, cô buông tay mặc hoa rơi đầy và vụt chạy .
Nhiên nghe Đôn gọi mình thảng thốt. Cô cắn môi tự nhủ :
- Đó chỉ là giấc mơ .
Mà giấc mơ nào lại không tàn cơ chứ .


*****


Điện thoại reo đã đời nhưng Đôn vẫn nằm yên trong bồn tắm. Anh không muốn bị khuấy động vào lúc đang nghỉ ngơi và càng ghét hơn khi bị làm phiền vào lúc này. Lúc anh đang hướng về một người và muốn thả trôi tâm hồn gai góc của mình về người đó .
Giờ này, Nhiên đang làm gì nhỉ ? Thần hộ mệnh nhỏ bé của anh đang lầm lũi bên lũ bò sữa hay phơi mình giữa nắng trưa bên những bụi lài đơm bông trắng ?
Dạo này Đôn đậm ghiền mùi lài. Anh thích uống trà lài, thích treo một xâu nụ lài ngay đầu nằm và để hồn bồng bềnh giữa mùi hương liêu trai đó .
Tám Vạn biết ý anh nên ngày nào gã cũng mang tặng một vài xâu lài và nhấn mạnh :
- Lài An Phú Đông đó nghen .
Bất giác Đôn đặt tay lên ngực. Vết sẹo dài, đỏ với những đường khâu như chân rết lồi thật xấu xí. Nếu không gặp Nhiên, anh chắc đã bỏ mạng ví nó rồi. Mạng của Đôn đã thuộc về cô, nhưng cô lại từ chối gặp anh, dửng dưng khi nhìn thấy anh mới buồn chứ .
Đôn nhếch môi, ngẫm chuyện đời cũng lạ. Tới bây giờ anh cũng không hiểu sao mình lại nghĩ tới Nhiên nhiều dữ vậy .
So với Thu Yến hoặc các cô gái Đôn quen, Nhiên chả có gì hơn họ cả, nhưng họ lại thua xa cô duy nhất ở điểm đã cứu mạng Tư Đông, chính điểm duy nhất này khiến anh không sao thôi nghĩ về Nhiên được .
Hai Thạch gọi vọng vào làm Đôn dầu chẳng muốn cũng phải bước ra khỏi bồn tắm .
Thạch cằn nhằn :
- Sao mày để điện thoại reo hoài vậy ?
Đôn vừa lau khô người vừa trả lời :
- Em không thích bị làm phiền giờ này.
- Thu Yến gọi đấy .
- Vậy thì sao ? Nếu là cô ta thì càng đáng tránh hơn, vì Yến biết rõ thói quen của em .
Thạch hất hàm :
- Chắc phải có chuyện con nhỏ mới gọi liên tục như vậy. Ra nghe đi .
Giọng Đôn lạnh lùng :
- Anh làm ơn bảo em say, dậy không nổi cho Yến đừng gọi nữa .
Thạch nhíu mày :
- Lại giận dỗi à ?
- Đâu có .
- Vậy mày tự trả lời đi .
Đôn ngang ngạnh :
- Em đã nói không thích là không thích .
Thạch nổi khùng lên :
- Mày đúng là quá đáng. Tao mặc xác hai đứa bây, phiền quá là phiền .
Dứt lời, Hai Thạch đùng đùng bước ra .
Đôn tủm tỉm cười. Anh thừa biết Hai Thạch nói cho hả thế thôi, chắc chắn "ổng" sẽ trả lời điện thoại hộ anh .
Mặc quần áo chỉnh tề, Đôn nhìn mình trong gương. Trác anh có vết sẹo nhỏ, không ghê gớm như vết sẹo trước ngực nhưng lại khiến mặt anh dữ dằn. Dạo này mỗi khi tới các vũ trường của Hai Thạch, thiên hạ hay nhin anh với vẻ dè chừng .
Ngay cả Thu Yến còn bảo :
- Từ ngày... bị thẹo, cung đào hoa của anh coi bộ phát mạnh dữ. Nhưng hãy coi chừng, em sẽ quan tâm anh hai mươi bốn trên hai mươi bốn. Đừng hòng léng phéng với ai .
Và Yến đã thể hiện cái sự quản lý ấy bằng cách gọi điện. Mãi rồi Đôn vứt luôn cái di động. Anh bực mình nhất là nghe chuông reo. Thu Yến chưa là ggì hết mà đã vội thể hiện quyên của mình một cách lố bịch đối với anh. Anh yêu Yến đâu phải là tù nhân trong tình yêu của cô .
Thạch trở vào, giọng cau có :
- Thu Yến nói sẽ tới chăm sóc em đó .
Đôn xụ mặt :
- Hành hạ em thì có chớ chăm sóc gì. Nếu nghĩ làm thế là giữ được em thì Yến đã lầm .
Đôn bỏ xuống nhà, Thạch đi theo :
- Mày... đào tẩu à. Yến sắp tới rồi đấy .
Đôn nhún vai :
- Anh phải giải vây hộ, em phải tự thoát thân thôi .
- Nhưng tại sao mày lại trốn nó ? Đã có đứa nào khác à ?
Tự dưng Đôn nghĩ tới Nhiên rồi cười :
- Một mình Thu Yến đã đủ điên, thêm ai nữa chứ. Nhưng em chán bị chăm sóc như trẻ con lăm rồi, nên không thấy thoải mái bên Yến .
- Ba Thu Yến là chỗ hợp tác làm ăn với anh, bởi vậy hy vọng hai đứa...
Đôn khó chịu :
- Em không muốn dính líu tới việc làm ăn của anh. Vết thương trên ngực em vẫn còn đau đây này .
Hai Thạch vội vã :
- Chưa tìm được kẻ nào ra tay, em không thể đổ lỗi vì anh .
Đôn nhếch môi, anh không nói thêm lời nào mà lầm lì dắt chiếc Majesti ra, mặc kệ Hai Thạch bực mình chửi đổng trong nhà .
Đôn biết Hai Thạch rất mong anh và Thu Yến thành vợ chồng nên trước đây đã tạo mọi cơ hii, điều kiện để hai người quen nhau .
Công bằng mà nói, Đôn mê vẻ đẹo của Thu Yến nên buổi đầu gặp mặt, anh đã đeo theo tán tỉnh. Cô xiêu lòng ngay và càng ngày bám anh cứng ngắc. Điều đó làm Đôn tự hào và cũng làm anh khổ sở vì... mất tự do .
Là con gái nhà giàu được cưng chiều, yêu quý nhu ngọc như ngà, Thu Yến chỉ biết mỗi bản thân mình, chớ không quan tâm tới ai. Muốn tìm Đôn, dù đã mười hai giờ khuya, Yến vẫn tự nhiên gọi điện kéo cả nhà Đôn thức giấc. Nhỡ không gặp anh, cô sẵn sàng điện tiếp nhiều cuộc khác, đên bao giờ gặp thì thôi .
Đã rất nhiều lần, anh nhắc nhở Thu Yến, song cô vẫn chứng nào tật nấy. Như vừa rồi, chẳng hạn, biết anh cố tình tắt máy di động, Yến vẫn cố gọi số ở nhà, bảo sao Đông không cực cho được. Đã bực rồi, anh hết thích gặp cô, thà lang thang quán xá còn hơn .
Tấp xe vào quán quen, Đôn đảo mắt tìm Tám Vạn. Gã đang đứng chầu rìa một sòng bạc, trong đó có Hai Sang .
Nhìn gã tập trung vào các lá bài, Đôn vừa ghét vừa khinh. Hai Sang là thứ hèn hạ, hắn sẵn sàng thượng đội hạp đạp, làm việc bất nhẫn miễn sao có lợi cho bản thân. Nhiên sống cùng mái nhà với hạng người đó đúng là khó thở .
Qua lời kể của Tám Vạn thì gia đình Hai Giàu, kể cả mẹ của Nhiên đều là thứ cặn bã không ra gì. Chỉ riêng Nhiên cứ như đóa sen trắng không tanh mùi bùn đã hớp mất hồn anh là Vạn không chê thôi .
Có thể vì gã nịnh bợ ấy đoán anh có mối quan hệ đặc biệt với Nhiên nên chỉ nói tốt về cô, song Đôn tin Út Nhiên khác xa những người trong ngôi nhà đó và cũng khác xa những cô gái anh từng gặp .
Cho rằng Đôn chưa biết nhiều về Nhiên, nhưng anh lại quá rõ về Thu Yến để nhận ra mỗi ngày anh càng không chịu nổi cô, một người chỉ biết đòi nhận khi yêu chớ chẳng cho đi điều gì .
Thấy Đôn, Tám Vạn xum xoe :
- Cậu Tư mới tới .
Kéo ghế cho anh ngồi, gã nói :
- Tôi không nghĩ cậu ghé cái quán xập xệ này .
Đồn nhìn quanh :
- Quán nào tôi cũng ghé hết. Sang trọng hay xập xệ đều có cái thú của nó .
Vạn cười hề hề :
- Cậu thấy ở quán này có cái thú gì ?
Đôn quắc mắt nhìn Vạn :
- Cờ bạc .
Hất mặt về phía Hai Sang, Đôn hỏi :
- Hắn nợ anh bao nhiều rồi ?
Tám Vạn gãi đầu :
- Hơi bị nhiều, nhưng nợ cậu Ba chớ hổng phải nợ tôi .
Đôn nhíu mày. Anh chợt nhớ thời gian gần đây Ba Trú kết hợp với một vài tay anh chị cho vay nặng lãi. Anh ta vòi tiền anh Hai với mục đích được làm ăn riêng. Và cuộc làm ăn đó coi bộ khấm khá vì vũ trường, giới mê đen đỏ lúc nào cũng cần vay nóng để thỏa mãn nhu cầu của mình .
Nhiều người tưởng việc của Ba Trí và Hai Thạch là một, nhưng thật ra không phải thế. Anh Hai của Đôn không thích bóc lột người khác kiểu như anh Ba song không cản được em mình, cả Đôn cũng vậy, nên tự Ba Trí tách ra đối lập với anh và em trai. Dạo này Trí không về nhà, anh ta thuê một căn biệt thự nhỏ, sang trọng và sống huy hoàng như một tay giàu mới phất .
Bất giác Đôn thở dài. Tánh Ba Trí khá tàn nhẫn, chính vì vậy mới thanh thản ra lệnh cho đàn em xử những con nợ mỗi khi họ chưa kịp trả tiền. Anh Ba gây thù chuốc oán với nhiều người. Anh Hai thì có nhiếu đối thủ trong làm ăn. Đôn đoán lần đó mình đã bị đánh nhầm. Đêm ấy, Đôn và Hai Thạch tới dự tiệc ở nhà Nhu, một tay hợp tác lam ăn với Thạch. Lẽ ra họ sẽ nhậu tới sáng với rất nhiều tiết mục. Tới quá nửa đêm, Đôn lại thấy chán nên đã về bằng chiếc Future của Hai Thạch .
Trong ba anh em, Đôn và Thạch có vóc dáng và gương mặt khá giống nhau. Chắc chắn Đôn đã... hứng dao thay anh mình. Nhưng Thạch bác bỏ suy đoán ấy, cả Ba Trí cũng thế. Họ bảo Tư Đôn bi cướp xe. Đúng là đêm đó bọn chúng đã lấy mất chiếc Future mới cáu sau khi làm anh bị thương .
Những rõ ràng đây không phải một vụ cướp xe vì chúng đã truy đuổi anh chạy vào vườn nhà Út Nhiên, rồi sáng hôm sau chúng vào tận nơi để tìm kiếm. Chúng muốn khủng bố tình thần và lung lạc hai ông anh. Chính vì thế nên dạo này, Hai Thạch hay cử Tám Vạn đi theo anh là gạcđdờ-co .
Hừ ! Có một vệ sĩ riêng như Tám Vạn càng dễ mất mạng vì hắn cũng mê đỏ đen, cũng tham lam, hèn hạ không thua kém bất cứ gã vô lại nào .
Hai Sang phờ phạc đứng dậy. Nhìn vẻ thiểu não của hắn, Đôn đoán chắc hắn cháy túi rồi.
Thảy gói thuốc con mèo về phía Sang, Tư Đôn hất hàm :
- Nhẵn túi rồi à ?
Sang gượng gạo :
- Hôm nay tôi xui quá .
Vạn vỗ về :
- Ngôi xả hơi một lát chơi gỡ lại, mày lo gì chớ .
Hai Sang thở dài sườn sượt :
- Hổng còn một xu, lấy vốn đâu để gỡ .
Vạn nháy mắt :
- Số mày luôn có quới nhơn phù hộ. Tin tao đi .
Sang uể oải rút một điếu thuốc con mèo. Dường như quới nhơn đang ngồi trước mặt hắn, nhưng còn ngậm tăm chưa chịu ngỏ lời ban ơn mưa móc .
Rít một hơn, Hai Sang suy nghĩ tìm cách nào đó để quới nhơn mở miệng .
Hai Sang nghe Tám Vạn nói tánh Tư Đôn khác hẳn hai ông anh mình. Hắn làm ăn riêng chớ không dính dấp tới Hai Thạch và Ba Trí. Chẳng biết việc mua bán đá quý của Tư Đôn ra sao mà vừa cách đây không lâu, hắn bị đánh tưởng chết. Địa bàn Tư Đôn bị đánh nghe đâu ở miệt trên nhà Sang và Vạn. Hắn được người ta giúp nếu không chắc đã bỏ mạng rồi .
Hai Sang bỗng sững sờ nghĩ ra một điều mà lâu nay gã chưa hề nghĩ tới. Tám Vạn từng lấp lửng rằng Tư Đôn khoái hoa đồng nội, bởi vậy khi vào nhà Sang, hắn đã rề rà bên con Út Nhiên, bây giờ ngẫm lại có khác. Chắc chắn Út Nhiên và Tư Đôn đã biết nhau từ trước, vậy mà... mẹ kiếp ! Con quỷ nhỏ ấy khá lắm. Nó dám qua mặt cả nhà .
Sang sôi sục khi nghiệm ra một điều từ lâu gã không nghĩ ra. Hừ ! Rồi gã sẽ tận dụng điều này ngay bây giờ .
Đè bẹp dí đầu thuốc dưới gót giầy cáu bẩn, Hai Sang cất giọng như tâm sự :
- Cậu Tư biết không ? Trước kia, tôi đâu có đen đủi dữ vậy. Nói sợ cậu cười tôi dị đoan, chớ số là tôi có một cái áo jean loại rẻ tiền thôi, nhưng mặc nó khi đánh bài, cá độ gì cũng hên hết .
Liếc Đôn và thấy mặt anh ta vẫn thản nhiên, Hai Sang vẫn nói tiếp :
- Từ khi bị trộm xơi mất cái áo, số tôi bắt đầu xui xẻo, chơi đâu thua đó. Bởi vậy tôi giận con nhò em ghê gớm .
Mắt không rời gương mặt lạnh lùng của Tư Đôn, Sang bật giọng :
- Cậu nhớ con nhỏ hái búp lài cho cậu không ? Lần đó tôi đánh nó một trận về tội để trộm chôm mất vật hộ mạng của tôi .
Môi hơi nhếch lên, Tư Đôn trả lời :
- Tôi biết chứ. Hôm ấy có tôi mà .
Hai Sang khựng lại :
- Có cậu nghĩa là sao ?
Đôn cười khuẩy :
- Tôi chứng kiến cảnh cả nhà anh hỏi tội Út Nhiên về chuyện hai cái áo. Một vấy máu, bị chó tha là của tôi, một cái hàng hiệu mới mặc vài ba lần là của anh .
Hai Sang thật sự kinh ngạc :
- Lúc đó cậu ở đâu ?
Tư Đôn lơ lửng :
- Anh đoán ra được mà. Út Nhiên nhà anh đúng là hào hiệp. Cô ấy cứu tôi đó .
Sang tán vào ngay :
- Gia đình tôi ai cũng thế. Hào hiệp là truyền thống. Nếu hôm đó nhỏ Nhiên báo cho tôi, chắc chắn cậu đã được chăm sóc cẩn thận .
Đôn cười nhạt :
- Tôi có thể hình dung được điều ấy .
Hai Sang tỏ vẻ trách :
- Vậy mà hôm rồi cậu Tư không chịu nói để... em út bắt con Nhiên tiếp đãi chu đáo hơn .
Đôn khoát tay :
- Tôi chỉ ghé thăm Út Nhiên một chút. Cô bé cực quá làm tôi bứt rứt khó chịu .
Im lặng mấy giây, Đôn bỗng hỏi :
- Út Nhiên nợ gia đình anh bao nhiêu tiền ? Sao tối đó tôi cứ nghe anh em anh nhắc tới nợ nần nhiều lần thế ?
Hai Sang chép miệng :
- Ôi dào ! Chuyện về con Nhiên dai dòng, nhiêu khê lắm cậu Tư ơi .
- Nhưng tóm lại, Nhiên có thiếu nợ gia đình anh không ?
Sang nói nhanh :
- Nó thì không, nhưng mẹ nó tức là cô Sáu của tôi thì có .
Đôn gõ tay lên bàn :
- Mẹ làm con phải chịu à ? Có hơi bị vô lú đó. Bà ấy thiếu bao nhiêu ?
Bộ óc bài bạc của Sang tính toán thật nhanh. Hắn đánh hơi được tiền trong câu hỏi của Tư Đôn .
Hừ ! Nếu Tư Đôn mê con Nhiên vì con bé từng cứu hắn thì sao Hai Sang không lợi dụn cơ hội để moi tiền Đôn chứ. anh em Tư Đôn nổi tiếng giàu, chỉ cần hắn cho Sang mượn tiền không tính lãi thôi, gã đủ sướng điên lên rồi .
Hai Sang nói :
- Tôi không biết cô Sáu thiếu ba tôi bao nhiêu, nhưng chắc chắn phải nhiều .
Tư Đôn nóng nảy :
- Nếu thế, biết bao giờ Nhiên mới trả xong nợ ? Hừ ! Đúng là bức hiếp, bóc lột sức lao động của người khác quá đáng. Tệ hại nhất, người ấy lại là máu mủ của anh .
Hai Sang phân bua :
- Cậu Tư quá lời rồi. Thiệt ra khi giận, tụi tôi có nhắc tới nợ nần với Út Nhiên. Nói cho hả vậy chứ, ai di ép nó làm việc để trả nợ. Từ nhỏ, ba tôi nuôi nó, cho nó ăn học, ổng có tính toán gì đâu. Giờ lớn rồi, nó phải làm việc như tụi tôi thôi chớ đâu có ai bóc lột nó .
Tư Đôn bảo :
- Nếu đúng vậy thì tốt quá. Tôi muốn bảo bọc Nhiên. Anh nghĩ sao ?
Hai Sang cười cười :
- Cậu muốn là chắc chắn được chớ gì đâu phải nghĩ ngợi. Con Nhiên là phận cỏ rơm, được cậu Tư chiếu cố là phần phước ba đời của nó. Để tôi nói lại cho nó liệu mà xử thế .
Tư Đôn khoát tay :
- Đừng nói gì với Nhiên cả. Xem như anh không biết Nhiên đã cứu tôi. À, anh có định chơi nữa không ?
Hai Sang nhún vai :
- Tôi nhẵn túi rồi. Với lại, quán này không phải chỗ để sát phạt nhau .
Thảy một tờ trăm đô xuống bàn, Đôn ngạo nghễ :
- Tiền của tôi đánh bài khó thua lắm. Anh cầm lấy mà thử thời vận .
Mắt Sang sáng rỡ :
- Cám ơn cậu Tư. Cần gì cậu cứ gọi, tôi sẵn sàng phục vụ .
Tư Đnn nghiêm mặt :
- Tôi muốn anh đối xử tử tế với Út Nhiên .
Đút tờ đôla vào túi áo, Hai Sang vui vẻ :
- chuyện nhỏ. Lúc nào nó chả được đối xử tử tế .
Đôn quắt mắt lên :
- Tôi không đùa đâu. Nếu Út Nhiên bị ức hiếp, tôi không để anh yên .
Hai Sang ớn lạnh vì cái nhìn của Đôn, gã gượng gạo :
- Cậu Tư yên tâm .
Tư Đôn dằn thêm :
- Tôi sẽ thường xuyên tìm hiểu tình hình ở nhà anh .
Sang đi rồi, Tám Vạn mới lên tiếng :
- Lẽ ra cậu không nên để thằng Sang nắm tẩy. Thế nào nó cũng tìm đủ lý do về Út Nhiên để móc hầu bao cậu .
Tư Đôn làm thinh. Anh biết hắn nói đúng, nhưng thà mất một ít tiền, song ân nhân của anh không bị đối xử tệ, Đôn vẫn an tâm. Trước mắt Đôn muốn làm một điều gì đó để cuộc sống sau này của Nhiên đỡ cực nhọc hơn. Nhất định anh sẽ làm điều gì đó cho thân hộ mệnh của mình .

*
* *

Tiếng kêu khan, thảm thiết vì đói sữa của con bê đực chưa đầy một tháng tuổi cứ đập vào tai Nhiên khiến cô không thể chịu nổi. Con bê đực bị đuối sức nhiều ngày vì không chịu ăn cháo cám. Ba Phú cho là nó bệnh torng khi Nhiên biết chắc nó vì nhớ mẹ, khát sữa, kêu quá nhiều nên bị nóng sốt. Phú quyết định mắc rẻ gì cũng bán cho lò bê thui nên gã cấm Nhiên chó nó bú mẹ mà cô thì không dam1 cãi .
Bước ra khỏi chuồng, Nhiên lấy sữa đổ vào cái thau nhựa kê sát miệng, con bê đực chỉ ngửi qua chứ không chịu uống. Nhiên kiên nhẫn để mãi cái thau, nhưng nó quay đầu đi rồi lại kêu thảm thiết .
Ngay lúc đó, cô nghe giọng Phú và giọng cậu Hai Giàu. Vội vã, cô nhảy qua chuồng con Bớt Đen, ngồi thụp xuống trốn. Cô ngại bị trong thấy vì Ba Phú không muốn cho con bê uống sữa. Cãi lời hắn, phiền lắm .
Giọng cậu Hai vang lên gay gắt :
- Tại sao mày theo phá mẹ con họ hoài vậy ? Tao đã trao hết quyền hành trong nhà cho mày rồi còn gì nữa .
Ba Phú nói :
- Giấy chủ quyền nhà này, sở hữu đất đai ba vẫn còn giữ sao tôi yên tâm được. Hừ ! Lỡ ngày nào đó hỏi ra, nhà cửa, chuồng trại, vườn lài ba đem thế chấp hết thì anh em tôi sống cách nào đây ?
Ông Giàu hầm hừ :
- Tao đâu có tác tệ dữ vậy ?
Phú cười nhạt :
- Không tác tệ mà ăn ở với đứa thua cả tuổi con gái út. Hừ ! Mê gái rồi chuyện ngu ngốc nào người ta lại trừ. Ba chưa đưa giấy tờ cho tôi cất, tôi còn quậy nữa .
Ông Giàu gạt ngang :
- Mày đừng hăm dọa, tao không đưa đâu .
Giọng Ba Phú tàn nhẫn :
- Vậy ba đừng trách tôi ác nghen. Ra đường bây giờ xe cộ chạy ẩu tả, chiếc Wave Trung Quốc ba mới sắm coi bộ hơi cao so với dáng con Hồng. Hừ ! Chỉ cần bị quẹt nhẹ một cái, bảo đảm nó lăn quay ra lộ liền .
Ông Giàu ấp úng :
- Mày... mày...
- Tôi cho ba một tuân suy nghĩ .
- Nhà cửa, đất đai không chỉ một mình mày hưởng .
- Một mình tôi giữ nó vẫn tốt hơn có cả Hai Sang và Tư Quý .
- Nhưng mà...
Ba Phú lạnh ngắt lời :
- Ba cứ suy nghĩ kỹ đi. Giao cho tôi hay một đứa ham cá ngựa, mê bài bạc như Hai Sang ? Hừ ! Giờ lại thêm rượu chè, Hai Sang kéo Tám Vạn rồi bạn bè nào lạ hoắc về nhà nhậu nhẹt, ba không đuổi miết thằng chả biến nhà này thành quán nhậu đó .
Ông Hai Giàu có vẻ dỗi :
- Tao bây giờ đâu có quyền hạn gì mày lam sao thì làm .
Ba Phú cười gằn :
- Ba chỉ cần có con Hồng là đủ rồi, cần gì nhà cửa vợ con. Đúng không ?
Ông Giàu gầm lên làm Nhiên giật mình :
- Đồ mất dạy ! Coi chừng trời đánh mày đó .
Hai người đã đi khỏi khu trại bò mà Út Nhiên vẫn ngồi xụp dưới đất vì bất ngờ .
Giờ thì cô hiểu tại sao cậu Hai nghe lời Ba Phú rồi. Suy cho cùng ba Phú ghê gớm hơn Hai Sang nhiều. Anh ta thừa thủ đoan và nhẫn tâm để đạt được mục đích đề ra. Hai Sang và Tư Quý không qua mặt anh ta nổi đâu .
Rồi Nhiên nữa. Từ ngày Ba Phú lên năm quyền, Nhiên càng lúc càng cực hơn. Hầu như suốt ngày cô không ngơi tay. Cả buổi chiều chủ nhật Nhiên cũng không được nghỉ .
Nhỏ Kim Mỹ nói đúng, gia đình cậu Hai sẽ vắt kiệt sức lẫn tuổi xuân của Nhiên nhưng cô vẫn không trả nợ xong .
Nhiên nuốt tiếng thở dài, cô nghĩ tới ba mẹ và thầm hỏi có phải cô được sanh ra để gánh nợ của hai người không ? Nếu đúng thế Nhiên cũng chẳng muốn nữa .